El 13 de marzo de 2020, todo cambió para Doug, un gerente de 35 años de una empresa de logística de cadena de suministro en Chicago. Le dijeron que sus oficinas estaban cerradas hasta nuevo aviso. Luego, el mercado de valores se hundió y varios miembros de su familia se enfermaron de Covid-19. Padre de cuatro hijos y con una casa recién comprada, temía por el futuro de su familia.
Para Doug, la copa de vino que solía tomar todas las noches para relajarse se convirtió en una botella entera. “Mi consumo de alcohol se convirtió en un asunto de siete días”, dice. Por lo general, lo completaba con algunas gomitas con THC. Y cuando regresaron los eventos deportivos, las apuestas lo ayudaron a calmar su miedo a un futuro incierto.
Douglas no estaba solo. A medida que las órdenes de quedarse en casa se extendieron por todo Estados Unidos en marzo de 2020, sus paisanos usaron drogas, se emborracharon y recurrieron a la pornografía para hacer frente a los y ansiedades que eran síntomas de la pandemia. Las ventas de alcohol en 13 estados aumentaron más de 10% ese primer mes de confinamiento, mientras que las ventas de vino aumentaron casi un 9%, según un estudio realizado por la Universidad de Buffalo. La cantidad de cigarrillos vendidos en Estados Unidos también aumentó en 2020, por primera vez en 20 años, según el Informe sobre tabaco de la Comisión Federal de Comercio.
El Dr. Peter Grinspoon, médico de atención primaria en el Hospital General de Massachusetts e instructor de medicina en la Escuela de Medicina de Harvard, vio a más de sus pacientes recurrir a las drogas y el alcohol para “borrar la realidad” después del comienzo de la pandemia que en los años anteriores.
“En un mundo perfecto, cuando estamos bajo estrés, hacemos yoga, comemos tofu, hacemos ejercicio, hablamos con nuestro mejor amigo, pero en realidad, la mayoría de nosotros dependemos de algún tipo de sustancia”, dice Grinspoon, quien se ha especializado en cannabis medicinal por más de 25 años. “No tienes que ser un científico espacial para entender que mientras la gente está en casa, aburrida y sola, van a beber y drogarse”.
Mínimos de Covid-19, máximos de cannabis
A medida que la pandemia cobró un precio inimaginable en miles de vidas por día y paralizó la economía mundial, también ayudó a legitimar la industria legal de la marihuana. Con los cierres en todo Estados Unidos en marzo de 2020, muchos estados consideraron que los dispensarios de cannabis eran “negocios esenciales”, lo que significó que podrían permanecer abiertos junto con farmacias, tiendas de comestibles y licorerías. Las ventas de cannabis en el estado de Washington aumentaron un 9% con respecto al mismo mes de 2019 a 99 millones de dólares, mientras que en California, las ventas de marihuana crecieron un 53 % con respecto a marzo de 2019 a 276 millones de dólares. Varios meses después, el día de las elecciones de 2020, cinco estados aprobaron leyes de legalización de la marihuana. En general, la industria del cannabis legal tuvo un año muy bueno en 2020: las ventas legales superaron los 17,500 millones de dólares, un aumento de 46% en las ventas con respecto a 2019 previo a la pandemia.
Con el Covid-19 atacando los sistemas respiratorios, muchos asiduos fumadores de marihuana cambiaron su consumo a comestibles. Según Headset, la firma de análisis de cannabis con sede en Seattle, las ventas de comestibles crecieron un 54 % en seis estados (California, Colorado, Michigan, Nevada, Oregón y Washington) durante 2020.
Leyes para el cannabis por estado
“En muchos sentidos, el Covid-19 aceleró la industria del cannabis por 10 años”, dice Aaron Morris, cofundador de Wyld, fabricante de comestibles con sede en Clackamas, Oregón. “Lo legitimó de alguna manera como un mecanismo convencional para afrontar la pandemia junto con el alcohol”. Para Wyld, una de las marcas de comestibles más vendidas del país, la pandemia puso a la empresa a toda marcha. “Las ventas enloquecieron”, dice Morris. “Era como el papel higiénico: los comestibles volaron de los estantes”.
Morris dice que la pandemia disparó las ventas de Wyld en un 20%, pero el aumento nunca disminuyó. En cambio, las ventas se “impulsaron permanentemente”, dice. A medida que se establecía una nueva normalidad, las únicas fluctuaciones que Wyld vio en las ventas fueron cuando se emitieron los cheques de estímulo. “Cada vez que el gobierno enviaba cheques, las ventas se disparaban durante 30 días”, dice Morris.
En 2019, Wyld generó US$ 25 millones en ventas y para fines de 2020 vendió US$ 64 millones de sus gomitas de frutas naturales. A fines del año pasado, la compañía casi superó los 110 millones de dólares en ventas.
