Una ejecutiva a la que llamaremos “Beverly” miró fijamente al dispositivo conocido como orbe pero la máquina seguía funcionando mal. La espartana esfera plateada, que escanea los globos oculares para el proyecto de criptomonedas Worldcoin de Sam Altman, no logró registrar su iris a pesar de varios intentos.

Era agosto de 2021 y Beverly, una alta ejecutiva de Tools For Humanity, la compañía detrás de Worldcoin, había viajado a Erlangen, Alemania, para visitar la sede de la incipiente startup. 

Dos meses antes, incluso antes de que se anunciara el proyecto, se filtraron noticias sobre la nueva y audaz empresa de Altman: un esfuerzo por crear una "moneda global de propiedad colectiva que se distribuirá de manera justa a la mayor cantidad de personas posible", un ingreso básico universal en la blockchain.  Se suponía que el escaneo del globo ocular que no lograba completar la autenticaría como un individuo único para que pudiera reclamar su asignación de tokens Worldcoin por única vez.
 

La startup había enviado un ejército de personas, operadores de orbes en la jerga de la empresa, para recolectar escaneos de globos oculares en todo el mundo, desde Kenia hasta Indonesia. El objetivo era difundir el evangelio de la criptoutopía de Worldcoin como misioneros, pero en esos primeros días hubo un revés: el orbe aparentemente tenía problemas particulares para escanear los ojos de los asiáticos, según tres personas involucradas en la compañía.

En el caso de Beverly, la máquina intentó repetidamente para hacer el escaneo, ordenándole que "abra los ojos", con una voz robótica femenina, le comentaron a Forbes dos personas con conocimiento del incidente . El aviso provocó la risa de la multitud de compañeros de trabajo. Beverly, quien es asiática-estadounidense, se rió junto a ellos.

Un empleado, que se enteró del incidente después, le dijo a Forbes que, si bien fue divertido para algunos, "los asiáticos lo encontraron muy poco divertido". Beverly no respondió a las solicitudes de comentarios (Forbes no está usando su nombre real para proteger su privacidad. A otras fuentes se les otorgó el anonimato por temor a represalias).

Varias personas involucradas con la compañía confirmaron a Forbes que el dispositivo orbe a veces tenía dificultades para escanear los ojos de otros empleados asiáticos en ese momento. Pero también notaron que el orbe era propenso a fallas en los primeros días. Un ex empleado de Worldcoin atribuyó su dificultad para escanear los ojos asiáticos a la falta de datos de capacitación diversos, y señaló que el sistema se entrenó principalmente en los ojos de personas blancas y negras. 

Tools For Humanity se negó a comentar específicamente sobre el incidente que involucró a Beverly, pero la jefa de comunicaciones Rebecca Hahn dijo en un comunicado que el orbe demostró "inclusividad global" durante las pruebas de campo, escaneando a “más de dos millones de personas en una población diversa que abarca los cinco continentes”
 

El orbe se ha enfrentado a otros problemas. A fines del año pasado, Worldcoin descubrió un exploit que los operadores usaban para engañar al dispositivo para que creara múltiples registros para la misma persona, le revelaron tres personas a Forbes. El truco consistía en esperar hasta que el escaneo del iris estuviera casi completo y luego cambiara a una persona diferente para que se parara frente al orbe cuando terminara el escaneo. Una persona le dijo a Forbes que la práctica se usó con frecuencia en Kenia durante un tiempo. Otro afirmó que un colega había creado alrededor de 100 registros para ellos mismos usándolo.

Al menos tres operadores en Kenia, que usaron el truco para aumentar sus números de registro en un intento de cobrar pagos más altos, fueron despedidos por usar el exploit, dijeron dos personas. La startup lanzó una actualización de software para corregir el problema a principios de este año. Pero el exploit fue tan grave que se alertó a los líderes principales, incluido el director ejecutivo Alex Blania, asegura un ex empleado de Worldcoin. 

Algunos empleados dentro de la startup vieron la situación como una “crisis existencial” porque potencialmente anulaba todo el objetivo de la empresa: demostrar que alguien era una persona única. No está claro cuántos registros falsos se crearon con el truco.

Tools For Humanity no respondió preguntas específicas sobre el exploit, pero el jefe legal de la empresa Thomas Scott dijo en un comunicado que su compañía y la Fundación Worldcoin "realizan investigaciones sobre reclamos sobre posibles comportamientos u operaciones fraudulentos y toman las medidas correctivas según corresponda". Esas investigaciones pueden dar lugar a medidas disciplinarias y a la "expulsión" de los operadores y su personal según afirman en el comunicado.

