Los expertos descubrieron fragmentos de humboldtina, uno de los minerales más raros de la Tierra, durante un estudio de una antigua colección de minerales de la Agencia de Medio Ambiente de Baviera o LfU Bayern (Alemania).
La humboldtina sólo se conoce en 30 localidades de todo el mundo, incluidas canteras y minas situadas en Alemania, Brasil, Reino Unido, Canadá, Estados Unidos, Hungría, República Checa e Italia. Rara vez forma cristales diminutos y lo más habitual es encontrarla como una masa amorfa de color amarillo. La humboldtina se forma cuando compuestos de carbono y óxido de hierro reaccionan con el agua y es uno de los pocos "minerales orgánicos" que contienen grupos carbono-oxígeno-hidrógeno en su estructura cristalina.
La humboldtina fue descubierta por primera vez por el mineralogista alemán August Breithaupt en un yacimiento de lignito meteorizado cerca del municipio de Korozluky, en Okres Most (República Checa), y descrita científicamente en 1821 por el geólogo peruano Mariano Eduardo de Rivero y Ustariz, que bautizó el mineral con el nombre del naturalista y explorador alemán del siglo XIX Alexander von Humboldt. Von Humboldt, antiguo ingeniero de minas, era un ávido coleccionista de minerales.
En 2023, durante la digitalización del archivo del LfU, se encontró una carta escrita por el propietario de una mina de carbón y enviada en 1949 a la agencia. La carta menciona la presencia de humboldtina en los filones de carbón del Matthiaszeche, cerca de la ciudad de Schwandorf, una localidad a orillas del río Naab, en el Alto Palatinado. La agencia pidió algunas muestras para realizar nuevos análisis y confirmar el descubrimiento. Pero no parece existir documentación de seguimiento.
Pero, intrigados por la nota, Roland Eichhorn, jefe del departamento de geología de la LfU, y sus colegas decidieron comprobar la vasta colección histórica de minerales -que comprende más de 130.000 muestras de rocas y minerales- alojada en el sótano de la agencia.
Si alguna vez se enviaron muestras, aún podrían estar aquí. En un cajón de la colección sistemática de minerales, donde los minerales están ordenados según su composición química, encontraron algunos fragmentos de un mineral amarillo etiquetado como "Oxalit", mineral orgánico en alemán, todavía dentro de una vieja caja de cartón. La etiqueta también indicaba que las muestras procedían de la localidad mencionada en la carta.
Los análisis químicos modernos confirmaron el descubrimiento realizado 75 años antes. Los seis fragmentos, el mayor de los cuales es tan pequeño como una nuez, son efectivamente Humboldtina. Junto con otras muestras, esto duplica la cantidad de Humboldtina conocida hasta ahora.
Por afortunado que sea este hallazgo, Eichhorn tiene malas noticias para los coleccionistas de minerales. La Matthiaszeche, una antigua mina a cielo abierto de lignito, se cerró en 1966 y posteriormente se inundó. No hay ninguna posibilidad de obtener más Humboldtina de esta localidad.
*Con información de Forbes US.