Las experiencias de viaje inmersivas y únicas son un gran negocio. Sobre todo cuando tienen lugar en el desierto: hace dos años, el mercado mundial del turismo en el desierto ya estaba valorado en 178.000 millones de dólares. Y se prevé que alcance los 248.830 millones de dólares en 2031, una tasa de crecimiento anual compuesto del 3,78% de 2023 a 2031.

En medio de este mercado en auge, Stephanie Reichenbach consiguió hacerse un hueco. Esta nativa de Europa se trasladó originalmente a Dubai para desempeñar un cargo en la banca privada de Barclay's. Pero finalmente decidió convertirse en su propia jefa cuando fundó Sonara, una novedosa experiencia de cenas y eventos de lujo en el desierto de Dubai.

Sonara es un acrónimo de las iniciales de su nombre y el de su marido, así como el de sus cuatro hijos, Neil, Adam, Ryan y Adrian. No del todo por casualidad, "nara" también significa "fuego pequeño y chispeante" en árabe.

Las cenas de Reichenbach tienen lugar en la Reserva de Conservación del Desierto de Dubai, una vasta zona cerrada a 45 minutos al sureste del centro de la ciudad. La DDCR es más grande que el país de Liechtenstein o Washington D.C., y sus 87 millas cuadradas representan el 5% de la masa terrestre de Dubai.

Fue creado en 2003 por el emir de Dubai, el jeque Mohammed bin Rashid al-Maktum, para garantizar que el patrimonio árabe de la zona no se pierda durante el rápido crecimiento de la resplandeciente ciudad situada justo al lado. Sirve de santuario para la flora y fauna únicas del desierto de Dubai, como las gacelas árabes y el oryx blanco.

Por ello, las normas para los visitantes son estrictas; sólo las visitas guiadas previamente aprobadas pueden entrar por las puertas a horas específicas y sólo un puñado de negocios escogidos operan dentro de la valla.

Los huéspedes de Sonara llegan al parque unas horas antes de la puesta de sol. Los Land Rovers los transportan a través de dunas doradas aparentemente interminables, hasta que se presentan ante ellos copiosas cantidades de luces resplandecientes: Son las antorchas, velas y luces de cuerda del campamento de Sonara. Casi parecen una Fata Morgana en medio de la naturaleza salvaje.

Y la magia no acaba ahí: La ambientación del campamento recuerda a las 1001 Noches. Antorchas encendidas iluminan los caminos de entrada al campamento, y un tañedor de laúd tradicional entona canciones árabes mientras camellos decorados con colores descansan a la sombra en las inmediaciones. Grandes hamacas blancas se mecen suavemente con la brisa del atardecer, listas para recibir a los huéspedes.

La inmaculada atención al detalle en el diseño es inusual en las excursiones por el desierto. Como lo es el enfoque en un concepto de comida y bebida de alta gama. Por algo, como dice Reichenbach: "Pensé para mis adentros: Si tenemos restaurantes y bares tan maravillosos cerca en la ciudad, ¿por qué no íbamos a traer algo de eso al desierto?".

Antes de lanzar Sonara, puso a prueba su concepto con amigos y familiares. "Empecé invitando a pequeños grupos a cenas bajo las estrellas en una zona del desierto abierta al público. Y para mi sorpresa, la respuesta fue siempre muy positiva", dice. "A todo el mundo le encantaba y mis amigos volvían una y otra vez con más amigos".

Camellos, filetes y cócteles en medio del desierto

Una de esas noches, alguien le habló de la Reserva de Conservación del Desierto de Dubai. Reichenbach se presentó con un plan de negocio lleno de ideas para Sonara.

"Sabía que quería reproducir el mismo concepto que había probado con mis amigos, pero a mayor escala", dice. "Y quería que la comida, las actividades y el entretenimiento fueran de mayor calidad que en otros lugares".

En lugar de las largas colas ante un bufé de sopa de lentejas y platos de cordero habituales en otros safaris por el desierto, ella soñaba con sashimi de atún y filetes T-Bone poco hechos entregados en la mesa al minuto, preferiblemente en platos de cerámica pintados a mano.

Se servirían bebidas beduinas tradicionales sin alcohol, como té de menta caliente y café de cardamomo azucarado, además de cócteles que deberían rivalizar con los que se encuentran en los menús de los mejores bares del centro de Dubai.

Y Reichenbach quería entretenimiento de primer nivel, como paseos en camellos bien cuidados con elegantes cabestros y monturas árabes, así como espectáculos de halcones y actuaciones rotativas de alientos de fuego, actos acrobáticos insólitos y bailarinas del vientre con elegantes trajes.

Su objetivo era que el campamento diera prioridad a la sostenibilidad eliminando el uso de plástico y basándose principalmente en la energía solar para obtener energía. "Presenté este plan hace seis años; la sostenibilidad no era una palabra habitual en los planes de negocio por aquel entonces", afirma.

