El plástico es un problema. En Canadá, casi el 90% de los plásticos de un solo uso acaban en vertederos, incineradoras, lagos, parques y océanos. 

Introducida en la década de 1950, la producción de plástico se ha multiplicado por 230, pasando de 2 millones de toneladas anuales en 1950 a 460 millones de toneladas métricas en 2019. 

Un informe reciente estimó que 33 mil millones de libras de plástico entran en el medio marino cada año, lo que equivale a “verter dos camiones de basura llenos de plástico en los océanos cada minuto”.

Los plásticos no se descomponen fácilmente, sino que se degradan en fragmentos más pequeños conocidos como microplásticos y nanoplásticos. Pueden permanecer en el medio ambiente durante cientos e incluso miles de años. 

Estas diminutas partículas de plástico entran en todos los niveles de la cadena alimentaria, contaminando la vida marina e incluso a los seres humanos.

Durante más de tres décadas, mientras la comunidad mundial ha tomado conciencia del poderoso impacto humano y de las repercusiones en la geología y los ecosistemas de la Tierra, poco se ha hecho para frenar el comportamiento humano. 

He aquí algunas estadísticas alarmantes del Foro Económico Mundial.

- Aproximadamente el 36% de todo el plástico producido se utiliza para crear envases, el 85% de los cuales acaba en los vertederos.

- Cerca del 98% de los productos de plástico de un solo uso se fabrican con combustibles fósiles.

- Cada hora se tiran 2,5 millones de botellas de plástico en Estados Unidos.

- Entre 75 y 199 millones de toneladas de plástico se encuentran actualmente en nuestros océanos.

El crecimiento del comercio minorista en línea contribuye a un mercado de envases que no muestra signos de disminuir. Este informe revela que se espera que el mercado mundial de envases crezca "de 1,10 billones de USD en 2023 a 1,33 billones de USD en 2028, con una CAGR del 3,94%".

Sin embargo, estamos progresando. Según Markets Report, cada vez más consumidores y empresas exigen soluciones más sostenibles. Este informe cita un 73% de consumidores dispuestos a pagar más por productos que vengan en envases sostenibles. 

La normativa gubernamental de los últimos años ha dificultado el uso de envases no sostenibles.

Una empresa, Neptune Nanotechnologies, y su fundador llevan tiempo pensando en este problema. Aaron Guan, CEO de Neptune Nanotechnologies, se ha revelado como un empresario visionario con la misión de revolucionar el mercado de los nanocristales.

Nacido en China y criado en Canadá, la trayectoria empresarial de Guan, de joven estudiante de posgrado a pionero de la nanotecnología, no tiene nada de inspiradora. 

Su trayectoria académica comenzó en la Universidad de Toronto, donde se licenció en ingeniería mecánica con especial atención a los nanomateriales. Durante su máster, estudió los nanomateriales biodegradables y buscó soluciones para integrar sus propiedades físicas y mecánicas de forma sostenible. 

Su curiosidad le llevó a explorar la resistencia y biodegradabilidad de los caparazones de cangrejo, descubriendo finalmente los extraordinarios nanocristales de quitina, presentes de forma natural en ellos.

“Cuando estaba haciendo el máster, trabajé en un proyecto sobre plásticos biodegradables. Entonces estaban de moda. Había una demanda de sostenibilidad, pero el problema de los bioplásticos es que tienen propiedades físicas y mecánicas débiles. Son quebradizos y se rompen con facilidad. Necesitábamos encontrar una forma de aumentar su resistencia sin incorporar aditivos químicos tóxicos u otros rellenos no biodegradables, como se había hecho antes”, sostuvo.

Inspirado por el potencial de los nanocristales, la motivación de Guan le encendió en un camino para transformar su investigación sobre nanocristales en un negocio, embarcándose en su viaje empresarial y fundando su primera empresa, BOCO Bio-Nanotechnologies.

“Siempre odié lo difíciles que eran de abrir las patas de cangrejo. Y se me ocurrió que el cangrejo es biodegradable pero también increíblemente fuerte. Así que empecé a investigar y a indagar en un material llamado quitina. El material de la quitina se ha estudiado en el pasado y tiene una estructura muy singular en la que estos nanocristales existen de forma natural dentro de estas estructuras de caparazón. Pero nunca ha habido una forma eficaz de extraer comercialmente estos nanocristales y mantenerlos intactos”, explicó el CEO.

“La fuente última de estos nanocristales son los residuos orgánicos de la pesca. Hoy existe una industria que sale, recoge estas conchas y las purifica. Nosotros podemos comprar formas purificadas de las conchas de una manera muy industrial y extraer nuestros nanocristales de los residuos. Podemos volver a venderlos a la misma industria para que extraigan los productos químicos. Esto nos permite disponer de una fuente de suministro constante. A cambio, la mayoría de nuestros costes se cubren revendiéndolos a esa industria”, prosiguió Guan.

