Es posible que exista un planeta por descubrir en el sistema solar exterior cuya presencia queda revelada por la extraña órbita de los objetos situados más allá del octavo planeta, Neptuno.
La tentadora perspectiva de un noveno planeta es sugerida en un artículo publicado en The Astronomical Journal, que analiza la órbita de los objetos del lejano Cinturón de Kuiper.
El Cinturón de Kuiper (también llamado Cinturón de Edgeworth-Kuiper) es una región en forma de disco situada más allá de la órbita de Neptuno en el sistema solar exterior -a 50 distancias del Sol de la Tierra- que alberga planetas enanos como Plutón, Makemake y Eris. También se cree que está poblada por cometas y algunos objetos extraños que los astrónomos llaman Objetos Transneptunianos.
Más allá de Neptuno
Uno de los TNO (Trans-Neptunian Objects) es Sedna, un objeto helado y rojizo que gira cada 40 días terrestres. Fue descubierto por el astrónomo estadounidense Michael Brown en 2003.
Puede tratarse de un mundo oceánico. Tiene una órbita muy excéntrica y alargada que le hace tardar 11.400 años en dar la vuelta al Sol.
Sedna ha sido citado como posible prueba del llamado "Noveno Planeta", pero esta nueva presentación es diferente. Su órbita -así como las órbitas inclinadas de varios otros TNO y, más en general, la existencia de un cúmulo de una gran población de TNO con órbitas más allá de la influencia gravitatoria de Neptuno- puede explicarse por la presencia de un planeta del tamaño de la Tierra, según el documento.
Planeta similar a la Tierra
Las simulaciones por ordenador de las interacciones gravitatorias de los cuerpos del sistema solar sugieren que un hipotético planeta similar a la Tierra explica todas esas anomalías.
Tendría que ser unas 1,5-3 veces más masivo que la Tierra y estar a unas 250-500 distancias terrestre-solares del sol, en una órbita inclinada 30° respecto al plano del sistema solar, según el artículo. Lo llaman el "escenario del planeta del cinturón de Kuiper".
"Predecimos la existencia de un planeta similar a la Tierra y varios TNO en órbitas peculiares en el sistema solar exterior", escriben los autores, Patryk Sofia Lykawka, de la Universidad de Kindai (Japón), y Takashi Ito, del Observatorio Astronómico Nacional de Japón.
Profundas implicaciones
Aparte de que el sistema solar vuelva a tener nueve planetas -que tenía antes de la degradación de Plutón en 2006-, el descubrimiento de un planeta lejano de masa terrestre tendría profundas implicaciones para la ciencia planetaria.
“Los resultados del escenario del Planeta del Cinturón de Kuiper apoyan la existencia de un planeta aún por descubrir en el lejano sistema solar exterior [y] también predicen la existencia de nuevas poblaciones de TNO”, dicen los autores.
"Tendríamos que refinar la definición de planeta, ya que uno similar a la Tierra situado mucho más allá de Neptuno pertenecería probablemente a una nueva clase de planetas", afirmó Lykawka, quien añadió que también habría que revisar las teorías sobre la formación del sistema solar y de los planetas.
La teoría es comprobable. Si los astrónomos pueden encontrar un grupo de TNO a unas 150 distancias de la Tierra al Sol, entonces podrían considerarse firmas de la existencia de un noveno planeta en el sistema solar, aunque uno increíblemente lejano.
Es probable que la búsqueda de los TNO haga aparecer algunos objetos extremos, que proporcionarán valiosos datos sobre la naturaleza del Cinturón de Kuiper.
"El descubrimiento de uno o unos pocos de estos nuevos TNO podría revolucionar nuestras teorías sobre cómo se formó el sistema solar", afirmó Lykawka.
Le deseamos cielos despejados y ojos bien abiertos.
