Una misteriosa semilla antigua recuperada durante excavaciones arqueológicas en una cueva cerca de Jerusalén creció hasta convertirse en un árbol que podría ser la fuente de un bálsamo medicinal mencionado en la Biblia, según un estudio recién publicado.
La semilla se descubrió en una cueva del desierto de Judea a fines de la década de 1980, y el análisis de radiocarbono indicó que tiene aproximadamente 1000 años. Es probable que la semilla haya sobrevivido de una población de árboles, ahora extinta, que existió en el Levante meridional, una región que comprende el actual Israel, Palestina y Jordania, y es la primera de su tipo encontrada en esa zona.
Las pruebas sugirieron que la semilla, de 2 cm de largo (un poco menos de 2,5 cm; Figura 1a), todavía era viable, por lo que el equipo de investigación la plantó y la cuidó con esmero. Tardó alrededor de 5 semanas en brotar. Ahora, 14 años después, el árbol alcanzó la madurez (Figura 1). Los investigadores lo llamaron "Sheba" en honor a la reina de Saba, quien llevó la raíz de bálsamo desde Arabia como regalo para el rey Salomón.
"Sheba" mide aproximadamente 3 metros de altura, su corteza es de un color verde-marrón pálido y se desprende en finas láminas de papel, revelando una corteza de color verde oscuro debajo, posiblemente fotosintética. "Sheba" es un árbol caducifolio, que pierde sus hojas durante los meses más fríos de diciembre a abril. Una especie desconocida de Commiphora con una huella genética única, podría representar un taxón extinto que alguna vez fue nativo de esta región, cuya resina, 'tsori', mencionada en los textos bíblicos, era valiosa y asociada a la curación, aunque no se describía como fragante", resumieron los investigadores en su estudio (ref).
El análisis de ADN reveló que "Sheba" es una especie única de Commiphora, un género distribuido en África, Madagascar y la península arábiga, conocido por sus resinas gomosas aromáticas. Con aproximadamente 190 especies científicamente descritas, la Commiphora es el género más diverso de plantas con flores de la familia de los inciensos y la mirra, Burseraceae. Históricamente, estas especies fragantes proporcionaron resinas aromáticas muy valoradas, que se usaban como base para perfumes, inciensos y en usos medicinales.
Sin embargo, el análisis GC-MS detectó una fragancia mínima en las hojas, la corteza y la resina, lo que indica que "Sheba" probablemente sea una especie extinta de Commiphora que, en cambio, produce un extracto resinoso con propiedades curativas. De hecho, al herir la corteza se genera una pequeña cantidad de oleorresina transparente, que se utilizó para reducir la inflamación en pacientes humanos. Los investigadores también hallaron un aceite, un tipo de escualeno, con propiedades antioxidantes que podría haberse aplicado tópicamente para lubricar y proteger la piel.
Dado que la semilla se encontró en una cueva, es probable que las personas que vivían en la región plantaran estos árboles, lo que sugiere que conocían sus cualidades medicinales. Por lo tanto, el equipo de investigación propone que la resina de este árbol podría ser el misterioso "tsori", un compuesto medicinal mencionado varias veces en la Biblia. El tsori era muy valorado en el mundo antiguo y se exportaba por todo el Imperio Romano. Investigaciones previas sugirieron que, además de sus propiedades curativas, el tsori se utilizaba como perfume e incienso, para embalsamar e incluso como antídoto contra venenos.
Dicho esto, actualmente no está claro a qué especie pertenece "Sheba", ya que el árbol no floreció y, por lo tanto, no produjo el material reproductivo que los científicos necesitan para llevar a cabo análisis más detallados a nivel de especie. En este momento, no se sabe si "Sheba" florecerá alguna vez.
A pesar de esto, los investigadores concluyeron que "Sheba" representa un linaje extinto de árboles que alguna vez fue común y extendido por todo el Levante, pero que parece haber desaparecido hacia el siglo IX. Esto, por supuesto, plantea una pregunta importante: ¿por qué se extinguieron estos árboles?
*Con información de Forbes US
