Es un día de primavera nublado en el campo de pruebas de Anduril Industries en las colinas secas del sur de California, pero aunque el clima es un poco frío para los humanos, es perfecto para la vigilancia. "Ver" es bueno, explica Palmer Luckey, cofundador multimillonario de Anduril, quien hizo su primera fortuna vendiendo su startup de realidad virtual, Oculus VR, a Facebook por US$ 2 mil millones en 2014. Las temperaturas frías significan poca distorsión térmica, lo que lo hace más fácil para las torres de vigilancia de Anduril para detectar inmigrantes en la frontera entre Estados Unidos y México.

 

El prodigio tecnológico autodidacta, que cumplirá 30 años en septiembre y pasará de ser un niño prodigio a un "hombre prodigio", bromea, da pistas a sus ingenieros para que demuestren por qué los inversores están dispuestos a invertir otros US$1000 millones en Anduril, para un total de US$1800 millones. recaudado desde 2017. (Luckey posee al menos el 11 % de la compañía, que, cuando se suma a su ganancia inesperada de Facebook, eleva su valor neto actual a un estimado de US$ 1.4 mil millones. Eso aumentará después de que cierre la última ronda en junio, que se espera que aumente). aumentar la valoración de Anduril en un 70%, a US$ 8 mil millones).

Un sensor infrarrojo terrestre detecta una camioneta en una carretera en el área de prueba, activando una cámara en un mástil para enfocarla. Un programa de inteligencia artificial llamado Lattice, que Anduril considera su tecnología central, destaca el camión y lo identifica como un vehículo. 

Con el camión listo para desaparecer detrás de una colina, un sigiloso dron negro llamado Ghost sale disparado para mantenerlo a la vista. En la pantalla, el camión se detiene: un hombre sale y lanza un dron. Un sensor de radiofrecuencia capta una señal del dron y revela que es un DJI P4 de fabricación china. Lattice etiqueta instantáneamente al hombre y al dron como "sospechosos". Para neutralizar el dron, se abre una caja de metal y un cuadricóptero corpulento llamado Anvil despega a una velocidad sorprendente. Tiene un trabajo: estrellarse contra los drones intrusos y derribarlos del cielo.

“Podemos incendiar las baterías, incendiar el fuselaje y simplemente ir ridículamente rápido”, dice Luckey, quien a pesar del clima viste su característico uniforme de chanclas, pantalones cortos y una camisa hawaiana. "Definitivamente hay una ventaja de local cuando se trata de un combate de drones contra drones".

 

Es un enfoque bruto y directo, acorde con la encarnación actual de Luckey. Hace ocho años, ganó montones de admiradores de la prensa (incluida una historia de portada de Forbes ) como un niño prodigio adolescente con aspecto de cachorro pionero en la realidad virtual. Pero tres años después de venderse a Mark Zuckerberg, Facebook lo despidió en medio del furor por su apoyo a Donald Trump en las elecciones presidenciales de 2016.

Su rápido movimiento para fundar una startup de defensa, asociándose con el Fondo de Fundadores del multimillonario libertario Peter Thiel y ejecutivos extraídos del espeluznante fabricante de software espía de Thiel, Palantir, completó la salida espiritual de Luckey del izquierdista Silicon Valley. También partió físicamente. Anduril tiene su sede en Costa Mesa, más cerca de las bases militares de San Diego que del centro del metaverso en Menlo Park.

Después de perder amigos que lo criticaron como belicista, Luckey de repente se siente reivindicado. A raíz de la invasión rusa de Ucrania, donde Anduril tiene sistemas sobre el terreno (no dirá exactamente qué), algunas personas se están acercando para disculparse. Ahora se dan cuenta de que "en realidad es muy importante que Estados Unidos tenga mejores armas", dice.

La forma en que construye esas armas es clave para comprender qué distingue a su empresa. Anduril, que generó unos ingresos estimados de 150 millones de dólares el año pasado, desarrolla gran parte de su tecnología con su propio dinero, una apuesta de alto riesgo que invierte la forma en que normalmente operan los contratistas militares. 

