Es un problema claro: un aumento en los aviones que experimentan turbulencias en aire despejado en las últimas cuatro décadas. Eso se basa en un estudio publicado recientemente en la revista científica Geophysical Research Letters que analizó datos climáticos desde 1979 hasta 2020.

El estudio, realizado por un equipo de la Universidad de Reading en el Reino Unido (Mark C Prosser, Paul D Williams, Graeme J Marlton y R. Giles Harrison), encontró aumentos significativos en la duración total de la turbulencia en aire despejado que experimentan los vuelos a una punto medio sobre el Atlántico Norte. 

La turbulencia de aire despejado leve o mayor en el transcurso de un año saltó de 466,5 horas en 1979 a 546,8 horas en 2020, un aumento del 17%. El aumento de la turbulencia en aire despejado moderado o mayor fue aún mayor, pasando de 70,0 horas a 96,1 horas para un aumento del 37%. Eso fue superado por el aumento de la turbulencia en aire despejado severa o mayor, un aumento del 55% de 17,7 horas a 27,4 horas durante ese período de tiempo. El equipo de investigación también encontró algo similar en los EE. UU. continentales. Encontraron aumentos significativos, aunque menores, en Europa.

Los estudios publicados en las revistas científicas Nature y Advances in Atmospheric Sciences han detallado cómo el aire más cálido del cambio climático ha aumentado el “tira y afloja” entre las corrientes en chorro en el nivel superior de la atmósfera y la parte inferior de la atmósfera. Esto, a su vez, ha aumentado la cantidad de turbulencia de aire, claro. Se llama aire limpio porque no se puede ver fácilmente. 

La turbulencia del aire despejado puede ser más difícil de evitar porque, como un torpedo en el aire, es más difícil evadir lo que no puedes ver. Por lo tanto, el aumento de la turbulencia en aire despejado a lo largo del tiempo probablemente haya resultado en viajes cada vez más accidentados en las últimas cuatro décadas.

Eso obviamente no es una gran noticia. Pocas personas dirán: "Vaya, hubiera sido mejor si ese viaje hubiera sido más accidentado", asumiendo que están hablando de un vuelo en avión y no de otra cosa. Los autores citaron una estimación de 2003 de que la turbulencia le estaba costando a la industria de la aviación alrededor de USD 200 millones cada año en ese entonces. Ese número probablemente ha aumentado sustancialmente. Esta cifra no fue muy sorprendente, ya que la turbulencia puede causar desgaste y daños a los aviones.

También están los efectos que la turbulencia puede tener en los pasajeros y miembros de la tripulación del avión. Esto puede variar desde problemas menores como dolores de cabeza temporales o náuseas y pelucas que salen volando, hasta lesiones más graves que requieren atención médica e incluso hospitalización.

 Datos en el sitio web de la Administración Federal de Aviación (FAA) de Estados Unidos muestra que 34 pasajeros y 116 miembros de la tripulación sufrieron lesiones graves debido a la turbulencia entre 2009 y 2022. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) del país define una lesión grave como “cualquier lesión que requiera que la persona sea hospitalizada durante más de 48 horas , a partir de los siete días siguientes a la fecha en que se recibió la lesión; resulte en una fractura de cualquier hueso (excepto fracturas simples de los dedos de las manos, los pies o la nariz); cause hemorragias graves, daño a los nervios, músculos o tendones; involucra cualquier órgano interno; o involucre quemaduras de segundo o tercer grado, o cualquier quemadura que afecte más del cinco por ciento de la superficie del cuerpo”.

Por supuesto, la mejor forma de evitar problemas con la turbulencia es evitar la turbulencia en primer lugar. La tecnología mejorada de monitoreo y detección de vuelo y clima puede ayudar a los pilotos a alejarse de las áreas de turbulencia. Pero no es que un avión pueda ir a donde quiera como Kanye West en un escenario. Con otros aviones en el cielo, no hay mucho que un avión pueda cambiar sus patrones de vuelo.

¿Qué puede hacer para evitar problemas de turbulencia, asumiendo que no está pilotando el avión usted mismo? Mantener el  cinturón de seguridad abrochado en todo momento cuando esté en su asiento ciertamente puede ayudar. Escuchar los anuncios de los pilotos y asistentes de vuelo también puede ayudar. Cuando anuncian turbulencias próximas, probablemente no sea una buena idea planificar un descanso de 30 minutos para ir al baño. 

Aparte de tener canillas ridículas, los baños de los aviones no suelen tener asientos de inodoro con cinturones de seguridad. Por lo tanto, puede ser un poco peligroso estar en ellos cuando el avión se balancea. Los tiempos de turbulencia tampoco son buenos para buscar algo en el equipaje del compartimento superior. 

Sí, claramente estamos en tiempos más turbulentos en estos días. Y dado que los líderes políticos y empresariales no hacen lo suficiente para abordar la contaminación y cómo puede estar contribuyendo al cambio climático, espere que el viaje se vuelva más difícil.

*Con información de Forbes US