Durante más de tres años, Chris Howard, oriundo de Washington, se desplazó semanalmente a San Francisco en un vuelo de dos horas. Pasar cuatro noches a la semana en el sillón de un amigo no era fácil, pero le dio la oportunidad de conocer empresas en fase inicial, apostar por Y Combinator y crear una amplia red de fundadores e inversores de la zona de la Bahía.
Una década después, Howard entró por primera vez en la lista Midas Seed de Forbes de los mejores inversores en fases iniciales del mundo, gracias a inversiones como Figma, Flexport y Convoy.
Howard empezó su carrera como ejecutivo de una agencia de marketing para marcas como Lexus y zapatillas New Balance, antes de trabajar brevemente en Gear.com, una empresa punto com de comercio electrónico de artículos deportivos, que le dio el gusto por la vida de las startups. Esa experiencia, y la absorción de la empresa por Overstock, inspiraron a Howard a volver a la escuela de negocios, donde se abrió paso a toda prisa para hacer prácticas en el fondo de riesgo Ignition Partners, con sede en Bellevue (Washington).
"Para mí fue todo un reto seguir ese camino porque no había estado en Amazon ni en Microsoft. Tradicionalmente, la gente que entraba en el mundo del emprendimiento tenía ese tipo de experiencia", dice Howard. "El ingrediente secreto era entender al cliente o lo que hace especial al producto, y los mismos principios se aplican a los contenedores de transporte o a las zapatillas New Balance".
El fondo centrado en el software empresarial, fundado por un grupo de antiguos veteranos de Microsoft como John Connors y Brad Silverberg, contrató al licenciado en MBA como su primer asociado y le encargó trabajar en operaciones como la plataforma en la nube Heroku, el creador de aplicaciones Parse y la empresa de pagos Wepay. "No hay muchos puestos en el mundo del capital riesgo, y Chris no cedió en su empeño de incorporarse", afirma John Connors, socio director de Ignition.
En 2010, Howard convenció a los socios para que le permitieran lanzar un programa semilla dentro del fondo, cuando los inversores tradicionales de Serie A empezaron a apostar por las startups en fases más tempranas. La búsqueda de ideas y oportunidades llevó a Howard a la zona de la Bahía y a una cosecha de nuevas startups como PagerDuty, Kong e Hipmunk. Le llevó mucho tiempo, pero valió la pena.
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Las credenciales de semilla del forastero fueron selladas por algunas amistades tempranas e influyentes con Paul Graham y Sam Altman, de Y Combinator, eligiendo al agente de poder tecnológico Ron Conway como mentor y una reserva semanal en el sillón del inversor SV Angel Kevin Carter. "Soy uno de los mayores admiradores de Chris desde hace mucho tiempo. Chris y yo compartimos la misma filosofía de anteponer siempre al fundador", afirma Conway.
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En 2013, Silverberg, socio de Ignition, empujó a Howard a trasladarse definitivamente a la zona de la bahía bajo la bandera de su propio fondo, Fuel Capital. Allí consiguió operaciones semilla en unicornios centrados en la industria, como Flexport, la startup de software de transporte Convoy y la plataforma de RRHH Lattice, para las que resultó útil su experiencia en marketing de marcas de consumo gigantes. "Si ayudás a los fundadores a recaudar dinero, a construir una plataforma, a hacer presentaciones, pero luego profundizás en cosas como el marketing, eso significa que se lo cuentan a sus amigos", dice Howard.
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Desde entonces, las habilidades de marketing de Howard llegaron a definir gran parte del discurso de Fuel. Cuando realizó una de las primeras inversiones en la plataforma comercial Teespring, Howard se trasladó a su oficina para ayudar a dirigir su equipo de marketing. "Chris decía: 'Puedo dedicarte 15 horas a la semana' a trabajar para la empresa sin un sueldo para ayudarnos a tener éxito, y eso es algo que ningún otro inversor haría", dice Walker Williams, cofundador de Teespring, que fue adquirida por Amaze el año pasado.
