Con el reciente estreno del complejo Apes Hill, Barbados salta a la escena mundial como destino de golf. Ahora, por primera vez, vas a poder jugar en los cinco mejores campos de la isla desde una cómoda base. Y aunque muchas islas caribeñas tienen un campo estelar, un campo no hace un destino de golf, y pocas tienen la masa crítica que requiere. 

Barbados ocupa ahora el segundo lugar, probablemente después de la República Dominicana, en cuanto al número de diseños de golf destacados abiertos al público.

Junto con un compañero de Links Magazine, fuimos los primeros periodistas estadounidenses en visitar Apes Hill desde su reapertura, que en realidad es un gran estreno. La versión anterior, que estaba acá la última vez que visité Barbados, era un club totalmente privado, sin complejo turístico ni componente público, y con un campo de golf muy diferente y francamente menos atractivo.

Situado en uno de los puntos más altos de la isla, una propiedad impresionante con vistas tanto al océano Atlántico como al mar Caribe, es el tipo de sitio que pide a gritos un gran campo de golf. Pero hubo un tiempo en que la dificultad se consideraba algo de lo que presumir, especialmente para los clubes privados, y el diseño anterior acá era precisamente eso, bastante difícil y carente de diversión. 

Los nuevos propietarios y gestores aprovecharon el tiempo de inactividad pandémico para rehacer radicalmente el campo, y contrataron al difunto Ron Kirby, un aclamado arquitecto de campos de golf que acaba de fallecer en agosto, poco después de terminar el nuevo Apes Hill. Kirby es más conocido por su impresionante diseño de Old Head, en Irlanda, que figura en las listas de los 100 mejores del mundo de Golf Magazine y Golf Digest. 

Old Head se sitúa en una península de acantilados igualmente impresionante, con 14 hoyos frente al mar, y su dominio de este tipo de entorno es la razón por la que fue elegido para venir a Barbados. Como tal, Apes Hill es su último diseño, y digno de ese legado.

Las vistas, los cambios de elevación, la espectacular piedra caliza expuesta y la roca de coral en cada curva siguen siendo tan espectaculares como siempre, pero el campo es mucho más divertido de jugar.

Las calles son anchas, especialmente las zonas de aterrizaje desde el tee, no hay golpes ciegos, y aunque muchos approachs y golpes de tee tienen claramente un lado preferido y un lado "no fallar", todo lo que necesitás saber se puede ver a simple vista. Es agradable no tener sorpresas desagradables, y es realmente agradable tener muy pocas casas en el campo, aunque hay muchos de los monos por los que la isla es famosa.

El acondicionamiento es excelente, tanto por el esfuerzo intencionado como por el hecho de que 30 jugadores es un día agitado acá. La variedad de tees es tal que se adapta a todas las habilidades, y desde los tees blancos hay algunos par-4 alcanzables y par-5 con oportunidad de águila, mientras que desde la parte trasera el campo es sólo para los grandes pegadores y cuenta con el par-4 más largo de Barbados.

También hay un hoyo 19 muy lindo, que no es un bar, sino más bien una semirrecreación del famoso green de la isla par-3 del TPC Sawgrass, justo enfrente de la casa club, una divertida bonificación al final de la ronda, un desempate o, lo que es más seguro, simplemente un green divertido al que golpear desde todas partes, incluido el césped fuera del bar.

Como resultado de todos los cambios, la revista Golf Inc. nombró a Apes Hill "Desarrollo del Año 2023", y en los Premios Mundiales de Golf 2023, celebrados en Abu Dhabi, el complejo arrasó, ganando en cuatro categorías: Mejor Instalación Inmobiliaria de Golf, Mejor Instalación de Golf Ecológica, Mejor Nuevo Campo de Golf de Barbados y Mejor Nuevo Campo de Golf del Caribe.

La aparición de Apes Hill como complejo de golf sigue su curso, con el estreno inminente de un nuevo restaurante principal, una casa club y un campo de nueve hoyos par 3, todo eso a tiempo para las vacaciones de diciembre. 

Aunque se convirtió en una moda que los grandes complejos de golf añadan campos cortos como extras para los jugadores, muchos de ellos son tan cortos que son básicamente campos de pitch and putt glorificados; yo jugué en uno que ni siquiera necesitaba otro palo que el putter. 

Por el contrario, el flamante Little Ape consta de auténticos hoyos par 3, de 95 a 145 yardas, y es una forma estupenda de calentar el juego corto antes de abordar el evento principal, de reducir un poco el golf en los días de llegada o salida, o simplemente de jugar más de dieciocho hoyos.

El restaurante existente es el hoyo 20 al aire libre, el bar y el centro de descanso, y la comida, una mezcla de especialidades barbadenses (sándwiches de pescado al corte, curry antillano, etc.) e internacional, es muy buena.

La propiedad es inmensa, con énfasis en la sostenibilidad y la agricultura, además de que el campo de golf cuenta con la certificación Audubon Sanctuary, hay invernaderos y viveros y Apes Hill cultiva sus propias frutas tropicales, productos e incluso tiene colmenas de abejas para hacer miel. 

