La tecnología normalmente reservada para juicios por asesinato ha encontrado una nueva aplicación de moda: descubrir de qué parte del mundo proviene el algodón de su camisa. De manera similar a como un fiscal podría probar una mancha de sangre en el vestido de una víctima para localizar a un sospechoso, Oritain, con sede en Nueva Zelanda, está utilizando la ciencia forense para decirle a las empresas si son culpables de usar algodón de lugares problemáticos como Turkmenistán o la región china de Xinjiang, que son conocidos por utilizar mano de obra forzada.

La startup ha visto cómo el número de solicitudes de este tipo se ha multiplicado por más de cinco desde 2020 a medida que ha aumentado la presión de los consumidores y los reguladores sobre el uso de trabajo forzoso, y hoy ayuda a más de 100 marcas y minoristas importantes como Shein, Primark y Lacoste a realizar miles de pruebas al mes. De esta manera, busca posibles coincidencias comparando los productos de una empresa con muestras de su base de datos.

"Podemos ayudarle a comprender quién en su cadena de suministro es un buen proveedor y quién no", dijo Grant Cochrane, director ejecutivo de Oritain, que recaudó 57 millones de dólares de Chanel y otros inversores en julio. Tecnologías como esta, que pueden ayudar a una empresa a obtener una mejor visibilidad de su cadena de suministro mediante pruebas de productos, mapeo o evaluación de riesgos, han pasado rápidamente de ser algo agradable a ser imprescindible.

Un ejemplo de los beneficios de Oritain se relacionan con una medida establecida el año pasado que entró en vigor en Estados Unidos. La nueva y radical legislación prohíbe a las empresas importar productos de la región de Xinjiang y otorga a la aduana la licencia para detener envíos que sospeche que infringen la prohibición. Las empresas tienen 30 días para demostrar que están equivocadas.

Si los importadores no pueden presentar pruebas, la mercancía debe ser devuelta o destruida, lo que podría costarles millones en ventas perdidas. Incluso si pueden, puede llevar tanto tiempo que se queden atrapados tratando de vender cosas fuera de temporada, como pantalones cortos y camisetas sin mangas cuando todos regresan a la escuela.

Desde que la prohibición entró en vigor en junio pasado, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos dijo que ha detenido mercancías por valor de 1.700 millones de dólares, que van desde productos electrónicos hasta prendas de vestir y tomates. Cuatro de cada diez envíos fueron liberados después de que las empresas lograron demostrar que los productos no provenían de Xinjiang.

"Están hablando muy en serio, hasta el punto de que esto se ha convertido en una máxima prioridad a nivel de CEO para todas nuestras empresas", dijo Nate Herman, vicepresidente senior de políticas de la American Apparel & Footwear Association. 

La producción esclava de Xinjiang

Las horribles condiciones laborales en la región china de Xinjiang, que produce una quinta parte del algodón del mundo, salieron a la luz por primera vez en 2017, cuando grupos de derechos humanos y otros grupos de defensa comenzaron a publicar relatos de uigures, la mayoría de los cuales son musulmanes, retenidos y obligados a trabajar contra su voluntad. Un informe de la ONU del año pasado describió “patrones de tortura u otras formas de trato cruel, inhumano o degradante” que pueden constituir crímenes contra la humanidad. China ha defendido el programa, diciendo que está llevando a cabo capacitación vocacional y otros tipos de educación.

Deshacerse del algodón de la región ha sido un gran dolor de cabeza para la industria de la confección. El Instituto Australiano de Política Estratégica descubrió que al menos 82 empresas importantes, incluidas Nike, Gap y H&M, tenían posibles vínculos con la región en 2019. Dos años después, cuando Oritain recolectó al azar 1.000 prendas de algodón de diferentes marcas en diferentes tiendas de EE.UU. , encontró que el 16% estaban hechos de algodón de Xinjiang.

