Cuando los cofundadores Larry Page y Sergey Brin anunciaron que dejarían sus roles cotidianos en la empresa matriz de Google, Alphabet, en 2019, entregando a Sundar Pichai las llaves del reino. “Si la empresa fuera una persona, sería un adulto joven de 21 años y sería hora de dejar el gallinero”, escribieron en ese momento. Y agregaron: “Creemos que es hora de asumir el papel de padres orgullosos, ofreciendo consejos y amor, ¡pero no regañando a diario!”.
Cuatro años más tarde, cuando Google se enfrenta a las incursiones de los rivales de IA empeñados en destronar el icónico negocio de búsqueda de la empresa, los padres ausentes han regresado a casa. Microsoft, un rival que alguna vez estuvo inactivo, ha cobrado vida con una nueva versión de Bing, con la ayuda de OpenAI, el fabricante advenedizo del bot generativo de IA ChatGPT. A medida que el chatbot comenzó a hacer olas, Page y Brin, quienes se convirtieron en asesores de la empresa después de dejar sus puestos oficiales, comenzaron a desempeñar un papel más activo: asistieron a reuniones de estrategia de IA y Brin se puso manos a la obra con el código.
El resurgimiento de los fundadores, así como la torpeza de los esfuerzos de inteligencia artificial del consumidor de Google, ha sacudido la confianza de algunos en el hombre a cargo: el afable Pichai, quien alguna vez apareció en la portada de Bloomberg Businessweek abrazando un Android de peluche como “El poder blando de Google”, genera que rivales, inversionistas y observadores de la industria se preguntan si es el CEO que puede guiar a la empresa a través de lo que parece convertirse en una crisis existencial.
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Las dudas sobre Sundar Pichai, el CEO de Google
Con el ejército de ingenieros e investigadores de la empresa, la IA era el juego de Google para perder. Todavía es temprano, pero ahora Google se encuentra en la posición improbable de jugar desde atrás en un campo que ayudó a ser pionero, un déficit que algunos han atribuido al liderazgo.
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“Sundar es un operador muy fuerte, pero no tanto como un pensador estratégico y visionario”, dijo a Forbes Nimrit Kang, codirector de inversiones de Northstar Asset Management, que posee alrededor de US$ 20 millones en acciones de Alphabet. Kang dijo que la compañía necesita "perturbarse" a sí misma, incluso si eso significa dolor a corto plazo, para prepararse para el futuro a largo plazo. “Sentimos, por todo lo que estamos viendo al menos, que Sundar no es esa persona”, explicó.
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“La junta directiva de Google, incluidos los fundadores, debe preguntarse: ¿Es Pichai la persona adecuada para dirigir la empresa o es hora de que Sundar se vaya?”, resaltó el veterano escritor de Silicon Valley, Om Malik. “¿La empresa necesita un CEO más ofensivo? ¿Alguien que no está satisfecho con [el] statu quo y está dispuesto a romper algunos huevos?”. Después de la publicación de Malik, el respetado analista tecnológico Ben Thompson también dio crédito a la pregunta y la abordó en su blog Stratechery, muy leído. Los Googlers han reflexionado de forma anónima al respecto en la plataforma Blind, bajo la publicación "¿Será expulsado Sundar Pichai?", continúo al respecto.
“Creo que Sundar y el equipo se volvieron complacientes”, dijo Dan Ives, director general de Wedbush Securities. Dijo que es demasiado pronto en la competencia de IA para pensar en un cambio ejecutivo, pero necesitan modificar su enfoque. “Van a necesitar un ejército formado con liderazgo que vaya tras este mercado, porque este es un juego de póquer de alto riesgo y hasta ahora están perdiendo”, reflexionó.
Google se negó a comentar o poner a Pichai a disposición para una entrevista.
