ByteDance, la empresa matriz china de TikTok, parece estar subiendo el listón en campos que van mucho más allá de las redes sociales: Biología, química, ciencias naturales y farmacia.

El gigante tecnológico con sede en Pekín está reclutando talentos estadounidenses en biología computacional, química cuántica, dinámica molecular y física para sus equipos de "IA para el diseño de fármacos" e "IA para la ciencia", según las publicaciones de LinkedIn revisadas por Forbes. 

ByteDance parece estar contratando personal para al menos 17 de estos puestos en Nueva York, California y el estado de Washington, con lo que se enfrenta a rivales locales como Meta, Google y Amazon, donde ya se está llevando a cabo un trabajo similar. (Otras personas que dirigen estas actividades en ByteDance parecen tener su sede en Chicago, Boston y Pekín, según LinkedIn).

El equipo de IA para el diseño de fármacos pretende "revolucionar el descubrimiento de fármacos", dice una oferta de empleo que recluta estudiantes de doctorado en Silicon Valley. “Nos dedicamos a ampliar los límites del diseño de fármacos basado en la IA, abordando desafíos complejos en la predicción de la estructura de las proteínas, el análisis de la conformación molecular y el diseño computacional de proteínas. Combinando nuestra pasión por la excelencia científica con el poder transformador de la IA, pretendemos acelerar el descubrimiento de fármacos y hacer un impacto significativo en la atención sanitaria mundial”.

Por su parte, el grupo de Inteligencia Artificial para la Ciencia de ByteDance "Se centró en abordar desafíos de las ciencias naturales, como la biología, la física y los materiales", dicen las listas de científicos investigadores en biología computacional y química cuántica en Seattle. Y los becarios de dinámica molecular de Nueva York se encargarán de buscar "estrategias novedosas para el descubrimiento de fármacos asistido por ordenador" y de avanzar en "metodologías de energía libre".

Todos los empleados van a "cocrear un futuro" con ByteDance, dice la lista.

No está claro cuál va a ser exactamente ese futuro. Tampoco está claro cómo encajan el descubrimiento o el desarrollo de fármacos y otras iniciativas científicas en el amplio repertorio de ByteDance en redes sociales como TikTok y su homólogo chino Douyin. 

ByteDance se negó a comentar cuáles son sus objetivos, el tamaño actual de los equipos de IA para el diseño de fármacos y ciencia y a quién puede haber contratado ya. Pero un jefe de IA para el diseño de fármacos y ciencia comenzó a trabajar en la empresa el verano pasado, según LinkedIn -un experto que también dirige el Laboratorio General de Inteligencia Artificial de la UCLA- y el equipo ya publicó investigaciones sobre diseño de proteínas y fármacos, y una herramienta de código abierto que combina la biología estructural con la IA.

TikTok no respondió a las solicitudes de comentarios.

Cómo podría ayudar TikTok

Forbes no encontró indicios de que estas iniciativas de ByteDance estén relacionadas con TikTok, y TikTok no respondió a una solicitud de comentarios sobre si están vinculadas de alguna manera.

Pero los expertos afirman que los datos de TikTok y otras plataformas propiedad de ByteDance podrían ser muy valiosos para estas iniciativas científicas. (Y aunque TikTok hizo hincapié en que opera en gran medida por separado de su matriz china, los informes de Forbes revelaron en repetidas ocasiones hasta qué punto las empresas están entrelazadas y los datos de una empresa son con frecuencia accesibles para ambas).

"Podrían estar haciendo generación de hipótesis a gran escala con todos estos datos, y luego podrían estar alimentando con esos datos a las compañías farmacéuticas chinas o a los fabricantes de armas chinos".

 

Eric Perakslis, ex científico jefe de informática de la FDA

En el desarrollo de nuevos fármacos o tratamientos médicos, los expertos y las empresas farmacéuticas suelen trabajar en torno a lo que se llama un "perfil de producto objetivo", una rúbrica que les ayuda a destilar cómo sería su fármaco óptimo, las afecciones o problemas clave que abordarían con él y quiénes son sus pacientes, candidatos o mercados ideales. 

Los expertos dijeron que TikTok -donde muchas personas se sienten atraídas por los contenidos de salud y bienestar, hablan abiertamente de temas médicos y buscan regularmente información sobre lo que funcionó (o no) para otros- podría servir como un valioso bucle de retroalimentación y herramienta de marketing para los desarrolladores de fármacos. Los datos de gasto recogidos en la tienda TikTok y las compras dentro de la aplicación también podrían ser útiles.

"Según el tipo de videos que ven [los jóvenes usuarios de TikTok] o el contenido que consumen, podría proporcionar información sobre las enfermedades a las que se enfrentan", afirma Douglas Schmidt, vicerrector de investigación y codirector del Data Science Institute de la Universidad de Vanderbilt, quien señala que muchos jóvenes estadounidenses se medican para el TDAH, la ansiedad y otras enfermedades mentales. "Si se pudiera encontrar una forma de vender productos que les resultaran atractivos, desde luego se puede imaginar [construir] una industria farmacéutica robusta o un producto competitivo, y luego anunciarlo en TikTok".

Eric Perakslis, ex científico jefe de la FDA que anteriormente ayudó a dirigir la I+D de productos farmacéuticos para Johnson & Johnson, llamó a esto "fundamentos del capitalismo de vigilancia: todo lo que se puede extraer de esas cosas, ellos lo hacen."

