El CEO de 46 años no vaciló en su creencia mientras construía su criptointercambio. Y este año, Zhao sintió que un objetivo importante estaba casi al alcance de su mano: un asiento en la mesa superior de finanzas.
"La idea de que una empresa emergente de cinco años pudiera madurar y operar al mismo nivel que una institución financiera que ha existido durante 200 años alguna vez fue imposible de comprender", escribió el multimillonario en enero en una revisión del año anterior.
"Pero estamos casi allí hoy".
Las dos narrativas chocan.
En la revisión de 2022 , Binance elogió su progreso en el cumplimiento de las regulaciones en todo el mundo. El intercambio se había esforzado durante el año para fortalecer los controles de los clientes, dijo, desarrollando el "mejor equipo de seguridad y cumplimiento" de criptografía.
Sin embargo, según los reguladores de EE. UU., Binance ejecutó un programa de cumplimiento "falso".
Bajo las órdenes de Zhao, Binance desde al menos julio de 2019 hasta el presente les dijo a los empleados y clientes que se desviaran de los controles de cumplimiento, dijo la CFTC. Binance también creció y ocultó su base de usuarios de EE. UU. y no pudo establecer los controles de lavado de dinero requeridos por las instituciones financieras, alegó, citando una serie de prácticas reportadas por primera vez por Reuters en una serie de investigaciones sobre el intercambio el año pasado.
“Este parecía ser un caso bastante claro de evasión y algo en lo que necesitábamos intervenir agresivamente y hacerlo lo más rápido posible porque era un fraude continuo”, dijo el martes a CNBC el presidente de la CFTC, Rostin Behnam.
En respuesta a las acusaciones de Estados Unidos, Zhao escribió en un blog: "La denuncia parece contener una enumeración incompleta de los hechos y no estamos de acuerdo con la caracterización de muchos de los asuntos alegados".
Binance también está siendo investigado por el Departamento de Justicia de EE. UU. por presuntas violaciones de sanciones penales y lavado de dinero, informó Reuters en diciembre, y algunos fiscales creen que tienen pruebas suficientes para acusar a Zhao y otros altos ejecutivos. Binance dijo en ese momento que no tenía ninguna idea del funcionamiento interno del Departamento de Justicia.
Binance y Zhao no respondieron a las solicitudes de comentarios para este artículo. Un portavoz de Binance dijo el lunes que la compañía continuaría "colaborando" con los reguladores.
Zhao nació en China antes de mudarse a Canadá en 1989 cuando tenía 12 años, dos meses después de la represión de la Plaza de Tiananmen en China contra los manifestantes a favor de la democracia, escribió en un blog el año pasado .
El magnate, conocido por su personal y seguidores en línea por sus iniciales CZ, ha atravesado el mundo en su búsqueda del éxito, trabajando en Tokio y Nueva York antes de mudarse a Shanghái, donde adoptó las criptomonedas y fundó Binance en 2017.
Su expansión fue espectacular.
Binance se convirtió en el intercambio de criptomonedas más grande del mundo en seis meses y ahora representa alrededor del 60 % de los volúmenes globales de comercio de criptomonedas, según la firma de investigación CryptoCompare.
Zhao ha mantenido un control estricto sobre Binance desde sus primeros días, informó Reuters en octubre , como un líder poderoso comprometido con el secreto y enfocado en dominar el mercado.
"Zhao no responde ante nadie más que ante sí mismo", dijo la CFTC en su denuncia.
El CEO instaló un círculo cerrado de asociados, muchos de los cuales habían trabajado o estudiado en China, en puestos de alto nivel, mostró el informe de Reuters en octubre. La cofundadora Yi He ahora dirige el brazo de capital de riesgo de US$ 7.5 mil millones de Binance, así como otros departamentos clave. Zhao y He estuvieron en una relación romántica durante varios años y tienen un hijo juntos que nació en los Estados Unidos.
Si bien Binance ha contratado a muchos miembros del mundo financiero y regulatorio tradicional en los últimos años, el estricto control de Zhao sobre su empresa ha continuado.
Usó regularmente la aplicación de mensajería Signal, con su función de eliminación automática habilitada, para comunicarse con los subordinados de Binance y otros contactos sobre temas que van desde finanzas hasta cuentas, según la CFTC.
Zhao también ha guardado de cerca la información sobre las finanzas de Binance.
Un análisis de Reuters el año pasado de las presentaciones corporativas de Binance mostró que el núcleo del negocio, el gigante intercambio Binance.com que procesó operaciones por valor de más de US$ 22 billones el año pasado, está mayormente oculto a la vista del público.
El alcance de la riqueza personal de Zhao tampoco está claro. En septiembre, tuiteó que una estimación de Forbes de su fortuna en 17.400 millones de dólares era una "opinión subjetiva".
- Por Tom Wilson y Angus Berwick para Reuters
