En las próximas dos semanas, la Villa Olímpica en las afueras de París albergará a más de 14.000 atletas, pero LeBron James no estará entre ellos. Tampoco lo estarán Stephen Curry, Breanna Stewart ni ninguno de los otros jugadores de básquet masculino y femenino que representan al equipo de Estados Unidos en los Juegos de París.

Es que, desde 1992, cuando la NBA permitió por primera vez a sus jugadores participar en los Juegos Olímpicos y el Dream Team dominó la competencia en Barcelona, USA Basketball, el organismo rector nacional del deporte, simplemente optó por gestionar personalmente su estadía en los Juegos.

En la mayoría de los años, USA Basketball ubicó a sus atletas en hoteles de lujo fuera del ecosistema olímpico, como lo hizo en los Juegos de Verano de Tokio en 2021, aunque el alojamiento de los jugadores en dos Juegos Olímpicos anteriores, en Atenas en 2004 y en Río de Janeiro en 2016, fue un poco más exótico, a bordo de cruceros atracados. Pero independientemente de dónde se alojen exactamente (el hotel afortunado de este año se mantiene en secreto), albergar a dos docenas de jugadores estrella, además del personal del equipo y los miembros de la familia en aproximadamente 700 habitaciones nunca es fácil ni barato.

Entre el desembolso de USA Basketball y otros recursos aportados por el Comité Olímpico y Paralímpico de Estados Unidos y el Departamento de Estado, Forbes calcula que el envío de los equipos de básquetbol estadounidenses a los Juegos Olímpicos costó 15 millones de dólares, una cifra astronómica en comparación con otros deportes.

Phil Andrews, director ejecutivo de USA Fencing y exdirector ejecutivo de USA Weightlifting, estima que el costo de enviar a sus 20 esgrimistas a los Juegos Olímpicos de París es de entre 300.000 y 400.000 dólares, incluidas las contribuciones de su organización y del USOPC. USA Weightlifting recaudó más de 300.000 dólares a través de su campaña “Tokyo Strong” para cubrir sus propios gastos para 2021, según los estados financieros públicos, y los atletas se alojaron fuera de la Villa Olímpica en la Prince Park Tower.

Sin embargo, USA Basketball (que no quiso hacer comentarios para este artículo) tiene necesidades muy diferentes y la seguridad es una preocupación importante, considerando que el equipo tradicionalmente incluye a algunos de los atletas de más alto perfil del planeta. Durante los Juegos de Pekín de 2008, miles de fanáticos hacían cola rutinariamente afuera del hotel del Equipo de Estados Unidos para ver a Kobe Bryant. “Es un poco abrumador y un poco vergonzoso, para ser honesto”, dijo Bryant a los periodistas hace 16 años. “Solo estoy tratando de integrarme y, ya saben, agachar la cabeza porque quiero ser uno más”, agregó.

La lista de este año incluye a algunas de las mayores estrellas del deporte mundial, tanto dentro como fuera de la cancha. En conjunto, el equipo nacional masculino recaudó más de 600 millones de dólares durante el año pasado antes de impuestos y honorarios de agentes, liderado por LeBron James, quien ocupó el puesto número 4 entre los 50 deportistas mejor pagados del mundo con 128,2 millones de dólares en ganancias totales durante los 12 meses que terminaron en mayo.

Tal vez no vaya a sorprender que Novak Djokovic, quien competirá en tenis por Serbia y es uno de los pocos atletas olímpicos que puede igualar a los jugadores de básquetbol en poder de estrella y con su potencial de ingresos, se quede fuera de la Villa este año, tal como lo hicieron Roger Federer y Serena Williams en 2008.

Sin embargo, las ventajas fuera de las instalaciones van más allá de la seguridad, ya que los equipos pueden ejercer un mayor control sobre su programación, nutrición y visitas de familiares, a quienes se les prohíbe ingresar a la Villa. USA Basketball también tienen más libertad con las asignaciones de habitaciones de las que tendría en la Villa, donde los compañeros de equipo se convierten en compañeros de habitación. El objetivo, por supuesto, es un entorno libre de distracciones para concentrarse en traer el oro a casa.

Según un exdirector del USOPC, el proceso de reserva se desarrolla a lo largo de varios años. El comité olímpico normalmente visita una futura ciudad anfitriona con al menos seis años de antelación y planifica en líneas generales cómo podrían adaptarse el alojamiento, el transporte, los campos de entrenamiento y otros factores a los distintos equipos. Cuando se presentan las opciones, el USOPC envía una invitación para que USA Basketball visite el lugar, que es quien toma la decisión final sobre los preparativos.

“Si no se hizo, lo que se quiere es conseguir al menos algún tipo de memorando de entendimiento o algo así antes de que finalicen los Juegos anteriores”, afirma el exdirector. “Lo que va a pasar en cuanto termine París es que todo el mundo va a empezar a mirar a Los Ángeles para los Juegos de Verano de 2028", completó.

Para París, USA Basketball alquiló la totalidad de un hotel en el centro de la ciudad con aproximadamente 800 habitaciones, según el exdirector, que participó en las negociaciones del contrato en 2019 y 2020. (El exdirector se negó a compartir la ubicación exacta por cuestiones de seguridad). Hay un gran grupo de viajeros que alojar, que incluye no solo a los jugadores sino también a sus familias, miembros del personal de apoyo, ejecutivos y personal de la NBA. Pero si le sobran habitaciones, USA Basketball puede ofrecer algunas a otros deportes. En los Juegos de Tokio, por ejemplo, los golfistas se alojaron en el hotel del equipo de básquetbol.

Los gastos no se limitan al alojamiento, que también incluye un hotel de cinco estrellas en Lille para tres partidos de la fase de grupos. También hay que solucionar el transporte de los jugadores a los entrenamientos y partidos y el envío del equipamiento del equipo a París. La USOPC contribuye en ciertas áreas, como el acceso a un centro de entrenamiento de alto rendimiento que construyó en París y el pasaje de avión en clase turista para los atletas. Pero las mejoras, como los vuelos chárter, recaen en USA Basketball.

La NBA proporciona cierta seguridad, al igual que el Departamento de Estado. “Es un servicio muy encubierto”, dice el ex director. “Son los ojos y los oídos y se coordinan con los locales para asegurarse que todo esté bien”, agrega. El Departamento de Estado cubre sus propios gastos y, en algunos casos, el USOPC complementa el esfuerzo con una agencia de seguridad local.

En total, el costo de alojarse en la Villa Olímpica ascendería aproximadamente al 10% del gasto de los equipos de básquetbol para París, estima el exdirector de la USOPC. Sin embargo, USA Basketball puede permitírselo. Según las revelaciones públicas, la organización, una organización sin fines de lucro, generó casi 78 millones de dólares en ingresos durante los últimos cuatro años fiscales que terminaron el 30 de septiembre. Aproximadamente $38 millones de ese total provienen de su acuerdo de licencia y marketing con la NBA, con 15,5 millones de dólares provenientes de 2021, el año de los Juegos de Verano anteriores.

“Lo bueno del básquetes que cuentan con muchos recursos, no solo entre el organismo rector nacional sino, lo que es más importante, la NBA y la WNBA”, dice el exdirector.

Y los jugadores todavía tendrán la oportunidad de experimentar la atmósfera del Village.

“Nos mantenemos al margen, pero tenemos tiempo justo antes de la ceremonia de apertura”, dijo recientemente Kevin Durant, que compite en sus cuartos Juegos Olímpicos, a USA Today. “Como también vamos a otros deportes, podemos caminar por la villa. Así que creo que tenemos suficiente tiempo allí”, completó.

*Con información de Forbes US