Morris obviamente está complacido con el desempeño de la compañía, pero no sorprendido. “Todos aman el cannabis, todos están en casa, no estás socializando, entonces, ¿qué vas a hacer un martes por la noche o un viernes por la noche?” dice Morris. “Todos acaban por consumir”.
En Estados Unidos, las ventas anuales de cannabis alcanzaron los US$ 25.000 millones en 2021, un aumento de 43% con respecto a 2020. Las ventas en Florida, donde solo la marihuana medicinal es legal, y las ventas en Illinois, que tiene uso médico y para adultos, aumentaron un 70% de 2020 a 2021. En Massachusetts, las ventas aumentaron un 85% durante el mismo período.
A pesar del crecimiento de los comestibles, las ventas de las plantas de marihuana tampoco disminuyeron. Emily Paxhia, cofundadora del fondo de inversión de cannabis Poseidon, destaca el aumento de las ventas de un 47% desde abril de 2020 hasta octubre de 2021 en California, Colorado, Michigan, Nevada, Oregón y Washington.
Paxhia cree que un toque de nihilismo está impulsando esta estadística. “Creo que la pandemia acortó la línea de tiempo de cómo vemos y cómo vivimos nuestras vidas para centrarnos en el hoy y el mañana en comparación con lo que sucederá dentro de cinco a 10 años”, dice. “¿Por qué no vivir ahora y vivir bien ahora?”
Apostando contra el Covid-19
El comienzo de la pandemia afectó duramente a la industria del juego y, a medida que las restricciones de viaje se expandieron a nivel mundial, el Covid-19 parecía una apuesta perdedora para la casa. Los casinos de Estados Unidos cerraron durante meses debido a las restricciones. En Nevada, la meca de los casinos en Estados Unidos, los ingresos brutos del juego cayeron de US$ 12.000 millones en 2019 a US$ 7.800 millones en 2020. Pero cuando las vacunas estuvieron disponibles y las restricciones contra el Covid-19 disminuyeron, los estadounidenses acudieron en masa a la “Ciudad del Pecado” y a los casinos a medida que el juego se convirtió en una forma de liberarse después del apogeo de la pandemia. Para fines de 2021, Nevada reportó una racha ganadora de 10 meses de más de US$ 1.000 millones en ingresos mensuales por juegos de azar y un récord anual de US$ 13.400 millones, un aumento de 11,6% con respecto a los niveles previos a la pandemia.
“Se encerraba la gente, dependiendo de su tolerancia al riesgo, de seis meses a dos años”, dice Colin Mansfield, analista que cubre juegos y ocio en Fitch Ratings. “Hubo un tiempo en que no había mucho que hacer desde el punto de vista del entretenimiento excepto ir a un casino. Después del cierre, la gente quería salir y pasar un buen rato y gastar algo de dinero”.
Las líneas de dinero
Los ingresos anuales del juego se han recuperado de la pandemia gracias a la demanda acumulada y al aumento de las apuestas online y los iGaming.
Y como los estados estaban ansiosos por obtener más ingresos fiscales, muchos impulsaron leyes para poner en marcha los programas de apuestas deportivas móviles. En 2018, había ocho estados con apuestas deportivas legales y para fines de 2021, 31 estados tenían mercados legales con 18 lanzando apuestas deportivas móviles.
Nueva York, que lanzó su programa de apuestas deportivas móviles a principios de enero de 2022, superó los US$ 1.000 millones en apuestas en las dos primeras semanas de legalización, el doble de la cantidad que las casas de apuestas deportivas recibieron en Las Vegas Strip en todo diciembre. Para la última semana de febrero, los jugadores de Nueva York habían apostado un total de US$ 3.100 millones desde que se lanzó el programa, lo que se traduce en US$ 204,6 millones en ingresos brutos de juego y US$ 104,3 millones en ingresos fiscales.
Mansfield dice que el auge de las apuestas por la pandemia está lejos de terminar. La industria está creciendo a medida que más estados legalizan las apuestas deportivas y el mercado de casinos en general también se está expandiendo. “No estamos pronosticando ningún retroceso fuerte en los ingresos del juego”, dice. “A la gente le gusta apostar. No creo que eso vaya a desaparecer en absoluto”.
Con el tiempo, el juego ha dado el salto de ser un vicio que las ciudades y los estados querían ocultar lejos de las grandes ciudades para ponerlo en el centro de los principales distritos de entretenimiento. La combinación de la pandemia y la expansión de las apuestas deportivas móviles puso al juego en la “conversación principal”, dice Mansfield. “Ya no puedes ver un juego sin escuchar acerca de las apuestas”.
Los juegos pueden estar en una buena racha en este momento, pero pocos están pensando en las consecuencias a largo plazo. Bill Krackomberger, un apostador deportivo profesional veterano, que creció en los bordes más sórdidos de la industria entre usureros y corredores de apuestas clandestinos. La legalización de las apuestas deportivas es algo bueno, sin duda, pero Krackomberger se siente incómodo por la rapidez con la que un pasatiempo adictivo se ha generalizado.
