Los agricultores están cada vez más preocupados por los impactos a largo plazo en la salud de rociar continuamente productos químicos en sus campos. Sin embargo, del otro lado de la balanza, está la rentabilidad. ¿Cuál es la solución?

Un robot agrícola autónomo que mata 100.000 malezas por hora y con láser. "Queríamos averiguar si había una mejor manera de hacer esto", dice según el fundador de Carbon Robotics, Paul Mikesell  en un episodio reciente del podcast TechFirst.

“Lo que descubrimos relativamente pronto es que mediante el uso de sistemas de energía de alta potencia, es decir, láseres, que es esencialmente una forma de entregar energía dirigida, podemos matar estas malas hierbas. Y podemos hacerlo con el uso de nuestra visión por computadora y nuestra experiencia en aprendizaje profundo. Esto nos permite identificar en tiempo real qué es una maleza, qué es un cultivo y matar las malas hierbas".

La mala calidad de los alimentos es un problema importante. Claramente, la salud de los agricultores también lo es. Pero la mala salud del suelo es un problema: sin la capacidad de producir alimentos, incluso una sociedad rica, moderna y tecnológica se derrumbará.

La Sociedad Estadounidense de Ciencias Hortícolas dice que la evidencia apunta "hacia la disminución de algunos nutrientes en frutas y verduras disponibles en los Estados Unidos y el Reino Unido", y Scientific American dice que "los cultivos cultivados hace décadas eran mucho más ricos en vitaminas y minerales que los variedades que la mayoría de nosotros obtenemos hoy".

¿Una razón clave? El agotamiento del suelo.

Así funciona es la 'laserweeder'

La máquina desmalezadora es una bestia de casi 4535 kilos. Cuenta con no menos de ocho láseres de 150 vatios de enfoque independiente que se utilizan normalmente para cortar metales y pueden disparar 20 veces por segundo. Están guiados por 12 cámaras de alta resolución conectadas a sistemas de inteligencia artificial que pueden reconocer los cultivos buenos de las malas hierbas. El Laserweeder se conduce solo con visión de computadora, encontrando los surcos en los campos, posicionándose con GPS y buscando obstáculos con LIDAR.

Conduce 8 kilómetros por hora y puede limpiar entre 6 y 8 hectáreas en un día.

“Es capaz de decir 'esto es una espinaca', que es un cultivo que alguien podría cultivar, y 'esto es una verdolaga', que es una mala hierba que alguien puede querer matar”, asegura Mikesell.

“Es importante para nosotros poder conocer las malas hierbas y los cultivos porque estos agricultores hacen rotaciones. Entonces podrías hacer zanahorias y hacer que tu campo esté lleno de zanahorias. Cultivás las zanahorias, las cosechas, las envías al mercado y, con suerte, obtienes una buena ganancia. Y luego, después de eso, sembrás cebollas. Entonces, en el primer escenario, las zanahorias eran la cosecha y todo lo que no es una zanahoria lo que querés matar. En el segundo escenario, las zanahorias ahora son malas hierbas. Si hay zanahorias sobrantes, debés matarlas y proteger las cebollas. Entonces, nuestras máquinas saben lo que realmente están mirando y pueden decir: 'Está bien, es la hora de la cebolla, matemos las zanahorias'".

Si bien la máquina se conduce automáticamente en un campo, requerirá la intervención humana para moverse entre los campos o hacer algo realmente complicado. Los agricultores pueden establecer una geovalla con coordenadas GPS más allá de las cuales la máquina no se desplazará.

También funciona durante toda la noche, con luces de alta potencia que iluminan el lecho de cultivo para que las cámaras puedan ver las plantas con claridad y los sistemas informáticos puedan identificarlas.

¿Cómo está funcionando?

"Es muy eficaz", dice Mikesell. “Hemos hecho esto a lo largo de varias temporadas. Los agricultores están eufóricos y hemos podido ahorrarles mucha plata".

Carbon Robotics acaba de salir de la fase de prototipo y ahora está en una fase de comercialización. La compañía ha recaudado una inversión serie B de US$ 27 millones, que se invertirá en el aumento de las ventas, el soporte, la ingeniería y el lanzamiento de una máquina de marketing.

La mayoría de las ventas hasta la fecha se han realizado de boca en boca, dice Mikesell.

Al igual que con todas las nuevas tecnologías, la prueba definitiva estarán en los próximos años, ya que los agricultores adoptan cada vez más este tipo de tecnología y la prueban con tortura. El herbicida es caro, por lo que existe un incentivo económico para encontrar nuevas formas de control de la semana además de las razones de salud y seguridad.

Pero una solución para el control de malezas que no implique poner herbicida, literalmente veneno para al menos algunos tipos de plantas, tiene que ser positiva.

Según Mikesell, esto es solo el comienzo.

*Con información de Forbes US.