La actualidad de Sundar Pichai
Pichai ha resistido este tipo de críticas antes. Los ejecutivos de Google se han quejado durante mucho tiempo sobre su aparente aversión al riesgo y su lenta toma de decisiones, según un perfil del CEO del New York Times en 2021. En ese momento, Google defendió a Pichai al señalar que las encuestas internas sobre su liderazgo eran positivas. Pero si bien los Googlers han susurrado sus molestias en el pasado, el parloteo se ha vuelto más fuerte en las últimas semanas. Lo que está en juego se acerca a un crescendo a medida que los rivales disparan por la brillante operación de búsqueda de Google, una de las máquinas de hacer dinero más eficientes en los negocios modernos. Las preguntas también surgen cuando Google enfrenta el golpe moral de los despidos masivos; Pichai despidió a 12.000 trabajadores, o el 6% de la empresa, en enero.
Aún así, Pichai es sumamente respetado en Google, y cualquiera que cuestione su liderazgo se apresura a prologar las críticas con comentarios sobre lo inteligente e impresionante que es. Muchos de los críticos de Pichai apuntan a la dicotomía del CEO en tiempos de paz y el CEO en tiempos de guerra, un tropo acuñado por el capitalista de riesgo Ben Horowtiz en 2011. Un CEO en tiempos de paz, escribió, disfruta de una "gran ventaja frente a la competencia en su mercado principal" mientras que un director ejecutivo en guerra es como un general que “se defiende de una amenaza existencial inminente”.
“Él es el epítome, la quintaesencia, el pináculo del CEO en tiempos de paz”, dijo a Forbes un exejecutivo de Google. Un exdirector de Google lo expresó aún más sin rodeos: "Estamos haciendo apuestas sobre cuánto va a durar", dijo la persona. “Creo que todos están de acuerdo en que se irá. La pregunta es ¿cuánto tiempo a partir de ahora?”
Los defensores de Pichai valoran su enfoque equilibrado, especialmente con algo tan poderoso como la IA. Con su capitalización de mercado de un billón de dólares y miles de millones de usuarios, Google siempre iba a estar en una posición más precaria que cualquier startup, con menos que perder y menos gente a la que enfadar. Los partidarios dicen que la compañía todavía está bien posicionada para ganar la guerra de la IA, con años de investigación y desarrollo de aprendizaje automático, décadas de datos de usuarios y un historial de escalado de productos. "¿Quién puede decir que no es un buen director ejecutivo en tiempos de guerra?" dijo un empleado actual de Google. “Todavía no ha ido a la guerra”.
La cautela podría resultar prudente. Google ha evitado ser parte de la reacción violenta dirigida hacia Bing de Microsoft después de que el chatbot comenzara a responder con respuestas violentas y obsesivas, mientras los periodistas y los primeros evaluadores buscaban ampliar los límites del software. Pero a pesar de que Google se ha movido más lento, todavía se ha quemado: después de que su chatbot Bard generara una respuesta incorrecta durante un video promocional el mes pasado, lo que aumentó aún más las preocupaciones sobre el retraso de Google, la compañía perdió US$ 100 mil millones en valor de mercado.
Quién es Sundar Pichai
El ascenso de Pichai ha sido una buena historia de Silicon Valley. Nacido en Chennai, India, asistió al Instituto Indio de Tecnología de Kharagpur. Se mudó a los EE.UU. en 1993 y obtuvo maestrías en Stanford y Wharton. Después de graduarse, trabajó como consultor para McKinsey antes de una entrevista en Google el 1 de abril de 2004, el mismo día en que la empresa lanzó Gmail.
En Google, rápidamente ascendió de rango. Primero se desempeñó como gerente de producto a cargo de la barra de búsqueda del navegador, antes de presionar a Google para que creara su propio navegador, Chrome. En 2013, se hizo cargo de Android de su creador Andy Rubin, ahora caído en desgracia. Dos años más tarde, fue elegido para supervisar toda la cartera de productos web de Google, incluidas las búsquedas, los anuncios y los mapas. Cuando la empresa se reestructuró bajo Alphabet en 2015, Pichai se hizo cargo de Google. Cuatro años más tarde, se convirtió en director ejecutivo de todo el conglomerado.