Para una empresa cuyo negocio es la identidad, Worldcoin además está lidiando con un problema de identidad. El problema se desarrolla en luchas tecnológicas como el incidente de los ojos asiáticos, pero también se manifiesta en un enigma mayor. La compañía esta luchando para definir su propósito. Horas de audio filtrado de un retiro de toda la empresa, un memorando de estrategia confidencial de 12 páginas, cientos de diapositivas de presentaciones y entrevistas con personas afiliadas a la empresa brindan una mirada detallada dentro de la startup mientras se preparaba para su debut público.  Se discutía de todo, desde objetivos perdidos hasta desafíos técnicos.

El token de Worldcoin finalmente se lanzó a fines de julio, para alivio de los primeros probadores beta, especialmente aquellos en países pobres que habían cambiado sus iris por criptografía tres años antes y temían que nunca les pagaran. Pero el lanzamiento inicial fue complejo. La aplicación Worldcoin ha sufrido errores y algunas personas que habían sido escaneadas no han podido reclamar sus tokens, según tres operadores de orbe y capturas de pantalla revisadas por Forbes. No está claro qué tan generalizados son los problemas técnicos, pero un operador en Kenia dijo que había recibido cientos de quejas. Los representantes de Worldcoin tampoco respondieron en los canales de servicio al cliente, dijo el operador. A principios de este mes, el gobierno de Kenia suspendió las operaciones de Worldcoin en el país por problemas de protección de datos..

“Definitivamente, el nuevo ADN de la empresa es todo el asunto de la identidad. Ya no dicen que son una empresa de criptomonedas". 

“Los sistemas y tecnologías con dificultades y los retrasos intermitentes fueron un subproducto desafortunado pero práctico de este aumento en la demanda global que coincidió con la compleja transición a los sistemas de producción”, comenta Blania en un comunicado. “El proyecto tomó medidas para garantizar que los desafíos técnicos experimentados en el lanzamiento no hayan afectado negativamente a algunos de los primeros usuarios de Worldcoin. Y por ello se extendieron algunos plazos para que los usuarios reclamaran sus asignaciones de tokens.

Como si fuera poco, en medio de todo esto está Sam Altman, una de las figuras más poderosas de la tecnología actual gracias a su otra empresa, OpenAI. Pero incluso cuando OpenAI, que fabrica el popular bot de inteligencia artificial ChatGPT, se convirtió en el unicornio que vuela más alto de Silicon Valley, podría decirse que Worldcoin es la apuesta más audaz de Altman, una red de identidad biométrica que abarca todo el mundo con la mira puesta en rehacer el sistema financiero mundial. 

Recientemente, sin embargo, la empresa cambió su discurso hacia los usuarios, basándolo en la autenticación biométrica en lugar de la equidad económica. “Definitivamente, el nuevo ADN de la empresa es todo el asunto de la identidad”, dijo un ex empleado. "Ya no dicen que son una empresa de criptomonedas".

En respuesta a las preguntas sobre Tools For Humanity y el propósito cambiante de Worldcoin, Blania dijo en un comunicado que "Worldcoin se fundó hace más de tres años, con la ambición de crear una nueva red financiera y de identidad que preserve la privacidad y sea propiedad de todos".

Pero a puertas cerradas, incluso Altman admitió que Worldcoin no puede explicar qué será al final. “No parece que lo hayamos logrado todavía. Lo cual está bien, es difícil y es realmente nuevo”, dijo en mayo pasado en una cumbre de toda la empresa en Cancún, según el audio obtenido por Forbes . “Una vez que hayamos decidido internamente la dirección que queremos tomar, y creo que todavía hay múltiples opiniones allí, una vez que se dedide eso, y si eso realmente resuena con la gente, entonces las cosas realmente pueden despegar”. Entre la lista de posibles aplicaciones para el sistema de identificación de Worldcoin se encuentran: transacciones financieras, votaciones, transferencias de criptomonedas, remesas e inicios de sesión en sitios web, según un documento.

En su núcleo está el orbe y su supuesta capacidad para proporcionar "pruebas de identidad", asegurando que usted es quien dice ser, sin depender de las formas de identidad de la vieja escuela, como los pasaportes. "La idea de que Worldcoin pueda hacer esto sin el permiso del gobierno a escala global es lo que más nos entusiasma", afirmó Altman en la cumbre.

Pero también existen riesgos obvios, quizás incluso catastróficos. En el retiro de la compañía, Blania se preguntó en voz alta si la reinvención del sistema financiero de Worldcoin podría conducir a una situación en la que "quizás incluso colapsen naciones enteras".
 

