Si bien todos esperan tener una vida larga y productiva, todos sabemos que esto a menudo depende de factores que están fuera de nuestro control directo, como la genética, las circunstancias de la vida, los problemas de salud y la perspectiva de lo inesperado.
En su mayor parte, la esperanza de vida promedio para la mayoría de las personas en las sociedades industrializadas ha aumentado de manera constante durante el último siglo. Y es probable que esta tendencia ascendente continúe, aunque con algunos altibajos en el camino a medida que ocurren pandemias y otras crisis médicas.
En un intrigante estudio publicado en 2017, los investigadores examinaron el papel de la mentalidad de fracaso en la longevidad humana. La mentalidad de fracaso se refiere a esa sensación de perder el control sobre los principales aspectos de la vida, incluida la salud.
Cuando las personas creen que pueden controlar lo que les sucede, desarrollan una perspectiva más optimista, lo que impacta en su actitud hacia la vida en general. Por el contrario, perder esa sensación de control significa dejar de involucrarse en el afrontamiento activo e incluso desarrollar una sensación de impotencia aprendida, lo que hace que dejen de intentar evitar resultados adversos.
Los autores utilizaron el análisis textual para examinar libros del Proyecto Gutenberg y discursos archivados de estadounidenses destacados para probar el papel de las mentalidades positivas y negativas en la esperanza de vida. Usando análisis de texto computarizado, los autores examinaron cada uno de los textos seleccionados para determinar la frecuencia con que los autores usaban palabras relacionadas con el fracaso mientras escribían.
Al comparar la vida útil relativa de cada autor, los resultados mostraron que los autores que usaban un mayor porcentaje de palabras relacionadas con el fracaso en sus escritos tenían vidas más cortas que los autores que usaban menos palabras de este tipo. Incluso cuando se controló el año de nacimiento y otros factores demográficos relacionados con la longevidad, esta relación se mantuvo.
Para extender aún más estos resultados, los investigadores también examinaron las biografías de Wikipedia de cada autor para determinar si tenían malos hábitos de salud que limitaran su mortalidad.
En general, los resultados indican que las personas orientadas al fracaso son más propensas a tomar decisiones de mala salud, presumiblemente debido a la falta de motivación adecuada. Al observar la causa de la muerte de cada autor, los resultados también mostraron un fuerte vínculo entre la motivación por el fracaso y si la muerte podría considerarse prevenible o no.
Como podemos ver en este estudio y muchos otros estudios similares, las personas que esperan fracasar generalmente son menos efectivas para mantener buenos hábitos de salud. Por otro lado, una perspectiva positiva puede desempeñar un papel importante en nuestras decisiones de salud. Los comportamientos saludables incluyen el ejercicio regular, la buena nutrición, un estilo de vida activo y el pleno cumplimiento de los consejos médicos, todo lo cual requiere una fuerte motivación para garantizar que mantengamos el rumbo.
Una mentalidad positiva también nos hace evitar actividades poco saludables como beber, fumar y la inactividad prolongada. Las personas que desarrollan una mentalidad de fracaso, ya sea por problemas de salud, desesperanza o una sensación general de fatalismo, a menudo toman decisiones de estilo de vida que pueden socavar su salud en general y, como resultado, su longevidad.
Ciertamente, amplia evidencia muestra que mantener un estilo de vida saludable puede mantenernos mental y físicamente activos durante el mayor tiempo posible. Un estudio de 2004 que analizó las muertes anuales en los Estados Unidos indica que la mitad de todas las muertes cada año se pueden atribuir a factores de comportamiento como el consumo de tabaco y alcohol y la mala nutrición y actividad física. Por otro lado, las personas con una actitud fatalista o pesimista que se niegan a seguir un estilo de vida saludable viven vidas más cortas.
Pero, ¿por qué tantas personas desarrollan el tipo de mentalidad de fracaso que puede comprometer nuestra salud y acortar nuestra esperanza de vida? Bueno, puede haber muchas razones y, a menudo, dependen de nuestras expectativas sobre cuánto tiempo podemos esperar vivir.
Pero no son sus padres o abuelos y la ciencia médica ha aumentado significativamente la esperanza de vida en las últimas décadas. De hecho, hemos visto un aumento constante en la esperanza de vida durante los últimos 200 años. Este aumento ha sido impulsado en gran medida por los avances en saneamiento, así como por el desarrollo de vacunas y antibióticos. Y los avances médicos más recientes ofrecen la perspectiva de vidas aún más largas en el futuro previsible.
Incluso ahora, sin embargo, demasiadas personas tienen ciertos estereotipos arraigados sobre lo que significa envejecer, a menudo basados en sus propias experiencias con padres o abuelos. También formamos expectativas sobre cuánto tiempo viviremos según los promedios nacionales e incluso las tablas de vida actuariales (que a menudo son de naturaleza conservadora y no toman en cuenta los avances médicos).
También es necesario reconocer que la calidad de vida es mucho mejor que lo que era común hace 50 o 100 años. No solo la pobreza mundial se ha reducido drásticamente durante el último siglo, sino que los lujos que antes estaban reservados para los muy ricos ahora están más disponibles y son más asequibles que nunca.
Como resultado, incluso las personas en hogares de clase media ahora disfrutan de comodidades rutinarias con las que la Reina de Inglaterra solo podría haber soñado hace 100 años. Ya sea aire acondicionado, refrigeración, fruta fresca de todo el mundo, Netflix, videojuegos o noticias en tiempo real, la vida se ha enriquecido por completo como resultado.
*Nota publicada en Forbes US