Jane, una niña de 13 años que vive en Luisiana, decidió que quería ser modelo. Fue su madre, Sarah, quien le dio un impulso a sus ambiciones al publicar imágenes de ella en Instagram. (Forbes ha cambiado sus nombres para proteger sus identidades). No pasó mucho tiempo antes de que Sarah fuera contactada por otra madre cuyo hijo también era un aspirante a modelo. Le presentó a Sarah a un hombre llamado Grant Durtschi, según documentos judiciales presentados por el Departamento de Justicia a principios de este año.
Durtschi, de 48 años, había hecho carrera fotografiando niños. A veces, le pagaba al padre o incluso al niño hasta US$ 1.000 por sesión antes de vender las fotos a compradores desconocidos, dijo el Departamento de Justicia.
Sin embargo, para el padrastro de Jane, algo estaba pasando. Los investigadores federales dijeron que fue al FBI y les dijo que, en chats a través de la aplicación de mensajería Telegram, Durtschi había admitido abiertamente haber vendido sus fotos a pedófilos.
Más tarde, la Oficina de Investigación de Luisiana recibió un lote de fotos que Durtschi le había tomado Jane en varias poses con un bikini en una cama, según una solicitud de orden de allanamiento de cuentas de Google Drive vinculadas a la investigación.
Algunas imágenes eran de Jane en posiciones sexualmente sugerentes y algunas fotos eran íntimas, decía la orden. Después de entrevistar a Sarah, los agentes federales dijeron que durante la filmación final de Jane en octubre de 2020 en Texas, Jane se quejó de que se sentía incómoda con la forma en que Durtschi se estaba volviendo "toquetón". Más tarde, Jane le diría a la policía que el fotógrafo le tocó el trasero y lee desabrochó el traje de baño.
Durthschi a menudo publicaba sus fotos en dos cuentas de Instagram, ambas ahora eliminadas de la plataforma propiedad de Meta. Los clientes lo contactarían a través de Instagram y pagarían las fotos a través de PayPal, según un análisis policial de sus registros financieros.
El análisis de su cuenta de PayPal encontró que más de 70 clientes le habían pagado entre US$ 100 y US$ 1.100 por imágenes. “De esos 70 hombres, varios de ellos fueron condenados por delitos sexuales o tenían otras condenas relacionadas en su historial criminal”, dijo el FBI. Uno había sido arrestado previamente por secuestro.
Durtschi fue arrestado en marzo y acusado en abril. Se declaró inocente de los cargos de explotación sexual de niños. Su abogado no respondió a las solicitudes de comentarios.
Sin embargo, el arresto de Durtschi no tuvo mucho efecto en su presencia en Instagram. Usando otras dos cuentas, aparentemente siguió usando el sitio para compartir imágenes de menores durante meses después de que fue acusado y arrestado. Forbes hizo una simple búsqueda en Google de las dos cuentas de Instagram eliminadas de Durtschi.
El primer resultado, uno que hacía referencia a su nombre comercial, al igual que sus perfiles ya prohibidos, mostró una cuenta activa que tenía casi 90.000 seguidores y publicaba regularmente imágenes de adolescentes y posiblemente niños más pequeños usando trajes de baño. A menudo, los comentarios debajo de las fotos eran de naturaleza sexual, ya sea explícitamente o con emojis sexualizados. A principios de este año, otro usuario de Instagram llamó a la cuenta de Durthschi y afirmó que el fotógrafo estaba vendiendo imágenes de niños a pedófilos. La misma semana que Forbes alertó a Meta sobre la cuenta, fue eliminada.
Pero otra cuenta que hacía referencia a la empresa de Durthschi todavía estaba en línea. Eso fue a pesar de que el FBI afirmó que se había cerrado previamente, lo que indica que Meta había permitido que Durtschi restableciera su perfil donde continuó publicando fotos y videos de menores.
La cuenta pública, que señaló que estaba “reconstruyendo por tercera vez”, contenía un carrete publicado en abril, un mes después de que arrestaron al fotógrafo, de una modelo infantil fotografiada por un hombre de cabello gris. La imagen de la misma modelo se había compartido en la página Durtschi de 90.000 seguidores antes de que se cerrara. Esta última cuenta también fue eliminada luego de que Forbes alertara a Meta de su existencia.
El caso no solo destaca un rincón problemático de Instagram, que actúa como un mercado de imágenes sexualizadas de niños, sino que también muestra con qué facilidad aquellos que explotan a los jóvenes pueden eludir el destierro y regresar una y otra vez, incluso después de ser arrestados y acusados.
A pesar de años de críticas por su forma de protección hacia los niños, más recientemente a través de las filtraciones de la exempleada Frances Haugen, Meta, con US$ 118 mil millones en ingresos en 2021, depende en gran medida de los usuarios y periodistas de Instagram no remunerados para identificar a los delincuentes.
