Los economistas que se preguntan hacia dónde se dirige la economía china tienen entre manos un problema similar a Lehman Brothers. Con demasiada frecuencia, los análisis sobre los más de 9 billones de dólares de deuda que los bancos estatales y otros acreedores deben a los brazos de inversión de los gobiernos locales de China se enmarcan en torno a una crisis similar a la de 2008. La culpa se debe a la intensa especulación sobre el “momento Lehman” que muchos creen que seguramente devastará la mayor economía de Asia.

Por supuesto, no es la idea más irracional. Podría decirse que ninguna potencia en ascenso impulsada por un crecimiento económico impulsado por la deuda ha evitado el llamado “momento de Minsky”. Las probabilidades de que China se mantenga alejada del tipo de ajuste de cuentas que derribó a Japón, el Sudeste Asiático y Wall Street no son grandes.

Sin duda, el auge crediticio fuera de balance de China a través de los vehículos de financiamiento de los gobiernos locales (LGFV, por sus siglas en inglés) es una amenaza para una economía que ya es opaca y desequilibrada. Estamos hablando de una deuda mayor que el producto interno bruto combinado de Japón, Alemania y Finlandia.

Se podría argumentar que un mejor marco de referencia es el equivalente de Enron Corp., que estalló en 2001. Ya sea por diseño o por casualidad, la prevalencia de entidades con fines especiales ha ayudado al Partido Comunista de China a ocultar montañas de deuda y activos tóxicos. Esto deja a las agencias de calificación crediticia globales sin saber lo que no saben sobre China Inc.

Enmascarar las grietas se ha vuelto más difícil en los dos años transcurridos desde que el gigante desarrollador China Evergrande Group entró en default. Y más difícil aún, ya que el drama predeterminado de "quiero o no quiero" de Country Garden domina los titulares mundiales. Los problemas en Zhongzhi Enterprise Group están alimentando las preocupaciones sobre la capacidad del sector bancario paralelo para capear la desaceleración del crecimiento.

Sin embargo, desde hace 25 años, ninguna economía gigante ha confundido tan consistentemente a los detractores que predicen una crisis. Ya sea que su punto de referencia sea Enron, Lehman o los cálculos que advirtió el economista Hyman Minsky, China se ha alejado una y otra vez del precipicio.

¿Se está acabando la suerte del líder chino Xi Jinping? Ciertamente lo es en cierto sentido, ya que los problemas de la nación reducen en gran medida las probabilidades de que pueda lograr que el crecimiento económico vuelva al rango de más del 5%. Para una economía de la escala y el nivel de desarrollo de China, la tasa de crecimiento del 3% de 2022 fue territorio recesivo. Y fue en gran medida una reducción autoimpuesta como resultado de los draconianos confinamientos por el Covid-19 de Xi.

Una vez que China reabrió sus puertas, el crecimiento no se recuperó, como se esperaba universalmente. Las explicaciones incluyen: consumidores traumatizados que ahorran más que gastan después de la pandemia; los vientos en contra de un sector inmobiliario en crisis superaron los vientos de cola en la reapertura; la inflación provocada por la invasión rusa de Ucrania que devastó el panorama exportador; daños colaterales de las restricciones impuestas por el presidente estadounidense Joe Biden al acceso de China a tecnología vital.

El hilo común es la comprensión de que un modelo chino que funcionó tan bien durante tres décadas se enfrenta a una crisis existencial. Incluso si China no se hunde en una crisis que sacuda al mundo, el rápido crecimiento necesario para superar a la economía estadounidense en 2030 o 2040 parece haber terminado.

Seguramente este es un momento de crisis para el partido de Xi, cuya legitimidad depende de un crecimiento muy por encima del 5%. Y dado que China no realiza exactamente (ni permite) encuestas de base amplia, es imposible saber cómo consideran el desempeño de Xi los 1.400 millones de personas del país o los 500 peces gordos del partido en la cima de la cadena alimentaria.

El verdadero desafío para Xi es saber qué fuego económico abordar primero. El sector inmobiliario, que puede generar el 30% del PIB, es un obstáculo. La profundidad del problema se hace eco de la crisis de préstamos incobrables de la década de 1990 que todavía pesa en Japón hoy.

No busquemos más allá del Banco de Japón, que ha permanecido atrapado en la zona de flexibilización cuantitativa durante 24 años. Cualquier indicio de que el gobernador del Banco de Japón, Kazuo Ueda, podría algún día frenar la QE corre el riesgo de empujar a Japón nuevamente a la deflación y golpear los mercados globales.

Xi no le hizo ningún favor a su economía al tomar medidas drásticas contra el sector tecnológico. Comenzando con el fundador del Grupo Alibaba, Jack Ma, a finales de 2020, los reguladores de Xi hicieron saber a los innovadores más famosos de China quién manda. En menos de un año, el truco borró más de 1 billón de dólares de riqueza en acciones tecnológicas.

Otro problema es que la maquinaria de estímulo de China está perdiendo potencia. En pocas palabras, China ha recurrido a auges masivos de infraestructura demasiadas veces durante los últimos 30 años. Al igual que un medicamento o un esteroide, esta vez la respuesta ya no es suficiente para estabilizar al paciente. La deuda de China, incluidos los LGFV, también se está convirtiendo en un obstáculo global.

Las tensiones demográficas también están llegando a un punto crítico. A medida que China envejece, las fuerzas deflacionarias que asustan a la población corren el riesgo de arraigarse más. Mientras tanto, el partido de Xi ha tardado demasiado en construir redes de seguridad social más grandes para alentar a los hogares a gastar más y ahorrar menos.

Todas estas fuerzas se están uniendo para hacer de 2023 un año que el círculo íntimo de Xi debe odiar. Y, esencialmente, sacar a China del juego de impulsar el crecimiento global en el próximo año.

Este período de bajo desempeño que China está atravesando se produce cuando el crecimiento japonés se desacelera y Europa se mantiene firme. Aunque Estados Unidos puede evitar la recesión, la mayor economía está sufriendo los efectos de 17 meses de ajuste de la Reserva Federal.

Así que, crac o no, la caída de China hacia un territorio de crecimiento moderado es una noticia desagradable tanto para la posición de Xi en Beijing como para la economía global.

*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.