Por el camino, Silverberg se retiró, y Howard reclutó a la fundadora de TaskRabbit, Leah Solivan, como nueva socia general, y más tarde se hizo con Jamie Viggiano, director de marketing del Handyman Marketplace, para redoblar la promesa de Fuel de sobrealimentar el marketing de su startup. "Chris se centra más en la historia, el posicionamiento de la marca y el marketing del producto, y eso se aplica a cualquier cosa", dice Jack Altman, cofundador de Lattice.
Howard también consiguió inversiones en algunas marcas de startups de moda, como Figma y ThredUp, y forjó una regla para evitar los puestos en los consejos de administración. "Estamos en tu esquina, no en tu cocina", dice Howard. "Ser fundador es solitario y a veces no podés hablar con tu equipo, cónyuge o consejo, y nos gusta estar en una posición en la que podamos ser un tercer socio de confianza".
Jack Altman, hermano del antiguo jefe de Y Combinator y fundador de OpenAI, Sam Altman, da fe de ello. En 2014, Howard lo impulsó para un puesto ejecutivo en Teespring, y luego respaldó su startup unicornio de RRHH Lattice. "Creyó en mí muy pronto y, cuando puse en marcha Lattice, fue mi primer inversor", dice Altman. "No tenés ninguna duda de que Chris está de tu lado".
Howard fue uno de los muchos creadores de juego de Silicon Valley que respaldaron la ronda inicial de 4 millones de dólares de Flexport, la empresa de transporte de mercancías de Ryan Petersen. Y cuando lo hizo, el inversor de Fuel Capital aportó mucho más que su cheque inicial de 250.000 dólares, dice Petersen. "Chris resultó ser uno de mis inversores más útiles. Nos presentó a un montón de grandes talentos, asesores y capital", dice Petersen.
Fuel Capital volvió seis meses después con una oferta inusual: un cheque de 2 millones de dólares que se valoraría según la valoración de la siguiente ronda. "Invirtió más en el negocio incluso cuando no nos dábamos cuenta de que necesitábamos el dinero", dice Petersen. "Ese dinero resultó ser superimportante para que Flexport pudiera llegar al punto de aumentar nuestra serie A, porque teníamos más recorrido".
Un talonario de cheques y trucos de marketing podrían no ser, en última instancia, donde los fundadores obtienen el mayor valor de Howard. A diferencia de muchos inversores rivales, la voluntad y la capacidad de este antiguo licenciado en psicología para escuchar los temores de los fundadores sin interponer consejos de segunda mano o algún estudio de casos de la escuela de negocios, le ha dado unos seguidores leales y ahora influyentes. "Cuando me encontré en momentos emocionales muy bajos, nunca sentí que tuviera que ocultárselo o endulzármelo a Chris, y sabía que si estaba en un apuro podía llamarlo y él me respondería", dice Altman, que desde entonces invirtió con Fuel Capital.
Howard echó raíces firmemente en el Área de la Bahía, aunque su fondo renunció a su oficina de Burlingame en la pandemia. Al igual que Fuel Capital, el suburbio del condado de San Mateo se encuentra a caballo entre el Valle, más formal y centrado en las empresas, y lo que queda de la escena emergente de San Francisco.
Howard tiene ahora que planificar su segunda década en Fuel sin sus anteriores partidarios, como Silverberg y Solivan, que planea lanzar su propio fondo para respaldar a fundadores infrarrepresentados. Howard protagonizó un cambio en la inversión inicial, pero ahora el modelo de socio general en solitario se enfrenta a los retos de fondos multimillonarios que se agolpan en inversiones en fases cada vez más tempranas, mientras que los inversores ángeles extienden cheques cada vez más grandes.
A pesar de esos cambios, es probable que aún encuentres a Howard acampado en una de las oficinas de su startup, o en un partido de la liga infantil de un fundador. "El mercado es cada vez más competitivo, así que tenemos que ser más claros sobre nuestra oferta", dice Howard. "El marketing sigue siendo nuestra salsa secreta y la forma en que podemos añadir valor".
*Con información de Forbes US.
