Louis Braille, el inventor del sistema de escritura de puntos en relieve utilizado por las personas ciegas en todo el mundo, nació el 4 de enero de 1809. Braille, y el sistema de escritura que lleva su nombre, dio a millones de personas ciegas acceso a la alfabetización, y dio al mundo la posibilidad de acceder a las obras de escritores ciegos.
A los tres años, Braille perdió un ojo en un trágico ejemplo de por qué no se debe permitir que los chicos jueguen con herramientas afiladas. La infección resultante le quitó la visión del otro ojo poco después. Afortunadamente, Braille era un chico inteligente y resistente con padres que lo apoyaban, algo inusual en ese momento.
Continuó con una infancia activa, recorriendo las calles del pueblo y los caminos alrededor de la tierra de su familia con un bastón que su padre le hizo. Y rápidamente demostró ser un estudiante brillante.
Braille, de 10 años, dejó su pequeña ciudad natal en 1819 con destino a París. Había sido aceptado como estudiante en la Royal Institution for Blind Youth (ahora la National Institution for Blind Youth). Sus libros de texto estaban impresos en papel grueso con letras en relieve que los estudiantes ciegos podían trazar con los dedos, un sistema inventado por el fundador de la escuela, Valentin Haüy.
El sistema era mejor que nada, pero no mucho. Significaba que los estudiantes ciegos como Braille podían aprender a leer, pero no a escribir, al menos no para ellos mismos o para otras personas ciegas. Imprimir las letras en relieve requería toda una imprenta, por lo que no ofrecía ninguna forma de que los estudiantes tomaran nota que pudieran estudiar más tarde o escribieran cartas que otras personas ciegas pudieran leer sin la ayuda de una persona vidente.
Y debido a que los libros especiales eran tan costosos de hacer, la escuela solo tenía unos pocos a la vez, y por lo general eran más cortos y simples que los libros de texto impresos normalmente.
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Braille estaba irritado por la escasez de material de lectura y estudio. Pero todo cambió en su segundo año en la Royal Institution, cuando el brillante joven estudiante conoció a un ex oficial de artillería llamado Charles Barbier de la Serre.
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Después de su paso por el Ejército Real francés de 1784 a 1792 (sabiamente abandonó el país durante los turbulentos años de la Revolución Francesa), Barbier se había interesado mucho por la alfabetización. Quería facilitar que las personas, incluidos los ciegos, aprendieran a leer y escribir, y pensó que la mejor solución era ofrecerles un sistema de escritura más simple.
Barbier modificó varias opciones a lo largo de los años, desde la taquigrafía hasta el alfabeto fonético. Finalmente, desarrolló un sistema que ordenaba las letras en una cuadrícula. Cada letra estaría representada por dos números, que a su vez podrían escribirse como dos filas de puntos. Al contar los puntos, una persona podría leer los números y luego convertirlos a la letra correcta. Era un poco torpe, pero significaba que una persona ciega podía leer los puntos en relieve al tacto y luego hacer impresiones en una hoja de papel, que otra persona ciega podía leer de la misma manera.
Una versión apócrifa de la historia, que parece haber sido inventada por un biógrafo del siglo XIX, afirma que Barbier desarrolló su sistema de puntos en relieve para que los soldados en las líneas del frente intercambiaran notas de forma encubierta al amparo de la oscuridad. Es una historia convincente pero no verdadera, según Barbier, quien escribió en su autobiografía que había inventado el sistema para ciegos todo el tiempo.
Llevó sus cuadrículas y puntos a la Royal Institution en 1821, y uno de los primeros estudiantes en aprenderlo fue Braille, que entonces tenía 12 años.
Braille se dio cuenta de inmediato del potencial que ofrecía el sistema de Barbier, pero también vio margen de mejora. Tomó la idea y la siguió, esencialmente, y pasó los siguientes años desarrollando una versión más simple y flexible del alfabeto de puntos en relieve de Barbier.
El sistema de escritura que miles de personas todavía usan hoy en día, y en el que millones más confiaban antes de la llegada de los teléfonos inteligentes, comenzó como el proyecto escolar de un adolescente.
Terminó en 1824, pero tuvo que esperar hasta 1829 para publicar la primera edición de lo que ahora se conoce como braille. Pero la versión que publicó en 1837 es la que todavía se usa hoy: arreglos prolijos de entre 1 y 6 puntos para representar cada letra. Incluso incluía notaciones para la música, ya que Braille era un consumado violonchelista y organista, así como un estudiante estrella y un desarrollador del lenguaje.
Académicos finalmente ceden
Hoy en día, menos personas usan braille que hace unas décadas, gracias a la disponibilidad de otras tecnologías, como lectores de pantalla, software de voz a texto y teléfonos inteligentes. Sin embargo, hasta hace relativamente poco tiempo, el braille era la forma en que las personas ciegas leían y escribían en la mayor parte del mundo; fue adoptado en los Estados Unidos en 1916. Pero Braille nunca vivió para presenciar cómo su innovación cambió el mundo.
Haüy y sus ideas dominaron la Royal Institution durante años después de su muerte, y una de las creencias más arraigadas de Haüy fue que a los estudiantes ciegos se les debe enseñar, tanto como sea posible, como se les enseña a los estudiantes videntes. Las letras grandes en relieve eran familiares para las personas videntes, y Haüy equiparó esa similitud con la credibilidad académica. No confiaba del todo en Braille y en los nuevos puntos de Barbier.
Esa actitud resguardada se mantuvo después de la muerte de Haüy en 1822. De hecho, la primera edición del libro de Braille de 1829 se imprimió con letras en relieve de Haüy. Y los sucesores de Haüy en la administración de la Royal Institution despidieron una vez a un profesor por traducir un libro de historia al braille.
La Royal Institution finalmente adoptó el braille en 1854, dos años después de la muerte del braille.
El resto de la historia
A pesar de la política académica, la Royal Institution se había convertido en el hogar de Braille y en la obra de su vida. Braille permaneció en la Royal Institution como asistente de enseñanza una vez que se graduó, y en 1833 se convirtió en profesor de álgebra, geometría e historia. También se desempeñó como organista en dos grandes iglesias parisinas. Braille y Barbier intercambiaron cartas hasta la muerte de Barbier en 1841.
Braille pasó los últimos 16 años de su vida luchando contra una enfermedad respiratoria crónica, que probablemente era tuberculosis. Murió en la Royal Institution de enfermería dos días después de su 43 º cumpleaños en 1852.
*Con información de Forbes US.
