AstroForge, una empresa con sede en California, está a punto de dar un gran paso en su ambición de comercializar la minería espacial. La compañía llevará a cabo la primera misión privada que aterrizará en un cuerpo celeste fuera del sistema Tierra-Luna.
Esta misión incluirá la nave espacial Vestri, que se acoplará al asteroide cercano a la Tierra que fue seleccionado como objetivo por la empresa, aunque la identidad del mismo aún no fue revelada. El anuncio de esta nueva misión se dio a conocer junto con los detalles de una reciente ronda de financiamiento, en la que la empresa recaudó US$ 40 millones.
Recursos críticos
AstroForge, que hasta la fecha recaudó un total de US$ 55 millones, está trabajando para extraer metales en el espacio que ayuden a reponer los recursos críticos de la Tierra, los cuales están disminuyendo rápidamente, especialmente el cobalto, el níquel y los metales del grupo del platino. La búsqueda de nuevas fuentes se considera necesaria y potencialmente lucrativa, dado que la transición hacia energías limpias implicará una mayor demanda de baterías e infraestructura para energías renovables.
Minería y refinación
El cobalto, el níquel y los metales del grupo del platino se encuentran en asteroides, algunos de los cuales pasan relativamente cerca de la Tierra. Vestri será lanzada a bordo de la misión IM-3 de Intuitive Machines, cuyo despegue está previsto para octubre de 2025, con el objetivo principal de colocar un pequeño módulo de aterrizaje en la Luna. Sin embargo, la nave espacial se separará una vez en el espacio y continuará su viaje hacia el asteroide, donde estudiará de cerca su composición. Su tarea principal será verificar la calidad de los metales presentes en el meteorito. El objetivo final es extraer y refinar entre una y dos toneladas de material y traerlo de vuelta a la Tierra.
Misiones anteriores
Esta misión sigue a la primera misión de demostración de la empresa en abril de 2023, denominada Brokkr-1, cuyo valor fue de US$ 10 millones y que sirvió para probar tecnología para la extracción y refinación de platino desde un asteroide utilizando energía solar.
Por otro lado, la segunda misión de la empresa, Brokkr-2, lanzará su pequeña nave espacial Odin IM-2 de Intuitive Machines (también con el objetivo de colocar un pequeño módulo de aterrizaje en la Luna), la cual entrará en el espacio profundo, realizará un sobrevuelo del asteroide y tomará imágenes de su superficie. Se espera que esta se lleve a cabo antes de finales de 2024.
Asteroides metálicos
El asteroide objetivo de AstroForge es un tipo M, donde "M" significa metálico, habitualmente compuesto por níquel-hierro.
El asteroide tipo M más grande y masivo conocido es el 16 Psyche, hacia el cual se dirige actualmente la misión Psyche de la NASA. Esta misión llegará en agosto de 2029 y luego tomará al menos 21 meses para mapear la órbita y estudiar sus propiedades. Con aproximadamente 225 kilómetros de diámetro, este asteroide es uno de los objetos más masivos del cinturón principal de asteroides. Se encuentra a unos 370 millones de kilómetros de la Tierra.
*Con información de Forbes US.
