Las cosas no pintan bien para los sueños espaciales del multimillonario británico Richard Branson. Virgin Orbit, el negocio de transporte por satélite de Virgin, se declaró en quiebra y se puso a la venta. ¿Dónde deja esto a la industria comercial en general y cómo ha afectado el colapso a otros actores del mercado? A continuación todos los detalles.
¿Qué está pasando en Virgin Orbit?
A primera hora del martes se supo que la empresa, propiedad en un 75% del multimillonario británico Richard Branson y con sede en California, había solicitado la protección por quiebra del Capítulo 11 en Estados Unidos.
Las señales de advertencia ya estaban ahí. En una reciente declaración ante la SEC, la empresa afirmaba que su "situación de liquidez plantea dudas sustanciales sobre la capacidad de la empresa para continuar como empresa en funcionamiento durante al menos 12 meses".
Ahora a la venta, la empresa declaró activos por valor de 243 millones de dólares y deudas por valor de 153,5 millones de dólares en septiembre de 2022. El consejero delegado de Virgin Orbit, Dan Hart, dijo al respecto: "En este momento, creemos que el proceso del Capítulo 11 representa el mejor camino a seguir para identificar y finalizar una venta eficiente y que maximice el valor."
Branson ya había inyectado más de 70 millones de dólares en efectivo en la empresa para intentar mantenerla a flote, pero esos esfuerzos han fracasado.
Virgin Investments financiará Virgin Orbit con 31,6 millones de dólares para mantener las operaciones en marcha mientras está a la venta.
La desastrosa historia de Virgin Orbit
Ha sido un trimestre desastroso para la empresa, que se ha visto afectada por malos titulares y la caída de sus acciones antes de la declaración de quiebra. En enero, un lanzamiento histórico para el Reino Unido se convirtió en una amarga decepción cuando el cohete de Virgin Orbit, LauncherOne, fracasó en su misión de transportar nueve satélites.
Esto provocó dificultades para conseguir financiación, algo que llevaba intentando desde mediados de marzo, cuando suspendió a casi toda su personal de 800 trabajadores. Al no aparecer el dinero, Virgin Orbit se vio obligada a despedir al 85% de la empresa, es decir, unos 700 puestos de trabajo.
El precio de las acciones se desplomó ante la noticia, cayendo un enorme 38% en las operaciones posteriores al cierre.
¿Cuál fue la reacción del mercado?
Las propias acciones de Virgin Orbit han pasado de un máximo de 10,47 dólares en julio de 2021 a sólo 0,19 dólares el lunes. El valor global de la empresa se ha desplomado desde máximos de 3.000 millones de dólares a sólo 65 millones.
El valor de la empresa hermana de Virgin Orbit, Virgin Galactic, cayó un 4,2% el mismo día hasta alcanzar un mínimo de 3,88 dólares. La compañía se está preparando para realizar vuelos espaciales comerciales, pero sus resultados del cuarto trimestre de 2022 mostraron una pérdida EBITDA ajustada de 133 millones de dólares, frente a los 65 millones de pérdidas del mismo periodo del año pasado.
Virgin Orbit y Virgin Galactic son las dos únicas empresas espaciales comerciales que cotizan en bolsa. Sus competidoras SpaceX y Blue Origin no han anunciado planes para cotizar públicamente, aunque los rumores han circulado en torno a ambas.
Los inversores siempre han estado interesados en SpaceX, sin signos de desaceleración a pesar de la recesión económica. Se dice que la empresa recaudará 750 millones de dólares en su próxima ronda de financiación, con una valoración prevista de 140.000 millones de dólares.
¿Podría la industria espacial privada estar en apuros?
Con una industria emergente siempre es difícil predecir si se hundirá o nadará, aunque el principal problema al que se enfrenta la exploración espacial comercial ahora que Virgin Orbit se ha retirado, es la falta de competencia en el sector.
SpaceX es el actor dominante en este campo. Fundada por el multimillonario Elon Musk, la empresa revolucionó los vuelos espaciales con sus cohetes reutilizables y colabora con la NASA en transportes y misiones desde 2014.
En febrero se anunció que la empresa de transporte espacial de Jeff Bezos, Blue Origin, había conseguido un contrato con la NASA para un viaje a Marte con su cohete de carga pesada New Glenn. El cohete aún no ha sido probado, por lo que el lanzamiento será un factor decisivo para saber si SpaceX tiene posibilidades de ganar o no.
Aunque la pérdida de Virgin Orbit es un duro golpe para el sector y Virgin Galactic está sufriendo fuertes pérdidas, el futuro de la industria parece brillante. El año pasado, la industria creció a su ritmo anual más rápido desde 2014, alcanzando los 468.000 millones de dólares. SpaceX aspira a realizar 100 lanzamientos en 2023 tras completar 61 el año pasado.
SpaceX es una empresa más antigua y más adelantada que sus competidores, pero con los gobiernos y los inversores privados vertiendo dinero en la industria, el impacto del colapso de Virgin Orbit parece un bache en el camino de una trayectoria que, por lo demás, es ascendente.
El balance final
La desaparición de Virgin Orbit es una triste pérdida para la industria espacial comercial, y un acontecimiento interesante del que deben tomar nota los inversores, dado que era la única empresa del sector que cotizaba en bolsa.
Pero en conjunto, el espacio comercial es un mercado emergente al que Wall Street seguirá de cerca durante toda la incertidumbre económica. A medida que la industria siga innovando, facilitando y abaratando los vuelos espaciales comerciales, podríamos asistir a un auge de este mercado durante la próxima década.