Según un estudio publicado el jueves, la pérdida de hielo marino en la Antártida -causada por el aumento de las temperaturas globales- podría provocar la casi extinción de los pingüinos emperador a finales de siglo, la última especie que se enfrenta a una amenaza de extinción causada por el cambio climático.
Datos clave
- Si las temperaturas mundiales siguen aumentando, se calcula que más del 90% de las colonias de pingüinos emperador estarán a punto de extinguirse a finales de este siglo, según un estudio publicado el jueves en Communications Earth & Environment.
- Analizando imágenes de satélite de cinco colonias de pingüinos emperador, investigadores del British Antarctic Survey indicaron que las colonias experimentaron un fracaso reproductor "sin precedentes" debido a la pérdida total de hielo marino.
Los pingüinos emperador -que regresan al mismo lugar cada año para reproducirse- respondían anteriormente a la pérdida de hielo marino trasladándose a zonas más estables al año siguiente, señalaron los investigadores, aunque la estrategia no funcionaría si todo el hielo marino circundante de la región se viera afectado.
Se estima que el 30% de las 62 colonias de pingüinos emperador conocidas en la Antártida se han visto afectadas por la pérdida parcial o total de hielo marino entre 2018 y 2022.
Peter Fretwell, autor principal del estudio, dijo que los investigadores “nunca han visto que los pingüinos emperador no se reproduzcan a esta escala durante una sola temporada”.
Sorprendente
La extensión del hielo marino -el área del océano donde al menos el 15% de la superficie está congelada- alcanzó su nivel más bajo de la historia el año pasado, dijeron los investigadores, mientras que el hielo marino no comenzó a formarse de nuevo por las cinco colonias hasta abril de 2023.
15,7 millones. Esa es la cantidad de kilómetros cuadrados cubiertos por la extensión del hielo marino a 20 de agosto, dijeron los investigadores, un estimado de 2,2 millones de kilómetros cuadrados por debajo de la mediana de 1981 y 2022.
La diferencia entre la mediana y el nivel registrado este año es mayor que el tamaño de Groenlandia, o unas 10 veces el tamaño del Reino Unido, dijeron los investigadores. El récord anterior de mínimo invernal para la misma fecha se registró el año pasado en 17,1 millones de kilómetros cuadrados.
Antecedentes clave
Otras especies árticas y antárticas se enfrentan a amenazas de extinción similares causadas por el calentamiento global. Los investigadores estimaron el año pasado que casi todas las 19 subpoblaciones de osos polares del Ártico podrían desaparecer a finales de siglo, después de que la pérdida de hielo marino los obligara a alejarse de sus fuentes de alimento durante períodos más largos.
Peter Molnar, autor del estudio e investigador de la Universidad de Toronto Scarborough, sugirió que "hay muy pocas posibilidades de que los osos polares persistan en algún lugar del mundo" si las emisiones de gases de efecto invernadero se mantienen al ritmo actual.
La manada de caribúes del Ártico occidental -la mayor de las 32 manadas de Alaska- sigue disminuyendo año tras año, según el Departamento de Caza y Pesca de Alaska. Los investigadores sospechan que el cambio climático en el Ártico está afectando a la vegetación de la que sobreviven los caribúes, mientras que los hábitats también podrían verse afectados por temperaturas más cálidas.