Desde que era pediatra en formación, Alistair Erskine temió el proceso de anotar todos los pequeños detalles de cada visita de un paciente necesarios para cumplir diversos requisitos de registros médicos, legales y de facturación. "La documentación fue la pesadilla de nuestra existencia desde que estudié medicina", dijo Erskine, que ahora es director de información y director digital de Emory Healthcare.

A lo largo de su carrera hubo algunos avances, como el software de dictado, que le permitía pronunciar sus notas en un micrófono y obtener una transcripción mecanografiada. Pero también tenía que acordarse de dictar signos de puntuación como "coma, punto, línea siguiente" para garantizar la precisión.

Sin embargo, ahora utiliza una aplicación de Abridge, una empresa de transcripción médica basada en inteligencia artificial que recoge todo lo que dice mientras habla con sus pacientes y lo edita en una nota legible, lo que le ahorra tiempo y quebraderos de cabeza. "No solo recoge lo que quiero decir, sino también lo que no tengo tiempo de escribir en la nota o se me olvidó", explica a Forbes. En julio firmó un acuerdo con Abridge para llevar el software a los miles de médicos que trabajan en Emory.

Con la aplicación de Abridge, no hay humanos -sólo máquinas- implicados en el procesamiento de estas conversaciones médico-paciente. La clave está en los modelos de lenguaje amplio que utilizan "transformadores", la T del viral ChatGPT. Ahora mismo, los médicos abren la aplicación Abridge en su teléfono y graban la conversación con el paciente. Tras la visita del paciente, se genera una nota en cuestión de segundos o minutos y los médicos ven entonces una opción para "enviar" la nota a la historia clínica electrónica del paciente.

Los comienzos de la empresa

La empresa, con sede en Pittsburgh, empezó con una aplicación gratuita que utilizaron 500.000 pacientes desde 2019 para grabar la visita a su médico y generar una transcripción con explicaciones básicas de términos clave. El objetivo, aunque una hazaña técnica mucho más complicada, era construir la versión para ayudar a los médicos a acelerar la onerosa entrada de registros médicos, dijo el cofundador y CEO de Abridge, Shiv Rao, a Forbes.

Ahora, Abridge anunció una serie B de 30 millones de dólares liderada por Spark Capital, que respaldó a otras grandes empresas de IA generativa, como la serie C de 450 millones de dólares de Anthropic y la serie B de 350 millones de dólares de Adept. La financiación forma parte de una oleada de interés de inversores y clientes del sector sanitario por el uso de máquinas para aliviar la carga administrativa de los médicos. "No parece que soplen vientos de cola", afirma Rao. "Ahora mismo parece un tornado".

La ronda, que se cerró en mayo pero se anunció el jueves, valora Abridge en 200 millones de dólares. La compañía recaudó 62,5 millones de dólares desde su fundación en 2018. Otros inversores en la ronda incluyen Bessemer Venture Partners, CVS Health Ventures, Kaiser Permanente Ventures, Mayo Clinic y UC (University of California) Investments.

En comparación con las mega rondas que recaudaron startups de IA generativa de enfoque más general, la financiación y la valoración de Abridge son relativamente pequeñas. Sin embargo, Abridge tiene una valoración similar a la de una de sus competidoras que cotizan en bolsa. Augmedix, que también vende software de IA para tomar notas en hospitales, salió a bolsa en 2021 y tenía una capitalización bursátil de unos 190 millones de dólares al cierre del miércoles.

Todas las empresas más pequeñas que están construyendo en el espacio tienen un enemigo común: Nuance Communications, que Microsoft compró por 18.800 millones de dólares en 2022 y cuyo software de dictado más rudimentario ya utilizan medio millón de médicos. 

Pero aunque su prevalencia en el software de dictado dio a Nuance una ventaja sobre sus competidores, no fue hasta hace poco que anunció una tecnología de toma de notas médicas totalmente automatizada que no requiere un humano en el bucle para comprobar la precisión. En otras palabras, la carrera por dominar el mercado de los escribas médicos con inteligencia artificial está aún en manos de cualquiera.