Para ayudar a las empresas a superar su separación de la región, la Asociación de la Industria de la Moda de Estados Unidos comenzó a celebrar reuniones periódicas durante la pandemia y organizó seminarios web con 30 empresas diferentes que ofrecen diversas tecnologías de trazabilidad, algunas extremadamente costosas. "La pesadilla es que la aduana detenga tu envío y te pida que proporciones toda la documentación para demostrar el origen", dijo Julia Hughes, presidenta del grupo comercial. "Porque eso es extremadamente exigente".

En última instancia, el gobierno quiere ver un rastro documental que comience con el origen de las materias primas y cada paso del camino. "Están buscando documentación desde la suciedad hasta la camisa", dijo Herman de la AAFA, quien agregó que la mayoría de las empresas proporcionarán cientos de páginas de documentación, incluidas facturas, órdenes de compra y conocimientos de embarque que deben traducirse al inglés.

Eso es difícil de hacer si no conoce los segmentos de su cadena de suministro. En el pasado, una empresa podía haber trabajado directamente con cientos de proveedores pero sabía poco sobre los proveedores de sus proveedores. Cada vez más empresas están gastando dinero para crear mapas gigantes y detallados de sus cadenas de suministro para poder rastrear rápidamente los detalles de la mercancía detenida. Por ejemplo, el minorista de cocinas Williams-Sonoma y las empresas de calzado Hoka y Ugg están trabajando con la startup de Boston Sourcemap, que es como LinkedIn para proveedores, dijo el director ejecutivo Leonardo Bonanni. Cada proveedor invita a sus proveedores, quienes invitan a sus proveedores, hasta obtener una lista completa, y la empresa promedio termina con alrededor de 50.000 eslabones en su cadena de suministro. Si bien las tasas de participación solían ser escasas, ahora rondan el 92%. Los proveedores que no participan son una señal de alerta inmediata.

"No hay nada peor que un proveedor que no te dice dónde compra las cosas", dijo Bonanni. Sourcemap, que cobra una tarifa mensual por su software, ha visto cómo sus ventas se han multiplicado por diez en los últimos tres años. En junio, recaudó 20 millones de dólares en financiación.

Otra startup, Sayari, ayuda a las empresas a buscar vínculos ocultos que puedan tener con la región de Xinjiang examinando miles de millones de documentos sobre propiedad corporativa y transacciones comerciales globales. Puede señalar a una docena de proveedores que identifica como posibles vínculos con la región, que luego la empresa puede investigar. "Permite a los clientes clasificar rápidamente los riesgos en sus propias cadenas de suministro", afirmó David Lynch, director global de soluciones analíticas de Sayari.

Las pruebas físicas de los productos, como las realizadas por Oritain, a veces se envían a la aduana como parte de un paquete más grande. Pero son costosos y rara vez son soluciones milagrosas. "En el mejor de los casos, es una pieza del rompecabezas", dijo John Foote, abogado de comercio internacional de Kelley, Drye & Warren en Washington. Normalmente, una empresa utilizará una combinación de tecnologías para reconstruir su cadena de suministro y puede sorprenderse al encontrar casos inesperados de fraude, abuso o etiquetado incorrecto.

Hay mucho en juego. Los legisladores y fiscales generales estatales incluso han presionado para que la oferta pública inicial de Shein se suspenda hasta que pueda demostrar que no utiliza trabajo forzoso después de que un informe de Bloomberg encontrara vínculos con Xinjiang.

Como parte de su debida diligencia en su cadena de suministro, Shein prueba cientos de productos al mes de sus 40 fábricas con la ayuda de Oritain. Espera que esto le ayude a respaldar las afirmaciones de que no utiliza algodón procedente de trabajos forzados. Alrededor del 2% de las pruebas de sus productos mostraron vínculos con Xinjiang o Turkmenistán, dijo a Forbes Peter Pernot-Day, jefe de comunicaciones estratégicas de Shein. En esos casos, Shein intensifica su seguimiento y pruebas. El año pasado puso fin a su relación con tres fábricas.

"Nos permite tener una vigilancia tremenda", dijo Pernot-Day. "No le asignamos un precio a la capacidad de tener confianza en su cadena de suministro e ir a los clientes y decirles que pueden tener confianza en la ropa que están comprando".

*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.