Es una hipótesis inquietante, especialmente para una empresa que se mueve tan rápido. Como les dijo Altman a los empleados en la cumbre, uno de sus principios operativos personales es "aumentar la escala y ver qué sucede", algo que se ha mostrado efectivo con todo, desde grandes redes neuronales hasta reactores de fusión. Y cuanto más rápido mejor. Ampliar "antes de lo que tiene sentido... es súper, súper valioso", dijo a los empleados.

Hahn de Worldcoin piensa que la compañía "no está en condiciones de comentar sobre tergiversaciones o rumores que pueden carecer selectivamente del contexto apropiado". La startup se negó a que Blania y Altman estuvieran disponibles para entrevistas.

'Algunas cosas salieron muy bien. Otras cosas no'

El 24 de julio, Worldcoin finalmente lanzó su criptomoneda conocida como WLD, más de tres años después de que Altman cofundó la startup. Mientras la empresa celebraba el lanzamiento, divulgaba sus cifras de usuarios: 2,1 millones de registros y 500.000 usuarios activos mensuales anunciados en mayo. Pero las cifras quedaron muy por debajo de los objetivos de la compañía, según un memorando de estrategia de principios del año pasado visto por Forbes . 

Para fines de 2022, la compañía esperaba tener 30 millones de personas a bordo y 5 millones de usuarios activos mensuales. El lanzamiento del token en sí, que no está disponible en los EE. UU., también no cumplió varios objetivos, incluida una fecha límite de agosto a septiembre de 2022, en el momento en que se escribió el documento de estrategia.

El plan de adquisición de clientes de Worldcoin fue, en muchos sentidos, una apropiación biométrica de personas. La compañía alentó a los operadores de orbes a subcontratar para reforzar sus esfuerzos de escaneo del globo ocular, capturando más iris y ganando más orbes por alcanzar las cuotas semanales. Pero algunos de esos operadores de orbes fueron arrestados, explotados y acosados tanto por la policía local como por miembros de la comunidad, quienes se sintieron engañados después de esperar tanto tiempo para recibir su asignación de efectivo digital, como informé el año pasado para BuzzFeed News. Algunos críticos compararon la operación con una especie de colonialismo de Silicon Valley .

La compañía viene recalibrando sin cesar su estrategia de divulgación para maximizar las suscripciones. Cuando descubrió que las personas estaban menos interesadas en los orbes si estaban sentados sin hacer nada en una mesa, les dijo a los operadores que los sostuvieran en sus manos. En Noruega, donde los operadores se enfocaban en un grupo demográfico de 16 a 25 años, les dijo que se dirigieran a grupos de amigos. “La presión de los compañeros es algo real”, exclamó una presentación en ese momento. Para motivar a los empleados, la empresa les mostró una diapositiva con una foto de la excanciller alemana Angela Merkel, acompañada del eslogan “Wir schaffen das”, traducido aproximadamente como “Podemos hacer esto”, una frase que repitió a menudo durante la crisis migratoria europea.
 

 Cuando encargas a las personas que vendan a sus vecinos algo tan sobrenatural como un token criptográfico asegurado biométricamente a su personalidad, inevitablemente habrá desviaciones del plan. "Algunas cosas salieron muy bien. Otras no", dijo Blania a los empleados fuera del sitio. "Tuvimos comentarios increíbles en muchos lugares. Y en otros lugares, los operadores comenzaron a hacer cosas muy, muy estúpidas". Y agregó: "Pero era lo que se esperaba. Entonces, lo que sea".

No está claro qué quiso decir Blania con "cosas estúpidas". Pero en algunos casos, según las fuentes, "cosas estúpidas" pueden haber significado escanear a usuarios menores de edad. En otros, podría haber significado que los operadores ofrecieran sobornos a los líderes locales en los eventos de inscripción. O, en el caso de Zimbabue, puede haber significado que la empresa desplegara operadores orbe en un país donde las transacciones criptográficas eran ilegales . La compañía se negó a dar más detalles sobre lo que Blania quiso decir, pero dijo que cumple con las leyes y regulaciones locales.

Sin embargo, Worldcoin cultivó un espíritu agresivo en los empleados, según un memorando de estrategia. Al contratar a los miembros del equipo, la empresa enfatizó la contratación de personas que fueran "más piratas que marinos". “Esto no es cierto para todos los roles, pero siempre que podemos, buscamos personas que tengan la inteligencia, el impulso y el carácter para sobresalir en la sociedad, pero que a menudo en el camino deciden romper las reglas por las razones correctas, Buscamos Fundadores y Hackers” dice el documento.