Y con cerca de un millón de médicos en Estados Unidos, el mercado es grande. Según Sharon Hakkennes, analista sanitaria de Gartner, en el hospital del futuro, contar con un robot médico que escuche los exámenes de los pacientes será una función básica y esperada. "Lo que veo entre estos proveedores es que el escriba ambiental se convertirá en una especie de función básica", afirma. 

¿Cómo se elegirá a los ganadores?

Los ganadores, según Hakkennes, van a ser las empresas que creen más funciones para hacer más fácil la vida de los médicos, desde la introducción automática de los códigos de facturación adecuados hasta la preparación de órdenes de diagnóstico por imagen y recetas.

Según Rao, unos 5.000 médicos utilizan actualmente Abridge, entre ellos los del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh y la Universidad de Kansas. Por su parte, Kenn Harper, vicepresidente de Nuance, afirma que "miles de médicos" utilizan DAX Copilot, el escriba totalmente automatizado de la empresa, entre ellos la University of Michigan Health West y Atrium Health, con sede en Carolina del Norte.

La clave de la estrategia de Abridge contra Nuance es Epic, una de las mayores empresas de historiales médicos electrónicos del país, que utilizan unos 2.700 hospitales estadounidenses. En agosto, Epic anunció un nuevo programa al que llamó "socios y amigos", que ofrece a las empresas la oportunidad de tener un mayor nivel de integración con el software de Epic, y una ventaja competitiva frente al resto del sector.

Para la IA generativa, Epic seleccionó a Nuance como primer "socio" y a Abridge como primer "amigo" (la diferencia radica en que Nuance es una gran empresa y Abridge una pequeña startup), aunque Epic afirma que en el futuro podrían añadirse más empresas. Epic desestimó hacer comentarios sobre las condiciones económicas de la asociación.

Gracias a la colaboración con Epic, Abridge pronto estará disponible directamente en la aplicación de Epic, por lo que los médicos ya no tendrán que abrir la aplicación de Abridge. Para los médicos que trabajan muchas horas y atienden a docenas de pacientes, el simple hecho de tener una aplicación menos que estrenar puede aliviar su carga de trabajo. Harper dijo que Nuance ya tiene varios clientes que utilizan DAX Copilot dentro de la aplicación de Epic.

Según Will Reed, socio general de Spark Capital, la relación con Epic será un factor importante a la hora de que Abridge compita no sólo con Nuance, sino también con otras empresas emergentes. Pero hay un par de cosas más que distinguen a Abridge, dijo.

Uno de ellos es una función básica de la pila tecnológica destinada a reducir las "alucinaciones", en las que grandes modelos lingüísticos insertan cosas que parecen reales pero que en realidad son inventadas. Abridge tiene una importante función de "auditabilidad", dijo, que permite "rastrear cosas en la nota hasta donde ocurrieron de forma natural en la conversación". 

Por ejemplo, podes hacer clic en una palabra como "diabetes" y Abridge mostrará la transcripción y ofrecerá una reproducción de la grabación siempre que se mencione la palabra. Nuance ofrece la transcripción, pero no la reproducción de la grabación, según Harper.

Esta función de transparencia va a ser clave para que Abridge se gane la confianza de los médicos en que sus modelos no se están inventando las cosas. Esto va a ser cada vez más importante en un mundo futuro en el que la transcripción de Abridge va a servir de base para todas las decisiones posteriores que tome un médico, afirma Reed. "Tenemos la teoría de que la nota médica es la base de muchas cosas que ocurren en la asistencia sanitaria", afirma. "Por encima de la codificación y la facturación y de decisiones clínicas mucho mejores".

La adopción más rápida de Abridge hasta ahora fue en Emory Healthcare, con sede en Georgia, un sistema hospitalario de 5.000 millones de dólares (ingresos en 2022). Después de que Emory Healthcare firmara un acuerdo en julio, casi 500 de sus médicos ya utilizan Abridge, que les ayudó a reducir a la mitad el tiempo medio que dedican a las notas de los pacientes (unas cinco horas).