El camino hacia el éxito no estuvo exento de obstáculos para Guan. Su primera empresa se enfrentó a numerosos retos, como la financiación inicial y la asociación con los inversores equivocados. A pesar de que el producto encajaba en el mercado y consiguió una ronda de serie A, Guan fue expulsado de la empresa que había fundado. Estos retos le sirvieron como valiosas lecciones para su siguiente aventura.

Sin dejarse intimidar por los reveses del pasado, Guan fundó Neptune Nanotechnologies, decidido a comercializar eficazmente la tecnología de nanocristales. Se dio cuenta de la importancia de que la tecnología no supusiera una fricción para los usuarios finales, lo que llevó a Neptune a centrarse en aplicaciones como los compuestos epoxídicos, la pasta y el papel, y los envases de plástico. Los nanocristales de Neptune ofrecían una fuerza, una resistencia a la fractura y un rendimiento de barrera sin precedentes, abordando puntos críticos en varias industrias.

Guan utiliza las bandejas de café de Tim Horton's como ejemplo de la transformación de materiales con los nanocristales de Neptune: "Queremos duplicar con creces la resistencia a la flexión del papel que compone estas bandejas. El proceso conocido como "down gauging" mantiene la resistencia del producto utilizando menos material. Teniendo en cuenta que los envases de papel se utilizan en el transporte marítimo en todo el mundo, las drásticas reducciones de peso pueden evitar que se emitan importantes cantidades de CO2".

Con su financiación más reciente de 1,8 millones de dólares, Neptune ha desarrollado una planta piloto para fabricar nanocristales a escala. Guan prevé futuras rondas de financiación para seguir ampliando la producción y penetrar en distintos mercados. 

Neptune pretende revolucionar el sector de los envases de plástico con una película reciclable de una sola capa, ofrecer alternativas sostenibles en compuestos epoxídicos y redefinir el sector del papel con productos más resistentes y ecológicos. 

Guan destacó cómo los envases tradicionales de papel reciclado suelen ser endebles y frágiles, pero pueden transformarse en un material extremadamente resistente y fuerte incorporando tan sólo un 1% de nanocristales de quitina en su composición, una perspectiva que aspira a revolucionar la industria de los envases reciclados.

En el centro de la innovación de Neptune está la sostenibilidad. Al abastecerse de residuos orgánicos procedentes de la pesca y convertirlos en nanocristales, la empresa no sólo garantiza un suministro constante, sino que también contribuye a la reducción de residuos y a la preservación del medio ambiente. Con asociaciones ya establecidas y pruebas de campo en marcha, Neptune está teniendo un impacto significativo en múltiples industrias.

La trayectoria empresarial de Guan, que pasó de ser un estudiante de posgrado a un visionario pionero de los nanocristales, es un testimonio del poder de la pasión, la perseverancia y la innovación. 

Mientras Neptune Nanotechnologies sigue a la cabeza de la nanotecnología sostenible, la atención de Guan a los puntos débiles del mercado, el fomento de asociaciones valiosas y la búsqueda de soluciones escalables prometen un futuro mejor tanto para la empresa como para el planeta. En este futuro, prevé una aplicación más ubicua de los nanocristales de quitina:

“En última instancia, vemos los nanocristales de quitina como una tecnología de plataforma, o un aditivo físico con un amplio atractivo. El potencial de aplicación es infinito: plásticos, compuestos, cauchos, revestimientos, adhesivos, impresión 3D, biomedicina. También podemos aportar más rendimiento y sostenibilidad a todos estos productos mencionados”, dijo.

“La búsqueda de materiales de ingeniería más resistentes, ligeros y mejores forma parte natural de la evolución de nuestros productos. También seguiremos esforzándonos por conseguir materiales más sostenibles, un mandato para Neptune Nanotechnologies. Tenemos que encontrar la manera de equilibrar ambas cosas. Y creo que Neptune lo está consiguiendo”, anticipó.

La transformación de residuos en valiosos nanocristales sirve de poderoso ejemplo de cómo el empuje de una persona puede influir en un cambio positivo en un entorno que necesita desesperadamente planteamientos radicales.

Este artículo ha sido escrito en colaboración con Matthew Nazarian. Matthew Nazarian es estudiante de posgrado en el programa Digital Futures Master of Design del Ontario College for Art and Design University. Acaba de terminar su licenciatura en Ciencias de la Vida en la Universidad Mcmaster y se está preparando para una carrera en experiencia de usuario y diseño de productos. Le apasiona la intersección de la ciencia, la tecnología y el diseño centrado en la interacción humana en diversos entornos digitales.

Nota publicada en Forbes US.