Mientras que Page y Brin fueron vistos como visionarios (Page afirma que la idea de Google se le ocurrió en un sueño), los empleados dicen que Pichai es el líder práctico que mantiene los trenes a tiempo: talentoso y competente, pero no necesariamente inspirador. En lugar de actuar con decisión, a menudo adopta un enfoque más pasivo, dicen las personas que trabajaron con él. Un ex ejecutivo lo llama un "CEO niñero".
Una vez al principio de su mandato, Pichai convocó una reunión entre el liderazgo y el personal superior de algunas de las plataformas de Google, incluido el director de Android, Hiroshi Lockheimer, y el cofundador de Nest, Tony Fadell, según dos personas que asistieron a la reunión. Las distintas unidades habían estado discutiendo qué equipo trabajaría en qué proyecto. “Sundar fue contratado literalmente para negociar las negociaciones de paz entre las facciones en guerra”, dijo un asistente a Forbes.
El grupo se reunió durante tres o cuatro horas. Pichai escuchó el punto de vista de todos e hizo algunas preguntas, pero estuvo mayormente callado. Al final, les dijo a los líderes de la plataforma que lo resolvieran entre ellos e informaran, dijeron dos asistentes, en lugar de dar una dirección clara. Uno de los asistentes comparó la situación con Game of Thrones. “Quería unir los reinos, y todos respetan a Sundar, así que se arrodillarían ante él”, dijo la persona. “Pero cuando lleguen los dragones, él no sabrá qué hacer”.
Google se negó a comentar sobre la reunión. Fadell, quien dejó la empresa en 2016, también se negó a comentar.
El episodio es emblemático del estilo de liderazgo que Pichai ha impartido en la empresa. En 2018, un grupo de más de una docena de vicepresidentes habría enviado a Pichai un correo electrónico que decía que la empresa tardaba demasiado en tomar decisiones importantes y que era difícil coordinar los comentarios técnicos. Parte de la lentitud de la empresa se debe a la conducta de Pichai, dijo a Forbes un exejecutivo de Google que trabajó con él. “No le gustan los conflictos. No le gusta tomar decisiones impopulares”, dijo esa persona. “Es solo un lugar lento y letárgico”.
El futuro de Sundar Pichai
Pichai está en una posición difícil. Google está lejos de ser la empresa emergente que Page y Brin fundaron en un garaje de Menlo Park en 1998. La compañía ha triplicado su tamaño desde que asumió el cargo en 2015, aumentando a más de 190.000 empleados a tiempo completo en diciembre antes de los despidos.
Ese crecimiento explosivo viene con cambios culturales que pueden causar estancamiento. Sin nombrar específicamente a Pichai, Praveen Seshadri, un ex ingeniero de Google, llamó a la gerencia de la empresa el mes pasado por una atmósfera burocrática donde las personas no están incentivadas para ir más allá. “En general, es una cultura blanda en tiempos de paz en la que no vale la pena luchar por nada”, escribió Seshadri en un ensayo de 3.600 palabras.
En otras palabras: "Google ya no es Google", dijo a Forbes un empleado de base despedido. “Dudo en culpar o responsabilizar a Sundar, porque no proyecta una fuerte voz de liderazgo de una forma u otra”, continuaron. Pero ese punto de vista todavía no es un buen augurio para el CEO. “Ni siquiera estoy seguro de poder decir cuál es su visión particular para la empresa, además de mantener la participación de mercado que ya tenemos”.
Ahora esa perspectiva ha afectado a Pichai, ya que los rivales hacen una carrera significativa en esa participación de mercado por primera vez en décadas. Incluso después de sentar las bases para el dominio de la IA (los investigadores de Google fueron pioneros en un avance hace seis años que sustenta chatbots como ChatGPT y Bing), Google fue derrotado en el mercado durante lo que se está convirtiendo en un momento fundamental para el futuro de la IA. “Todo su asunto fue una apuesta por la IA primero. Ese fue claramente su toque de tambor”, dijo el exdirector de Google. “Y en realidad no ha hecho mucho”.
*John Paczkowski contribuyó con este reportaje publicado originalmente en Forbes EE.UU.
