El glaciar Thwaites, situado en la Antártida Occidental, fue apodado el “Glaciar del Juicio Final” porque su colapso podría provocar la destrucción de la capa de hielo de la Antártida Occidental - lo que podría generar una subida devastadora del nivel del mar, según una investigación de la Universidad Estatal de Pensilvania - y los científicos afirman que se está derritiendo más rápido de lo que pensábamos.
El deshielo del glaciar ya representa el 10% de la subida global del nivel del mar, pero se calcula que una vez que se derrumbe, podría causar un aumento de 65 centímetros en el nivel global del mar en el transcurso de unos pocos años.
En comparación, el nivel global del mar subió entre 21 y 24 centímetros desde 1880, por lo que un aumento repentino del nivel del mar podría ser especialmente catastrófico para ciudades bajas y costeras como Nueva York, Miami, Shangai y Bombay, obligando a algunos residentes a trasladarse tierra adentro.
El glaciar, del tamaño de Florida, es el más ancho del mundo y el más vulnerable de la Antártida, principalmente porque el terreno sobre el que se asienta se inclina hacia abajo, lo que permite que el agua cálida del océano lo desgaste fácilmente con el paso del tiempo.
Los científicos descubrieron previamente que el glaciar comenzó a retroceder rápidamente en la década de 1940, muy probablemente debido a un fuerte episodio de El Niño, y el glaciar fue incapaz de recuperarse desde entonces, posiblemente debido al creciente impacto del cambio climático provocado por el hombre.
El glaciar Doomsday está más expuesto a las aguas cálidas del océano de lo que los científicos creían, según un nuevo estudio publicado el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Los investigadores examinaron el glaciar mediante datos de radar obtenidos desde el espacio, y descubrieron que el agua salada y cálida está empujando bajo el glaciar y provocando un «deshielo vigoroso».
A medida que el glaciar sube y baja en el océano, el agua caliente se precipita hasta casi 6 kilómetros por debajo de él, aumentando potencialmente el área sobre la que el glaciar se está derritiendo. Estas nuevas pruebas sugieren que el nivel del mar podría subir hasta un nivel catastrófico en un plazo de 10 a 20 años, según el estudio.
“Por el momento, no disponemos de información suficiente para afirmar de un modo u otro cuánto tiempo falta para que la intrusión de agua oceánica sea irreversible”, declaró en un comunicado la Dra. Christine Dow, autora del estudio y profesora de la Facultad de Medio Ambiente de la Universidad de Waterloo.
¿Cuándo se derrumbará el glaciar del Juicio Final?
Es difícil predecir cuándo se derretirá exactamente el glaciar. Científicos que forman parte de la Unión Geofísica Americana predijeron en 2021 que una sección clave del glaciar podría derrumbarse en los próximos cinco años.
Otros estiman que el glaciar podría derrumbarse en los próximos 200 a 900 años, según un estudio publicado en Science. El Dr. James Kirkham, glaciólogo y asesor científico jefe de la Iniciativa Internacional sobre el Clima en la Criosfera, cree que en el peor de los escenarios, el nivel del mar podría subir 90 cm para 2070, 3 metros para principios de 2100 y 15 metros para 2300.
Unos 900 millones de personas -el 10% de la población mundial- corren peligro extremo por la subida del nivel del mar, según Antionio Guiterres, secretario general de las Naciones Unidas. La subida del nivel del mar ya afectó a las ciudades costeras y bajas. Alrededor de 1.200 residentes de la isla panaminia de Garbi Sugdub tuvieron que trasladarse a tierra firme en febrero después de que el mar Caribe sobrepasara sus tierras.
El pueblo nativo americano de Taholah, en Washington, anunció en abril planes para trasladarse a un nuevo emplazamiento a 0,8 kilómetros de distancia debido a la subida del nivel del mar desde el océano Pacífico. La subida del nivel del mar podría provocar que unos 13 millones de estadounidenses se trasladaran tierra adentro en 2100, según un informe de PLOS One de 2020.
El equipo encargado del estudio del lunes también descubrió en 2019 que la Antártida se estaba derritiendo seis veces más rápido que en la década de 1980.
*Con información de Forbes US