A la hora del almuerzo, 71 pisos por encima de Wall Street en el 4 World Trade Center, Daniel Ek pasea por los pisos de concreto pulido de la sede de Spotify. Pasa junto a elegantes esculturas de auriculares fabricados en metal en tonos neón, salones de lujo con sofás para clientes de publicidad VIP y estudios de podcast insonorizados hechos a medida para las estrellas más importantes del medio. Luego entra en una gran cafetería equipada con iluminación de escenario para conciertos emergentes.

La sala se está preparando para la cena con la junta de de Spotify, que incluirá una actuación sorpresa de Brothers Osborne, un dúo de rock country de moda cuya exitosa canción "Stay a Little Longer" se ha reproducido 180 millones de veces en el servicio de música de Ek. Spotify acaba de informar las ganancias del tercer trimestre, y Ek, que se describe a sí mismo como un ingeniero introvertido de 38 años que rara vez da entrevistas, está teniendo un día raro ya que es el centro de atención.

El sueco de voz suave, que tiene la cabeza rapada y barba, ha estado en movimiento desde las 5 a.m. recibiendo llamadas con analistas financieros, sentado para un desfile de entrevistas y dirigiendo una compañía de 200 empleados. "Fue una locura, porque fue la primera reunión en persona que hicimos aquí en dos años", dice Ek, vestido con jeans negros, un abrigo negro y zapatillas de charol. “Tenía una gran y cálida vibra. Todos se abrazaban y aplaudían".

Había miles de millones de razones para estar animado. Más temprano en el día, Spotify arrojó números trimestrales impresionantes, haciendo un escándalo que resonó en todo el mundo de Wall Street, la música y los medios. Los ingresos alcanzaron los 2.900 millones de dólares, un aumento del 27% con respecto al mismo trimestre del año pasado. Las ventas de anuncios aumentaron un 75% a casi 375 millones de dólares. Los oyentes activos crecieron un 20% con respecto al mismo período del año anterior a más de 380 millones. Lo mismo ocurre con los suscriptores de pago, que ahora superan los 170 millones. Sus acciones, estancadas en pausa durante la mayor parte de 2021, subieron un 10%, agregando US$ 5 mil millones en valor y empujando la capitalización de mercado de Spotify por encima de US$ 50 mil millones por primera vez desde el verano.

La compañía ha recorrido un largo camino desde que Ek, a regañadientes, se puso traje y corbata, y se echó hacia atrás algunos whiskies, para posar para la portada del primer número de Forbes 30 Under 30 hace diez años. En ese entonces, en enero de 2012, Spotify tenía solo 500 empleados, US$ 300 millones en ventas y una valoración de US$ 2 mil millones. El servicio había estado disponible en Estados Unidos durante solo seis meses. En la actualidad, el super-streamer de Ek juega en 184 países, tiene 7400 empleados y US$ 9,7 mil millones en ventas anuales. Spotify se hizo pública en 2018, y Ek, que en 2012 tenía una fortuna en papel de 300 millones de dólares, ahora tiene un valor de 4.400 millones de dólares.

"Spotify fue la fuerza que llevó a cientos de millones de usuarios de la piratería a los clientes de pago", dice Sean Parker, quien, como cofundador de Napster, fue considerado el Blackbeard del negocio de la música antes de convertirse en el primer presidente de Facebook e inversor de Spotify. "No es exagerado decir que Daniel salvó a la industria de la música", asegura.

Los sellos discográficos ciertamente están sacando provecho. Cuando Spotify llegó a los EE.UU. en 2011, el streaming era un negocio de US$ 600 millones, lo que representa el 4% de los ingresos globales anuales de la industria discográfica. En 2020, los servicios de transmisión generaron US$ 13.4 mil millones en ventas, lo que representa el 62% de los ingresos de la industria. El año pasado, Spotify pagó US$ 5 mil millones a los titulares de los derechos, principalmente a las grandes discográficas, que pasaron aproximadamente US$ 500 millones de esos a los artistas discográficos. "Seamos realistas", dice Ek. "No tenía idea de que el impacto cultural y monetario de Spotify sería tan grande".

Ahora quiere ir aún más grande. Dejemos que otros gigantes de los medios luchen por los ojos; Spotify va tras los tímpanos del mundo. “Todo el mundo subestima el audio. Debería ser una industria de varios cientos de miles de millones de dólares ”, dice Ek. "El audio es nuestro para ganar".

Gran parte del mundo del audio permanece fragmentado y sorprendentemente analógico. La radio, una tecnología de 135 años, ha demostrado ser más resistente que Keith Richards. Cada día, el medio de la vieja escuela llega a aproximadamente 3 mil millones de personas, y cada año genera ingresos publicitarios que superan los US$ 30 mil millones, según la firma de investigación publicitaria WARC. “Solo en los EE. UU., Dos tercios de todo el gasto en anuncios de audio todavía se destina a la radio terrestre”, dice Ek. "Esa es una enorme cantidad de ingresos que deben trasladarse en línea".