 

En lugar de esperar a que el Departamento de Defensa lance un proceso de varios años para definir los requisitos tecnológicos e invitar a presentar ofertas para desarrollar prototipos, Anduril sigue adelante y fabrica sistemas de armas y vigilancia que cree que el gobierno querrá, siempre y cuando funcionen.

“Queremos ser la compañía que cuando el Departamento de Defensa necesite algo, seamos las primeras personas en las que piensen”, dice Luckey.

Dos proyectos no revelados anteriormente: un dron armado rápido que, según Luckey, está destinado, en algunos casos, a reemplazar a los cazas tripulados en el trabajo de luchar para interceptar a los infractores de la zona de aire. 

Luego hay un gran dron de vigilancia, que se muestra con la condición de que no se describa en detalle, diseñado para despegar y aterrizar verticalmente (lo que lo hace independiente de la pista) y para volar largas distancias de forma autónoma, lo que lo hace aparentemente adecuado para las vastas extensiones del Pacífico. . No hay una solicitud formal del Pentágono para ninguno de los dos.

Uniendo el pasado y el presente de Luckey, también hay una herramienta de simulación compleja que fusiona a Lattice con un motor de videojuegos de Carbon Games, un estudio que Anduril adquirió en 2019. Está destinado a permitir que DoD ejecute miles de escenarios rápidos de "qué pasaría si" sobre cómo podrían jugar los conflictos. out, visible tanto con gafas VR como en pantallas normales. También ayuda a Anduril a decidir qué hardware construir a continuación.

Luckey confía en que su tecnología es superior a la de los gigantes de la defensa, pero Anduril no se arriesga. Según divulgaciones federales, 39 cabilderos trabajaron para impulsar la balanza en Washington para Anduril en 2021. Contrató a un sólido equipo de veteranos de DC y del Departamento de Defensa desde el principio, encabezado por Christian Brose, exjefe de personal del Comité de Servicios Armados del Senado. Ven su causa como virtuosa, presionando para acelerar el proceso de adquisiciones escleróticas y eliminar las competencias basadas en propuestas a favor de más pruebas y concursos.

Luckey personalmente pasa mucho tiempo en Washington. “La gente quiere creer que si construyes lo mejor, entonces ganarás. Esa no es la forma en que funciona el mundo real”, dice.

Educado en casa por su madre en Long Beach, California, Luckey recibió sus primeras lecciones de ingeniería trabajando en automóviles con su padre. 

 

Eventualmente, se hizo cargo de la mitad del garaje, avanzando hacia la construcción de cosas como láseres de alta potencia y pistolas de bobina, que disparan proyectiles de alta velocidad usando electroimanes. A mediados de su adolescencia, se dedicó a actualizar viejas consolas de juegos con dispositivos electrónicos miniaturizados para hacerlas portátiles. Los juegos llevaron a la realidad virtual: comenzó a coleccionar viejos y voluminosos cascos de realidad virtual (la tecnología subyacente data de la década de 1960) y jugueteó con ellos. Su gran avance fue darse cuenta de que podía reemplazar sus ópticas costosas y pesadas por otras baratas y livianas si usaba software para manipular las imágenes. Así nació Oculus Rift, el visor de realidad virtual que Luckey creó cuando solo tenía 16 años y que atrajo la atención de Mark Zuckerberg.

Mientras Luckey estaba en Facebook, jugó con cosas aún más locas: construir un motor estatorreactor en su piscina, (sin éxito) tratando de hacer botas de cohetes, y comenzó a hablar con Trae Stephens, socio de Founders Fund, sobre ideas para nuevas empresas de defensa. .