"Dado que se trata de una empresa de medios de comunicación social, y dado que no tienen divisiones de ciencias de la vida que consientan pacientes, tomen muestras o lleven a cabo estudios con ratones y ratas y cosas por el estilo -sus propios datos-, creo que es razonable suponer que de alguna manera están accediendo a datos" de otros lugares, dijo Perakslis.

Esta rama creciente de ByteDance podría ser una "antena muy grande", añadió, una forma de recoger un "gran lío de datos ruidosos", filtrarlos a través de expertos y luego averiguar cómo monetizarlos.

"Podrían generar hipótesis a gran escala con todos estos datos y, a continuación, suministrarlos a las empresas farmacéuticas chinas, a los fabricantes de armas chinos o a lo que sea", explicó Perakslis. (El director de investigación de ByteDance parece tener su sede en Pekín, según LinkedIn.) Más allá del descubrimiento de fármacos o de su reutilización, señaló que el lenguaje utilizado en estas funciones también podría presagiar trabajo en ciencia alimentaria, agroquímica, petróleo, ciencia de los combustibles o incluso armas biológicas. "Las mismas tecnologías que nos permiten desarrollar nuevos medicamentos pueden utilizarse para las armas biológicas", explicó Perakslis. "Es un conjunto de capacidades muy similar".

Por último, los expertos afirman que las funciones señalan que el propietario de TikTok busca canalizar su destreza en IA -encarnada sobre todo por el inigualable algoritmo de TikTok que dirige su feed ultrapersonalizado "Para ti"- hacia otras fuentes de ingresos. Esta hipótesis concuerda con la descripción de los puestos: Los que se incorporen al "equipo multidisciplinar de descubrimiento de fármacos" de ByteDance se encargarán de "aplicar algoritmos inventivos" a su trabajo y desarrollar algoritmos para el diseño de anticuerpos. Otras contrataciones construirán “tecnologías punteras de aprendizaje automático en áreas científicas como la biología, la física y los materiales”.

Estado de la cuestión

No es la primera vez que ByteDance -que creó el ByteDance AI Lab en 2016- se aventura en sectores que aparentemente poco tienen que ver con TikTok, Douyin y las redes sociales en general.

La sanidad es solo uno de los muchos. El año pasado, ByteDance compró la cadena china de hospitales Amcare por 1.500 millones de dólares, un intento de afianzarse en este sector después de que ByteDance adquiriera la enciclopedia médica online Baikemy en 2020 y lanzara posteriormente un conjunto de aplicaciones sanitarias bajo el nombre de Xiaohe. En ese momento, los expertos dijeron a Forbes que esos movimientos reflejaban el mandato del Gobierno chino de que el país fuera un líder mundial en salud para finales de esta década.

Sin embargo, la diferencia ahora es que ByteDance parece estar expandiendo sus esfuerzos más allá de China, a Estados Unidos, con la contratación de científicos y doctores en al menos tres grandes ciudades estadounidenses. De este modo, está plantando bandera en un mercado en el que algunos de sus mayores competidores estadounidenses tienen en marcha sus propias iniciativas científicas, de investigación o sanitarias, y se están introduciendo en su reserva de talentos para la investigación de la IA.

“Atrayeron mucha publicidad negativa sobre TikTok. ... Tal vez están tratando de diversificarse en campos que son vistos más positivamente por los gobiernos y los reguladores.”

 

Douglas Schmidt, codirector del Instituto de Ciencia de Datos de Vanderbilt.

Al igual que ByteDance, estos rivales estadounidenses son gigantes tecnológicos que intentan triunfar en sectores muy alejados de su negocio principal. Alphabet, matriz de Google, persigue avances tecnológicos y científicos a través de su Moonshot Factory (antes llamada Google X). 

Google DeepMind, el laboratorio de innovación en inteligencia artificial y neurociencia del gigante de las búsquedas, publicó recientemente un modelo capaz de imitar el razonamiento humano. Meta AI, un centro de investigación de la empresa matriz de Facebook e Instagram, está transformando la medicina desplegando IA para mejorar y ampliar el acceso a las resonancias magnéticas y ayudar a los médicos a leer y hacer predicciones a partir de radiografías. 

Y Amazon hizo su propia incursión en la sanidad, adquiriendo OneMedical en 2022. (TikTok Shop, que la plataforma lanzó en Estados Unidos en septiembre, también es una amenaza creciente para Amazon).

"Sin duda están tratando de encontrar una manera de saltar o acceder a personas con habilidades en esas áreas", dijo Schmidt, el profesor de Vanderbilt.

Pero la entrada de ByteDance en el mundo de las ciencias también podría ser simplemente una forma de que la empresa china mejore su imagen en Estados Unidos, ya que se está hablando de prohibir TikTok y la aplicación se enfrenta a un fuerte escrutinio por su efecto en el público y el discurso estadounidenses, añadió.

"Atrajeron mucha publicidad negativa sobre TikTok y su corrupción en la juventud de Estados Unidos", dijo Schmidt. "Pero cuando empezamos a pensar en la sanidad y la ciencia, eso se ve como algo más corporativamente responsable y que intenta ayudar por el bien de la humanidad. ... Quizá estén tratando de diversificarse en campos que los gobiernos y los reguladores vean de forma más positiva".

Al fin y al cabo, como dice la propia ByteDance: "Nuestro objetivo es crear avances en ciencias naturales con nueva metodología y ayudar al mundo".

*Con información de Forbes US