Nacida el 1º de febrero de 1939 en Las Vegas, Mary Wallace "Wally" Funk es una aviadora estadounidense reconocida por ser la primera investigadora de seguridad aérea para la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, la primera instructora de vuelo civil en Fort Sill, Oklahoma, y la primera inspectora de la Agencia Federal de Aviación, así como una de las Mercury 13.
Ahora, esta mujer que araña los 82 años está a punto de aventurarse en una nueva hazaña: será la persona de más edad en viajar al espacio. Es que Jeff Bezos, el director Ejecutivo de Amazon, la invitó a integrar el primer vuelo tripulado de la nave espacial New Shepard, el cohete fabricado por la compañía espacial Blue Origin.
Funk, que recibió la misma formación que los astronautas masculinos en la década de 1960 pero nunca llegó a volar al espacio, se unirá a Bezos, a su hermano Mark y al ganador de una subasta pública en su viaje espacial el 20 de julio, fecha que coincide con un nuevo aniversario de la llegada del hombre a la Luna, luego del alunizaje de la Apolo 11.
De acuerdo al magnate estadounidense, Funk participará como "invitada de honor" en ese simbólico viaje. "En 1961, Wally Funk era la mejor de su clase y formaba parte del programa Mercury 13 Women in Space. A pesar de completar su formación, el programa se canceló y ninguna de las 13 voló. Ya es hora. Bienvenida a la tripulación, Wally. Estamos encantados de que vuele con nosotros el 20 de julio como nuestra invitada de honor", escribió Bezos en su cuenta Instagram.
A lo largo de su carrera, Funk obtuvo el octavo lugar en la 25ª carrera anual del Powder Puff Derby, el sexto en la Pacific Air Race y el octavo en la Palms to Pines Air Race. El 16 de agosto de 1975, ocupó el segundo lugar en la carrera aérea Palms to Pines All Women de Santa Mónica, California a Independence, Oregon.
El 4 de octubre de 1975, pilotando su Citabria roja y blanca, Wally ganó la Pacific Air Race desde San Diego, California a Santa Rosa, California contra 80 competidores.
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Funk se retiró de su puesto como investigadora de seguridad aérea en 1985 después de servir durante 11 años. Luego, Funk fue nombrada Consejera de Seguridad de la FAA y se convirtió en instructora de pilotos y oradora sobre seguridad de la aviación.
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En 1986, fue la oradora principal de los Estados Unidos en el Congreso Mundial de Educación y Seguridad de la Aviación y un año más tarde fue nombrada piloto jefe en Emery Aviation College, Greeley, Colorado, y supervisó todos los programas de vuelo para 100 estudiantes, desde las calificaciones de instructor de vuelo privado a multimotor y helicóptero. Funk fue también piloto principal de cinco escuelas de aviación en todo Estados Unidos.
Tiene más de 19.000 horas de vuelo y todavía vuela todos los sábados como instructora.
Turismo espacial
El 'pasaje' para volar al espacio en el New Shepard con Bezos se vendió en una subasta por la módica suma de US$ 28 millones.
Este será el primer vuelo tripulado de la nave espacial New Shepard, el cohete fabricado por la compañía espacial de Bezos. El vehículo suborbital tiene capacidad para seis personas.
Se estima que el vuelo durará cerca de 10 minutos y, por un momento, los pasajeros experimentarán la ingravidez antes de que la nave regrese a la Tierra. Cada pasajero tendrá vista a través de una ventana.