El CEO está convirtiendo a Spotify en el destino preferido para todo el sonido digital: no solo música, sino también noticias, narraciones, charlas en vivo, audiolibros y educación. Quiere proporcionar las herramientas para capacitar a los creadores de audio para que sueñen con categorías completamente nuevas con paisajes sonoros frescos. Todo lo cual se ejecutará a través de los algoritmos de inteligencia artificial de Spotify para ofrecer una transmisión de audio personalizada para cada oyente. Lo que TikTok, YouTube e Instagram han hecho con las fotos y los videos, Ek quiere hacer con el sonido.

“Tener cámaras fáciles de usar en nuestras manos ha llevado la producción de video 108 de lo esotérico a la corriente principal. El audio debería hacer lo mismo ”, dice Mary Meeker, fundadora de la empresa de riesgo Bond y autora desde hace mucho tiempo del influyente informe Tendencias de Internet. "La oportunidad de desarrollar la interactividad y la creación de audio para millones de personas es significativa".

La historia de Daniel Ek y Spotify

Cuando Spotify, nacido en Suecia, irrumpió en la escena estadounidense en 2011, la industria de la música era un desastre. Tarde en la transición a la música digital y desangrado por la piratería y los sitios de intercambio de archivos como Napster, el negocio de la grabación había caído con fuerza desde los días gloriosos de finales de la década de 1990, cuando reinaban los discos compactos. En 2011, los ingresos por música grabada fueron de cerca de US$ 15 mil millones, un 40% menos que los US$ 24 mil millones en ventas que registró diez años antes.

Criado en el áspero barrio de Ragsved de Estocolmo, tenía un talento natural para la música y la programación. En la escuela secundaria creó sitios web para empresas locales. Más tarde, abandonó la universidad durante su primer año para construir una empresa de publicidad digital que luego vendió al comercializador en línea Tradedoubler por más de US$ 1 millón. Con solo 22 años, Ek compró un Ferrari y visitaba clubes llamativos antes de que la vida de estrella de rock finalmente lo dejara deprimido.

Se retiró a una cabina remota para concentrarse en arreglar la música digital. En 2006, se asoció con el cofundador de Tradedoubler, Martin Lorentzon, cofundador y director de Spotify, que tiene un valor de US$ 5.8 mil millones gracias a haber financiado gran parte de los primeros días del streamer. El dúo se propuso construir un sitio de música basado en anuncios con la facilidad de iTunes, la velocidad de Google, el uso compartido de Facebook y la enorme biblioteca de música de Napster. Pero legal.

El desafío fue en parte técnico, en parte contractual. Ek estaba obsesionado con un diseño que funcionaba a la perfección en computadoras de escritorio y en el mercado de teléfonos inteligentes en expansión. Sus ingenieros crearon un sistema de distribución inteligente utilizando una combinación de servidores físicos, computación en la nube e intercambio de archivos entre pares que permite a millones de personas acceder a decenas de millones de canciones simultáneamente.

Los abogados resultaron más duros. Años de piratería desenfrenada en Internet habían dejado a los sellos discográficos paranoicos sobre la posibilidad de ceder derechos, especialmente a un servicio gratuito basado en anuncios. Después de que Spotify debutara en Europa, Ek negoció durante más de tres años para obtener los derechos que necesitaba para lanzar en Estados Unidos. “Daniel podría haber ingresado a Estados Unidos mucho antes al firmar un mal trato que habría destruido la empresa”, dice Parker. "Tenía la voluntad de hierro para resistir a las etiquetas y los artistas que intentaban aprovecharse de la empresa".

Ese hierro convertirá a Spotify en una mina de oro, tanto para sus primeros inversores como para la industria de la música en su conjunto, cuyas empresas ahora cotizan cerca de máximos históricos. Warner Music Group ha subido un 50% en los últimos 12 meses, con una capitalización de mercado de 20 mil millones de dólares. Universal, que se separó recientemente del titán de los medios Vivendi, tiene un valor de casi 50 mil millones de dólares.

Lo más impactante de todo es que Spotify ha mantenido su liderazgo incluso cuando un trío de titanes de millones y millones de dólares (Apple, Alphabet y Amazon) lanzaron productos competitivos. "El gran regreso de Apple [a principios de la década de 2000] se centró en el iPod; construyeron toda su marca en torno a la música", dice Parker. “Pocos pensaron que Spotify sobreviviría con iTunes preinstalado en miles de millones de iPhones y Mac”. 

Por supuesto, Apple sigue siendo un jugador potente en el espacio, con un estimado de 70 millones de suscriptores en 2020 (YouTube Music tiene alrededor de 50 millones, Amazon Music 55 millones). Pero los tres grandes están muy por detrás de los 170 millones de clientes de pago de Spotify. Y Apple y Amazon no ofrecen una opción gratuita basada en anuncios. Spotify lo hace y atrae a 220 millones de usuarios adicionales. “Antes, la música con publicidad era solo la vía de acceso a las suscripciones”, dice Richard Greenfield, socio de la tienda de investigación de medios LightShed Partners. "Ahora es un gran negocio en sí mismo y Spotify no tiene competencia".