Peter Thiel le había encomendado a Stephens que encontrara el próximo Palantir o SpaceX para aprovechar las profundas arcas del gobierno. Al quedarse en blanco, Stephens, un veterano de Palantir, se animó a construir el tipo de empresa que pensó que funcionaría desde cero. Stephens y Luckey estuvieron de acuerdo en que la mayor debilidad del Departamento de Defensa era el software: los jefes aún lo trataban como un complemento de los grandes sistemas de armas. Pero Luckey no estaba interesado en hacer nada al respecto, hasta que Facebook lo dejó.

 

Stephens reclutó a sus mejores amigos de Palantir: Brian Schimpf para dirigir el software y actuar como director ejecutivo, y Matt Grimm para dirigir las operaciones. Pero después de experiencias difíciles vendiendo software al Pentágono mientras estaban en Palantir, idearon un plan para introducir IA en el Departamento de Defensa en una píldora de hardware: armas futuristas basadas en software de última generación. Luckey, esperaba Stephens, inspiraría respeto en DC, y también sería su tipo de hardware.

“Las personas inteligentes, especialmente los ingenieros, quieren estar cerca de Palmer porque es eléctrico”, dice Stephens, presidente de la compañía. La creatividad de Luckey es caótica, agrega, pero sus compañeros fundadores están allí como guardaespaldas. “Él es, cuando se canaliza apropiadamente, imparable”.

"Las personas inteligentes, especialmente los ingenieros, quieren estar cerca de Palmer porque es eléctrico".

Trae Stephens

En 2017, la recién creada Anduril vendió a Customs & Border Patrol para probar su primera prueba de concepto: torres centinela que detectan automáticamente a personas y vehículos que cruzan ilegalmente la frontera, liberando a los agentes de muchas patrullas de rutina. En 2020, la agencia le otorgó a Anduril un contrato por hasta US$250 millones; en febrero, CBP tenía 176 torres desplegadas en la frontera con México.

En enero, Anduril obtuvo su mayor validación hasta el momento: un contrato para hacerse cargo de las defensas de drones del Comando de Operaciones Especiales de EE. UU. que podría tener un valor de casi mil millones de dólares durante 10 años. Una oportunidad aún mayor está en el horizonte. El Pentágono está ansioso por unir todos sus sistemas de vigilancia y armas para crear una vista unificada del campo de batalla y orquestarlos desde lejos, mientras se resiste a la piratería y las interferencias. 

El programa se llama Comando y control conjunto de todos los dominios, o JADC2, y Anduril y otros, incluidos Palantir y C3 AI con sede en Redwood City, California, compiten por decenas de miles de millones de dólares en gastos potenciales.

Anduril tiene la esperanza de que su sistema de software Lattice pueda lograrlo. En una prueba de la Fuerza Aérea de 2020, Anduril fusionó el radar con sus torres de sensores para detectar misiles de crucero entrantes y enrutar automáticamente los datos de objetivos a múltiples sistemas de armas, incluido un F-16 y un obús Paladin, para eliminarlos. Sorprendentemente, el sistema requería la supervisión de un solo aviador.

“Definitivamente están en la cima”, dice Nicolás Chaillan, quien hasta septiembre pasado fue el director de software de la Fuerza Aérea. Chaillan, quien cuestionó el compromiso del Estado Mayor Conjunto con JADC2 en una carta de renuncia pública , advierte que el proyecto podría verse condenado por esfuerzos de desarrollo aislados que, en última instancia, podrían no encajar.

 

Si colapsa como otros esfuerzos fallidos de modernización, Luckey profesa no preocuparse. Después de todo, además de sus contratos gubernamentales en curso, Anduril ahora tiene un fondo de guerra lleno de fondos de capital de riesgo. El Pentágono no necesita preocuparse por Palmer Luckey, dice; necesita preocuparse por encontrar al próximo Palmer Luckey. “Deben preocuparse por cómo hacer que las personas como yo cuando tenía 19 años, con buena tecnología y buenas ideas, se conviertan en proveedores exitosos. Porque en este momento no hay ningún camino en absoluto”.