Worldcoin recibió algunas críticas por sus pruebas de campo en los medios. Pero en la cumbre, Altman lo descartó en gran medida. “Creo que con los malos titulares aleatorios de 'esta startup quiere tus globos oculares', la gente dice: 'Está bien, los medios de comunicación apestan en este momento'. Está bien”, se jactaba Altman.

Pero incluso los empleados de Worldcoin notaron que la óptica no era exactamente ideal para una startup tecnológica bien financiada, que recaudó más de US$ 500 millones de inversores de alto poder, incluidos Andreesen Horowitz y Khosla Ventures. La estrategia de contratar personas locales en países de bajos ingresos para escanear el iris de la gente con la promesa de dinero gratis no resulta muy ética. 
 

Durante una sesión de preguntas y respuestas en el retiro, un empleado comentó sobre la ubicación, el Grand Velas Riviera Maya de 5 estrellas donde las habitaciones cuestan más de US$1,000 por noche, y la disparidad entre esta y la misión declarada de la compañía. “Mientras estamos sentados en este resort de lujo en Cancún, ¿por qué alguien debería creer que nos tomamos en serio ayudar a promover la inclusión financiera en los países pobres?” incomodó a los asistentes con su pregunta.  

Según Blania, la compañía había elegido México porque originalmente se suponía que el retiro ocurriría durante un período de restricciones más estrictas de Covid, explicó, para continuar rápidamente. "De todos modos, aquí estamos, y disfruta el tiempo". Y lo hicieron; Las imágenes de un sitio web de fotografía corporativa muestran a los empleados de Worldcoin retozando en la playa con el orbe, haciendo poses de yoga y baloncesto.

“Mientras estamos sentados en este resort de lujo en Cancún, ¿por qué alguien debería creer que nos tomamos en serio ayudar a promover la inclusión financiera en los países pobres?” afirmó un empleado de Worldcoin durante un retiro de la compañía

Otras preguntas que preocupan a Worldcoin no se descartan tan fácilmente. En marzo, según los informes, los piratas informáticos robaron las credenciales de seguridad de un puñado de operadores de orbe y obtuvieron acceso completo al panel del operador de orbe de Worldcoin, que no estaba protegido por autenticación de dos factores. Dos meses más tarde, los hashes filtrados de los escaneos de iris comenzaron a aparecer en el mercado negro en China, con un costo de tan solo US$ 20. Y aunque mantiene que su sistema de identidad es "completamente privado" y "diseñado para permitir acciones anónimas", Worldcoin enfrenta investigaciones de privacidad en un puñado de países, incluidos Alemania, donde tiene su sede la empresa, el Reino Unido, Francia y Kenia.

Scott, director legal de Tools for Humanity, afirmó en un comunicado que la empresa y el proyecto Worldcoin “nunca han vendido ni venderán datos personales de los usuarios. Cumplimos con las leyes y regulaciones que rigen el procesamiento de datos personales en los mercados donde Worldcoin está disponible”.
 

Pero aunque Worldcoin promete nunca vender los datos de los usuarios, su política de privacidad se reserva el derecho de compartirlos "entre nuestros padres, afiliados y subsidiarias actuales y futuros y otras compañías bajo control y propiedad común", en "junto con las negociaciones de fusión". ” y “para dar respuesta a exigencias legales obligatorias”.

"Tal vez incluso estados-nación enteros colapsen"

Si bien se habló mucho sobre el esfuerzo de Worldcoin para escanear globos oculares en todo el mundo, se sabe menos sobre los orígenes del proyecto. En el retiro, Altman reveló sus motivaciones para iniciar la empresa. En grabaciones de audio filtradas obtenidas por Forbes , dijo que surgió de su "creencia" de que “nuestras instituciones centrales, los gobiernos más poderosos, iban a seguir siendo menos poderosos o seguirían empeorando. Pensé que sería interesante ver cómo [sería] ejecutar un experimento de hasta qué punto una tecnología podría lograr algunos de los objetivos que solían hacer los estados nacionales como acabar con la pobreza”.

Al igual que con OpenAI, Altman parece dispuesto a abrir la caja de Pandora, sin saber del todo qué esperar o qué hacer si las cosas se salen de control. “Los fenómenos emergentes son difíciles de predecir. Y no sé cuáles serán para Worldcoin. No creo que ninguno de nosotros lo haga. Pero si hay una única infraestructura de plataforma global, sea lo que sea, que tiene como la mitad del mundo usándola, y acuerda [que] esto es una reserva de valor, estoy muy seguro de que la creatividad del mundo, si podemos construir esa capa de plataforma, nos sorprenderá positivamente en términos de lo que la gente hace al respecto".