Hoy en día, alrededor del 20% de la maquinaria pesada depende de generadores, el 80% restante funciona con energía solar.

Los niños tienen su propio menú... y malvaviscos

El campamento recibe hasta 250 huéspedes por noche, a partir de unos 180 dólares por persona en temporada baja. Los niños pagan menos y se benefician de la experiencia de Reichenbach como madre de cuatro hijos.

Entre las actividades para niños se incluyen el surf de arena en las dunas, el voleibol de playa y el tiro con arco suave. Pueden pedir bollos bao de pollo y mini hamburguesas de ternera Wagyu del menú infantil o hacerse un tatuaje de henna antes.

Para el postre se reúnen alrededor de una hoguera para asar grandes malvaviscos hasta alcanzar la pegajosa perfección. Después se dirigen a un acogedor cine para ver películas bajo el cielo nocturno.

"Acá los niños deben poder elegir lo que les gustaría hacer y cuándo. Lo mismo vale para los adultos: No quería que nadie tuviera un horario estricto", dice Reichenbach.

Los adultos también pueden decidir cuándo y si tienen ganas de subirse a un camello, demostrar sus habilidades en un deporte del desierto o simplemente relajarse en una hamaca con un sundowner de la carta de cócteles.

Muchas de las bebidas alcohólicas fueron diseñadas específicamente para Sonara por algunos de los mejores camareros de la ciudad. Una de las más populares es la "Flor del desierto": una combinación de tequila, miel, albahaca, frambuesa y piña. Y el "Nara's Signature": bourbon, jugo de dátiles y un toque de amargo de naranja. Ambos combinan bien con los aperitivos que se sirven durante la puesta de sol, como los blinis cremosos de trigo sarraceno y salmón ahumado, los panipuris de pico de gallo y los mini tacos de atún.

Una vez que el sol se puso y las estrellas están fuera, es hora de que los comensales se dirijan al nivel inferior bajando por una gran escalera de madera. Los pasamanos están envueltos en cuerdas de luces que emanan un cálido resplandor. Más antorchas guían el camino hacia las mesas de la cena puestas con manteles blancos y sí, platos de cerámica pintados a mano.

Los camareros sirven una cena familiar de tres pasos con 14 platos diferentes. Un aperitivo típico es el ceviche tropical de pescado local marinado en leche de coco y hierbas frescas. Algunos de los platos principales son: gambas frescas a la parrilla con infusión de limón, cilantro y aceitunas negras, tagliata de angus negro a la parrilla de leña y costillar de cordero servido con una costra de romero, tomillo y mostaza.

El éxito de Sonara inspiró más empresas

El concepto de Sonara funcionó: la empresa pasó de tener tres empleados en el año de su fundación a más de 200 en la actualidad.

También inspiró a Reichenbach a intentar algunas empresas más. Hay otros dos campamentos como Sonara, uno para eventos privados y otro más arriba en la costa, en Ras Al Khaimah.

La empresa matriz Nara Desert Escape también incluye un negocio de eventos y catering, visitas guiadas por Dubai y cruceros en barco por las vías fluviales del Golfo de Omán.

Más recientemente, Reichenbach sumó el glamping en el desierto a la cartera de la empresa. Catorce espaciosas carpas permiten a los huéspedes pasar la noche en el desierto arenoso. Pero no son carpas corrientes: Todas tienen un cuarto de baño con ducha a ras de suelo, muebles de alta gama, ventanas panorámicas y una pequeña heladera con bebidas como una mini botella de champán. Los precios empiezan en 600 dólares por noche. La observación de las estrellas y las visitas de las curiosas gacelas son gratuitas.

Y su próximo proyecto ya está en marcha: una velada con cena y espectáculo a bordo de grandes barcos dhow tradicionales. "The Dhow by Sonara" navegará por el Canal de Dubai, una vía navegable de tres kilómetros de largo que va desde el centro histórico de la ciudad hasta la ultramoderna zona de Business Bay.

Su nueva aventura es más que bienvenida en el emirato, donde el número de viajeros sigue batiendo nuevos récords. El año pasado llegaron a Dubai 17,15 millones de turistas, superando el anterior máximo de 16,73 millones alcanzado en 2019, antes de que se desatara la pandemia.

Todos ellos contribuyen en gran medida a la economía de los Emiratos Árabes Unidos. El valor de los viajes de ocio ya era de 42.000 millones de dólares en 2019, antes de la pandemia, y se prevé que se dispare hasta los 62.800 millones en 2028.

Reichenbach se convirtió en un actor principal de esta industria, sin necesitar nunca financiación externa. Sigue siendo la única propietaria de su empresa. Pero prefiere mantenerse hermética sobre los ingresos: "Si revelara alguno de esos detalles, mis hijos adolescentes empezarían a acosarme para pedirme dinero todos los días".

*Con información de Forbes US