Estuve llamando a los médicos de Emory para ser el siguiente. A pesar de lo demandado, Erskine afirma que el hospital está introduciendo deliberadamente la tecnología con la suficiente lentitud para poder recopilar datos detallados de encuestas que espera publicar con el tiempo. Erskine espera tener 1.000 usuarios en diciembre y entre 2.000 y 3.000 en julio.

"Pensé en Abridge como en la empresa Ricitos de Oro", dice Erskine. No quería trabajar con una empresa de IA demasiado grande que no adaptara sus productos a las necesidades de su sistema, ni con una empresa demasiado pequeña que no pudiera desarrollar nuevos productos. Dijo que el producto de Abridge era mucho más barato que los más de 10 millones de dólares que costaría utilizar Nuance para los 3.450 médicos de Emory, pero no quiso dar más detalles.

Además, Erskine pudo obtener una licencia para todos los miembros del sistema sanitario, no sólo por persona, como dijo que Nuance había propuesto. Según Erskine, el mayor uso se dio hasta ahora en atención primaria, urología, ortopedia y, para su sorpresa, en cuidados paliativos, los médicos que atienden a las personas al final de su vida.

Una doctora de esa especialidad le dijo que la razón por la que le gusta Abridge es porque "no tiene que revivir la triste historia que está viviendo durante horas con un [paciente y su] familia moribundos" al documentar después la visita.

"Es genial para los médicos, pero va a ser aún mejor para las enfermeras y los trabajadores sociales y la gente que nunca tiene este tipo de tecnología", dijo Erskine. Rao confirmó que Abridge tiene previsto desarrollar en el futuro herramientas para otros empleados además de los médicos, algo en lo que también está trabajando Nuance.

De cara al futuro, Erskine está interesado en ver cómo va a funcionar la tecnología de Abridge en urgencias, un entorno ruidoso en el que los médicos van con frecuencia de una sala a otra. Rao dice que Abridge tiene una nueva función que permite a los usuarios "pausar" las conversaciones y volver a ellas, lo que podría ser útil en urgencias.

La empresa también estuvo trabajando en distintos idiomas. En la actualidad hay disponibilidad general para el español, lo que significa que un médico o un paciente pueden hablar en español durante el examen y se generará una nota en inglés. Según Rao, Abridge está trabajando en unos 50 idiomas y algunos de los primeros usuarios, como Emory, los están probando.

Dado que la toma de notas automatizada acabará siendo algo que los médicos den por sentado, una cuestión a largo plazo para empresas como Abridge es si las empresas de historiales médicos electrónicos como Epic seguirán queriendo asociarse o si crearán sus propios sistemas internamente. Hakkennes, de Gartner, señala a Oracle Health (antes Cerner), que está integrando IA generativa en un asistente digital que podría competir con desarrolladores externos como Abridge y Nuance.

Pero, al menos de momento, parece que Epic está optando por la vía de la asociación. "Nuestra estrategia actual no es desarrollar capacidades ambientales nativas en Epic", declaró Alan Hutchison, vicepresidente de Epic. Mientras tanto, Rao declaró a Forbes que Abridge está buscando oficinas en Madison (Wisconsin) para que su equipo pueda colaborar más estrechamente con el gigante de los historiales médicos.

Ahora que su tecnología centrada en los médicos se está ampliando, Abridge quiere llevar su tecnología más sofisticada también a los pacientes. La empresa está probando una función que toma la nota del médico y hace una versión para el paciente con un nivel de lectura de quinto de primaria. 

Será más detallada que las simples explicaciones que reciben los pacientes en la aplicación actual, y también podrá traducirse a distintos idiomas. La esperanza es que, con el tiempo, clientes como Emory puedan "demostrar que esto mejora la alfabetización sanitaria", afirma Rao.

"Y, en última instancia, el objetivo a largo plazo es que mejore los resultados".

*Con información de Forbes US