Hace cuatro años, la NASA lanzó al espacio el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito, también conocido como TESS. El mismo tiene el objetivo de recolectar datos para los científicos que buscan planetas que puedan sostener la vida de organismos y, como informaron recientemente, ya encontraron cinco mil.
Según indican desde la NASA, cada uno de estos planetas tiene cualidades que resultan necesarias para la existencia de seres vivos. Actualmente, los están estudiando con distintos instrumentos para comprenderlos mejor y comprobar si son opciones viables para la vida humana.
"Para enero del año pasado, TESS había encontrado poco más de 2400 de estos planetas. Hoy, ha llegado a más del doble de ese número", dijo en un comunicado Michelle Kunimoto, posdoctorado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y líder del proyecto de la NASA. "Estamos emocionados de ver miles más en los próximos años", agregó.
Si bien los cinco mil planetas son candidatos a posibles “opciones que sostengan la vida de organismos, no todos finalmente son incluidos en la lista. De hecho, actualmente hay 176 planetas que oficialmente podrían sostener a la humanidad. La misma se irá agrandando a medida que los científicos analicen más datos.
Qué es TESS, el satélite de la NASA
El telescopio de la NASA denominado TESS fue lanzado en abril del 2018 a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9, creado por la compañía de Elon Musk. En un principio, el plazo de la misión era de solo dos años pero en julio del 2020 se extendió la misión. “Esperamos que podamos seguir realizando observaciones por lo menos hasta el 2025”, aseguran desde el equipo.
“TESS es una misión del Explorador de Astrofísica de la NASA dirigida y operada por el MIT en Cambridge, Massachusetts, y administrada por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA”, indican desde la institución. Y agregan al respecto: “Los socios adicionales incluyen a Northrop Grumman, con sede en Falls Church, Virginia; el Centro de Investigación Ames de la NASA en el Silicon Valley de California; el Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian en Cambridge, Massachusetts; el Laboratorio Lincoln del MIT; y el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore. Más de una docena de universidades, institutos de investigación y observatorios de todo el mundo participan en la misión”.
Descubrimientos de TESS
Durante todo ese plazo, los descubrimientos de TESS incluyen distintos planetas con datos alentadores. Pero también otros donde un año dura solo 16 horas terrestres, por ejemplo. La NASA indicó que por lo general los planetas hallados giran en torno a estrellas calientes (como es el caso de la Tierra con el sol) pero con órbitas distintas. Por eso, la duración de los períodos es distinta.
Además, el satélite TESS también registró desde un conjunto de cinco planetas que orbitan al mismo ritmo hasta un planeta que puede tener nubes de agua. “También hay planetas que probablemente serán tragados por sus estrellas envejecidas”, señalaron desde la institución.
"Con los datos del primer año de la misión extendida, hemos encontrado docenas de candidatos adicionales a los encontrados durante la misión principal", dijo Katharine Hesse, gerente en el MIT, en el comunicado emitido. "Estoy emocionada de ver cuántos sistemas de múltiples planetas podemos encontrar durante el resto de la misión extendida y en los próximos años con TESS", concluyó.