Los pastos resistentes a la sequía consumen menos agua, el abono se fabrica en sitio a partir de algas marinas y compost, y un depósito de 58 millones de galones capta el agua de lluvia y permite al campo de golf ser completamente independiente de la empresa de suministro de agua de Barbados. La sostenibilidad es uno de los grandes objetivos de Apes Hill, y la marcada estética "de la granja a la mesa" se traduce en alimentos de alta calidad: incluso la deliciosa salsa picante se hace en casa desde cero.

También hay un nuevo centro de rendimiento de golf de última generación para clases, análisis y ajuste de palos que se sitúa inmediatamente entre los mejores del Caribe. Múltiples salas interiores y exteriores están equipadas con hardware y software raramente vistos en un resort tan pequeño, incluyendo análisis de swing Catalyst, placas de presión y un centro de putting interior PuttView

Hay un gimnasio temporal ahora abierto hasta que se termine el año que viene un centro de fitness y spa mucho más grande, un gran centro de tenis y tenis de plataforma con múltiples pistas iluminadas y varias superficies, incluida la hierba sintética. La propiedad está entrelazada con kilómetros de senderos para caminar y montar en bicicleta de montaña a través de la selva y también con rutas de senderismo más exigentes. Apes Hill tiene incluso su propio campo de polo y cricket.

Hasta que se estrene el club de playa, Apes Hill organizó privilegios especiales para los huéspedes del complejo en el club de playa del lujoso y cercano hotel Fairmont Royal Pavilion, con tumbonas, un bar tropical y una completa gama de equipos para deportes acuáticos.

Actualmente hay diez Fairway Villas de 3 dormitorios y 3,5 baños en el programa de alquiler para alojamiento en complejos turísticos, la mayoría a lo largo de la calle 18, cerca del centro de las instalaciones del club. Cada una cuenta con un carrito de golf para uso local, además de cocinas completas, zonas de estar interiores y exteriores, piletas de inmersión y comodidades como lavandería y servicio diario de limpieza.

Barbados no es un país barato, así que por menos de mil dólares la noche en las mejores temporadas de primavera y otoño, son una muy buena oferta, sobre todo teniendo en cuenta el número de personas que pueden alojar. Se están construyendo diecisiete villas Hilltop de cuatro dormitorios, aún más lujosas, que se añadirán al conjunto de alojamientos del complejo en 2024.

Pero Apes Hill se va a convertir en un complejo turístico en 2025, cuando se estrene un complejo de playa con 30 habitaciones, spa y club de playa en el paseo marítimo de Hole Town, el epicentro de la gastronomía, las compras y la vida nocturna de Barbados, a sólo 5 minutos.

Habrá servicio de lanzadera, y los huéspedes podrán elegir entre alojarse en villas en el complejo de golf o en la playa, y en cualquier caso, disfrutar de todas las instalaciones de ambos. Por ahora, Apes Hill es principalmente una comunidad inmobiliaria de segundas residencias más el nuevo alojamiento en el complejo. 

Recientemente experimentó un gran aumento de compradores norteamericanos, sobre todo gracias a los nuevos vuelos sin escalas desde EE.UU. a Barbados de United, American y JetBlue. Es la única comunidad de la isla en la que se puede comprar y tener acceso a los mejores campos de golf, e incluso la famosa comunidad de Sandy Lane, desde hace tiempo una de las principales opciones para los compradores vacacionales, no ofrece una afiliación a un club de golf privado tradicional como hace Apes Hill.

Pero en términos de vacaciones de golf, lo que hace que Apes Hill sea tan especial es que, alojándose acá, se puede jugar en el campo para socios, que de otro modo sería totalmente privado y normalmente vacío, y al mismo tiempo seguir teniendo acceso a lo mejor del resto del golf de la isla. 

Sandy Lane Country Club es el campo de primera calidad más accesible de los alrededores, y el complejo Sandy Lane también gestiona el Green Monkey, históricamente el "campo público" más exclusivo del Caribe, abierto principalmente a los huéspedes del carísimo hotel, sin socios. 

Los bots son forecaddies, y el Green Monkey es tan elitista que ni siquiera se permite comprar ropa con el logotipo del campo en la tienda de golf de Sandy Lane, a menos que se juegue en él. Pero hay una hora de salida al día para clientes externos, que puede reservarse con antelación si se aloja en Apes Hill.

Completa la lista de los cuatro campos más exclusivos de la isla el privado Royal Westmoreland, que también tiene un acceso limitado para no socios que Apes Hill puede organizar. Por último, está el Barbados Golf Club, la principal instalación pública de la isla.

Son cinco campos que merece la pena jugar, todos bastante cerca, y dado que los que se alojen en Apes Hill probablemente jugarán en su campo "de casa" varias veces, más el Little Ape, esta variedad cubre fácilmente una semana completa de golf para los que busquen una experiencia envolvente. 

Para los que sólo quieren relajarse, jugar al golf, jugar al tenis, hacer senderismo y descansar en la pileta con comida y servicio de primera, alojarse en Apes Hill es todo eso, especialmente dada su fácil proximidad a los mejores restaurantes y tiendas de la isla, justo bajando la colina.

*Con información de Forbes US