“Vamos a ver consecuencias en unos 10 años, no solo entre los apostadores regulares”, dice Krackomberger. “Estoy hablando con médicos, abogados, profesionales, gente de Wall Street, verás, no cabrás en una reunión de Apostadores Anónimos”.
Otra forma del porno
Cuando llegó la pandemia en marzo de 2020, Maya Morena, una pornstar y trabajadora sexual que vive en Nueva York, sabía que tenía que dejar de recibir clientes. Los formales y educados desaparecieron, y parecía que los únicos clientes dispuestos a pagar por sexo y arriesgarse a contraer el Covid-19 eran los “parias”. Entonces, Morena, como millones de otros trabajadores en Estados Unidos, comenzó a hacer negocios en línea: comenzó a atender su página de OnlyFans como un trabajo de tiempo completo.
Al final de ese primer mes, Morena dice que ganó US$ 4.800 produciendo y vendiendo videos eróticos en la plataforma de transmisión con sede en el Reino Unido mejor conocida como la compañía tecnológica multimillonaria que construyó la pornografía. Para enero de 2021, Morena, originaria de Honduras, ganaba US$ 6.000 al mes en OnlyFans. A medida que avanzaba la pandemia, publicitó su página y reclutó nuevos clientes, y vio cómo su negocio prosperaba nuevamente. Para septiembre del año pasado, alcanzó US$ 12.000 de ganancias por mes.
Por supuesto, la idea de que cualquiera puede lanzar una página de OnlyFans y comenzar a ganar dinero mostrando un poco de piel es mentira, dice Morena. Requiere trabajar muy duro. La cantidad de usuarios que pagan y creadores de contenido que se unen a plataformas de transmisión para adultos como OnlyFans, FanCentro, IsMyGirl, ManyVids y otras está aumentando, pero solo los creadores más dedicados pueden ganarse la vida. “Es una economía próspera que es despiadadamente competitiva”, dice Morena.
Para OnlyFans, la pandemia ayudó a que se convirtiera en una de las plataformas de redes sociales más grandes aparentemente de la noche a la mañana con más de 180 millones de usuarios y más de 2 millones de creadores de contenido que han ganado un total de 5.000 millones vendiendo suscripciones de contenido. En 2019 contaba con 348.000 creadores y 13,5 millones de usuarios. En 2020, OnlyFans aumentó sus ingresos en un 540%, alcanzando los 400 millones de dólares.
La popularidad de OnlyFans, que ha atraído a un grupo diverso de creadores, desde un expastor hasta estrellas porno como Sophie Dee y celebridades como Cardi B, ha dado a luz a una nueva economía de transmisión clasificada para adultos.
Ambición desnuda
Desde 2019, la cantidad de creadores de contenido en OnlyFans se ha multiplicado casi por seis, mientras que la cantidad de usuarios se ha multiplicado por 13.
Evan Seinfeld, el primo segundo nacido en Brooklyn del comediante Jerry Seinfeld, quien lanzó la plataforma de contenido para adultos en línea IsMyGirl en 2017, dice que la pandemia impulsó su negocio. En 2019, Seinfeld tenía 500.000 usuarios en su plataforma y 8.000 creadores. A fines de 2020, se registraron 25,000 creadores y se unieron 1,5 millones de usuarios. Hoy, el sitio alberga a 2,5 millones de usuarios y 50.000 creadores, que en conjunto ganan millones de dólares al mes.
“El negocio de todos está en auge y en crecimiento”, dice Seinfeld. “Cuando las personas están solas en la casa, anhelan estímulos, anhelan estimulación, anhelan excitación sexual”.
Si bien es posible que muchas trabajadoras sexuales y artistas se hayan unido primero a un sitio por desesperación, dice, muchos finalmente se dieron cuenta de que vender contenido erótico a personas solitarias atrapadas en casa era un negocio sostenible.
Agrega Seinfeld: “Muchas personas necesitaban una pandemia para darse cuenta de que las personas que no pagan sus cuentas realmente no tienen derecho a tener una opinión sobre cómo se gana la vida”.
Disfrutar de la vida
Dos años después de la pandemia, a Doug de Chicago le está yendo mejor financieramente, ninguna otra industria tenía más demanda que la logística de la cadena de suministro, pero se aferró a algunos de sus nuevos vicios, que describe como “comodidades”. Antes de la pandemia, intentaba llevar una vida más saludable y moderar su consumo de alimentos, drogas y alcohol. Pero su perspectiva ha cambiado: la felicidad, no la moderación, es parte de su nuevo enfoque.
“Disfruto de la comodidad de mi vida”, dice Doug. “¿Viene con algunos bemoles? Sí. Pero no vamos a vivir para siempre”.
*Publicada en Forbes US