El cambio de dirección de la empresa frustra a algunos miembros del personal de Worldcoin, que creen que la carga se filtra hacia los usuarios de países de bajos ingresos que no saben exactamente en qué se están inscribiendo. “Es imposible informar realmente a estas personas de lo que estás haciendo cuando ni siquiera sabes lo que estás haciendo”, ironiza un ex empleado a Forbes .
 

En el retiro, un empleado preguntó a Altman y Blania qué tendría que pasar para que la empresa cerrara voluntariamente Worldcoin. Una catástrofe geopolítica, respondió Blania. “Si esto realmente funciona, y escala dramáticamente, tendrá efectos económicos muy extraños que simplemente no podemos predecir en este momento. Como tal vez incluso el colapso de estados nacionales completos o algo así, y realmente tenemos que cambiar toda la economía del sistema para que no haga esto".

Blania dijo que la compañía no tenía políticas para abordar tales calamidades. “Todavía no tenemos eso escrito en alguna parte”, comentó. "Pero tal vez deberíamos". Worldcoin no respondió a una pregunta sobre si tales políticas se redactaron posteriormente.

El ADN 'no escala'

A medida que la empresa cambia su enfoque hacia la verificación de identidad, su éxito está envuelto en una cosa: el orbe. El dispositivo fue diseñado por el protegido de Jony Ive, Thomas Meyerhoffer, quien afirmó en la cumbre de la compañía que es "más avanzado que muchas de las computadoras que hizo Apple". Una esfera cromada con un escáner de globo ocular integrado, parece algo que encontrarías en la cubierta de una nave espacial o en Spencer's Gifts.

El orbe escanea un iris en unos pocos segundos, creando una imagen biométrica, luego convierte esa imagen en una cadena de números asociados con el usuario; la imagen del iris luego se elimina (a menos que el usuario opte por almacenarla con Worldcoin ). Es una pieza de tecnología impresionante, aunque, según Blania, no fue la primera opción de la empresa para verificar la personalidad. Antes de que la puesta en marcha se decidiera por el escáner esférico, consideró lectores de palma y reconocimiento facial. Incluso consideró brevemente la secuenciación del ADN antes de abandonar la idea. “En primer lugar, da miedo”, dijo Blania en el retiro de la empresa. “En segundo lugar, no escala”.

Altman está utilizando su reciente renombre gracias a OpenAI para promocionar Worldcoin y el orbe públicamente. En mayo, publicó una foto de sí mismo mientras le escaneaban los ojos en Europa. Unos días después del lanzamiento del token, tuiteó un video de un evento de registro donde una fila de cientos serpenteaba alrededor de la cuadra, y Altman afirmó que la compañía estaba verificando nuevos usuarios en un clip de una persona cada ocho segundos.

“Es imposible informar realmente a estas personas de lo que estás haciendo cuando ni siquiera sabes lo que estás haciendo”, dicen en Worldcoin

En San Francisco, durante el mes pasado, la escena era mucho más moderada, lo que no sorprende ya que el token no está disponible en los EE. UU. En Shack15, un deslumbrante espacio de coworking en el histórico Ferry Building de la ciudad que es popular entre las nuevas empresas, las inscripciones se realizaron con cita previa en un privado oficina. Un hombre estaba sentado detrás de un escritorio con dos orbes, una botella de solución para lentes de contacto cerca (los contactos podrían interferir con el escaneo "sin interrupciones",

James Chen, un hombre de 42 años que se encontraba en la ciudad de Beijing para visitar a unos amigos, llegó a su cita con su esposa y su hija pequeña. A la pareja se le escanearon los ojos a cada uno, pero no a su hija porque es menor de 18 años, la edad mínima permitida por la compañía en los EE. UU. Chen dijo que quería unirse a Worldcoin porque cree en su declaración de misión de ingreso básico universal y quería entrar poco después de que "perdió la oportunidad de Bitcoin".

Dijo que no está preocupado por las implicaciones de privacidad de entregar sus datos de iris a una empresa nueva, pero bromeó: “En el futuro, tal vez la IA, los bots, puedan usar este sistema para reconocer '¿Eres humano?' y destruirnos. Eso es posible”, comenta riendo. “Entonces mi hija no se ha inscrito. Tal vez veamos qué sucede realmente”.

Unos minutos más tarde, Chen se sentó en una mesa en la cafetería del espacio de coworking, almorzando con su familia. Mientras los padres hablaban, su hija se sentó tranquilamente a jugar con algunos productos gratuitos de Worldcoin que se entregaron a los usuarios después del escaneo del iris: un rollo de pegatinas con las palabras "humano único".