U?ur ?ahin es un científico de corazón: el cofundador y director ejecutivo de BioNTech preferiría estar en el laboratorio que en casi cualquier otro lugar. El inmigrante turco de modales apacibles, que se mudó a Alemania con sus padres a los 4 años, tiene más la vibra de un profesor universitario que el de un CEO de alto poder de una compañía de capitalización de mercado de US$ 27.000 millones.
De hecho, es profesor, y lo fue en la Universidad de Mainz durante más de 20 años. Todavía va en bicicleta al trabajo todos los días desde su apartamento en Mainz porque él y su esposa no tienen automóvil, y todavía se lo puede encontrar a menudo en los laboratorios de su empresa. Pero la asociación de su compañía con Pfizer convirtió a BioNTech en una de las biotecnológicas más importantes del mundo gracias al desarrollo conjunto de la primera vacuna autorizada contra el COVID-19. Ese éxito también convirtió a ?ahin en multimillonario, con un patrimonio neto de US$ 4.800 millones.
La compañía, cuya vacuna ya se administró a millones de personas, estima que puede fabricar 2.500 millones de dosis de la vacuna para fines de este año, lo suficiente para proteger a más del 15% del mundo de la enfermedad mortal. Todo esto aceleró el crecimiento de la empresa biotecnológica. Ahora cuenta con más de 1.900 empleados en dos continentes, 600 de los cuales fueron contratados desde 2019.
Los ingresos, por su parte, aumentaron casi un 350% en 2020 en comparación con el año anterior. Sus ingresos proyectados de las vacunas de COVID-19 en 2021 son de US$ 11500 millones. El triunfo de la vacuna, dice ?ahin, "nos motiva a utilizar el éxito para acelerar aún más nuestros otros programas".
Sus sueños:
Vacunas Covid 2.0
La vacuna BioNTech-Pfizer COVID-19 se administró a más de 200 millones de personas en más de 65 países, pero las empresas planean seguir ajustando y probando la vacuna. Aunque el final de la pandemia puede estar a la vista, el creciente número de variantes de COVID-19 es un obstáculo importante para ese objetivo. Algunas de estas variantes ya demostraron ser más contagiosas, más mortales y menos afectadas por las vacunas. Si bien la vacuna BioNTech es eficaz contra la variante B.1.1.7 que se descubrió por primera vez en el Reino Unido, es posible que no sea tan potente contra la variante B.1.351 que ahora domina Sudáfrica.
En su informe anual, BioNTech dijo que planea hacer ensayos clínicos para probar su vacuna contra diferentes variantes, y puede desarrollar nuevas versiones de su vacuna que sean más específicas para ellas. La compañía también está analizando si una tercera inyección de refuerzo 6-12 meses después de la segunda dosis de la vacuna puede aumentar la inmunidad. "Ya sabemos que nuestra vacuna previene la hospitalización y la muerte de las personas", dice ?ahin, "este es, por supuesto, un logro maravilloso, maravilloso".
En este momento, la vacuna solo está autorizada en los EE.UU. y otros países para personas de 16 años en adelante, pero un estudio reciente mostró que la vacuna es 100% efectiva para prevenir enfermedades en adolescentes de 12 a 15 años de edad. Todavía se está realizando un estudio en niños aún más pequeños.
Los científicos también planean probar fórmulas más estables de la vacuna de ARNm actualmente frágil que debe almacenarse a bajas temperaturas. Además de desarrollar versiones nuevas y más robustas de la vacuna, también están buscando una forma única de transportarla: liofilizándola. Si tiene éxito, esto podría significar expandir el lanzamiento de la vacuna BioNTech-Pfizer a países de bajos ingresos con menos infraestructura.
Lucha contra el VIH y la tuberculosis
El COVID-19 no es el único virus contra el que está luchando BioNTech. En 2019, BioNTech anunció una asociación de US$ 55 millones con la Fundación Bill y Melinda Gates para desarrollar nuevos tratamientos para el VIH y la tuberculosis. La vacuna contra el VIH actualmente implica el uso de ARNm para cebar las células T dentro del cuerpo y combatir el virus si se encuentra. Hasta el momento, estos tratamientos aún se encuentran en etapas preclínicas.
Nuevas vacunas para tratar el cáncer
BioNTech no es la primera empresa de biotecnología de ?ahin. Esa fue Ganymed Pharmaceuticals, que cofundó con Türeci para desarrollar nuevos tratamientos contra el cáncer. La compañía fue vendida a la compañía farmacéutica japonesa Astellas en 2016 por US$ 1400 millones. Pero la experiencia de ?ahin con pacientes con cáncer como oncólogo lo mantuvo motivado para encontrar mejores tratamientos contra la enfermedad. Antes de la pandemia, la investigación de BioNTech se centró en cómo el sistema inmunológico interactúa con el cáncer. Cuando comenzó a investigar, dijo ?ahin, "una pregunta clave para nosotros fue por qué fallan tantos tratamientos contra el cáncer y cuál es la causa principal".
Uno de los productos más avanzados de la empresa es una vacuna personalizada. Se desarrolla utilizando muestras de tejido canceroso de un paciente, identificando los distintos marcadores genéticos en ese cáncer y utilizando ARNm para estimular la respuesta inmunitaria del paciente para que ataque esos mercados. En esencia: el ARNm entrena su propio sistema inmunológico para matar el cáncer específico en su cuerpo.
?ahin dice que la compañía se encuentra actualmente en ensayos clínicos de fase 2 con dos de sus vacunas contra el cáncer. “Podría haber una probabilidad significativa de que obtengamos nuestros primeros productos de ARNm del cáncer para su aprobación en 2023 o 2024”, dice.