Meta no tolera la explotación infantil en sus plataformas y eliminará las cuentas que compartan dicho contenido, según un portavoz de Meta. “Siempre hemos eliminado el contenido que explícitamente sexualiza a los niños, y el año pasado actualizamos nuestras políticas para eliminar tipos más sutiles de sexualización, incluso cuando las cuentas comparten imágenes de niños junto con comentarios inapropiados sobre su apariencia”, dijo el portavoz.
“Sabemos que puede haber quienes intenten eludir nuestros sistemas, por lo que siempre estamos trabajando para asegurarnos de estar un paso por delante”. El portavoz señaló la política de Meta que prohíbe cualquier contenido que sexualice a los niños. El gigante de la tecnología no permite niños con "disfraces sexualizados" o en un "ambiente montado (por ejemplo, en una cama) o fotografiados profesionalmente (calidad/enfoque/ángulos)".
Sin embargo, una búsqueda posterior encontró más de una docena de otras cuentas que publicaron contenido similar al de Durtschi y que habían sido visitadas por usuarios de Instagram que hicieron saber que encontraban a los menores sexualmente atractivos. Un perfil de Instagram publicó fotos y videos de menores en trajes de baño. Tenía 2.167 seguidores. Otro con contenido similar basado en trajes de baño tenía 43.000 seguidores. Esos eran solo los grupos públicos.
Uno privado, que también prometía fotos de adolescentes en traje de baño, tenía casi 400.000 seguidores. Junto con las páginas de Durtschi, las cuentas identificadas por Forbes que contenían imágenes sexualizadas de niños y adolescentes tenían un total de más de 500.000 seguidores. Después de que Forbes alertara a Meta sobre 15 cuentas potencialmente problemáticas, Instagram había cerrado 11 en el momento de la publicación. (Esta semana, Instagram también anunció nuevas funciones para verificar la edad de los usuarios, incluida una asociación con una empresa llamada Yoti que escanea rostros para estimar la edad de un sujeto).
Lianna McDonald, directora ejecutiva del Centro Canadiense para la Protección Infantil, dijo que su organización estaba "indignada" por los hallazgos de Forbes . Pidió a Meta que aumentara la moderación de su contenido, al tiempo que instó a los gobiernos a introducir más legislación que obligara a las empresas a tomar más medidas “no solo sobre el contenido delictivo, sino también sobre el contenido que es dañino y abusivo para los niños”.
“Según nuestra experiencia, la publicación de imágenes sexualizadas de modelos infantiles, a menudo imágenes que no alcanzan el nivel de ser inequívocamente ilegales, se utilizan con frecuencia como conductos promocionales para señalar la disponibilidad de imágenes de abuso sexual infantil en otros canales”, dijo McDonald. La táctica, dijo, se conoce como "pan rallado".
McDonald dijo que las imágenes de una de las víctimas a las que se hace referencia en la orden de registro proporcionada por Forbes se promocionaron en los foros de abuso sexual infantil de la web oscura “donde se utilizan de formas más abusivas y explícitas”.
La organización canadiense continúa encontrando cuentas que promueven el abuso sexual infantil o sexualizan a los niños. En solo un mes este año, reportó casi 150 de ellos a Instagram, 40 de los cuales permanecen en línea, dijo McDonald.
Andy Burrows, jefe de política de seguridad infantil en línea de la Sociedad Nacional para la Prevención de la Crueldad hacia los Niños, una organización sin fines de lucro del Reino Unido, dijo que las cuentas modelo de niños identificadas por Forbes “tienen el único propósito de ser un escaparate para el abuso infantil, permitiendo a los delincuentes identificarse y organizarse a simple vista mientras que Instagram parece mirar hacia otro lado”.
Burrows calificó las brechas en el proceso de protección de Meta como “un abandono de su responsabilidad corporativa”.
“A medida que los legisladores regulan las redes sociales, debe haber un claro consenso de que las empresas tienen el deber de detener el material que facilita el abuso infantil que aparece en sus plataformas, con fuertes medidas de responsabilidad corporativa y de los directores que enfocan las mentes en el nivel C-suite”, dijo Burrows.
Sin embargo, lo que es actividad ilegal no se separa fácilmente de lo que podría ser legal. Los hashtags que promocionan modelos infantiles están vinculados a más de 3 millones de publicaciones, por ejemplo. Cuando Forbes se acercó a Internet Watch Foundation, una organización sin fines de lucro con sede en el Reino Unido que ayuda a denunciar material de abuso sexual infantil, dijo que no podía comentar porque ninguna de las cuentas publicaba lo que consideraba imágenes ilegales.
“Ya ves cuánta enfermedad hay ahí fuera...”
Incluso sin ilegalidad, hay un factor de vergüenza que se filtra en una actividad similar de Instagram. Dee Stewart, un fotógrafo con sede en Texas a quien las familias a menudo le pagan por tomar fotos de sus hijos, dijo que las personas lo contactan regularmente a través de Instagram para comprarle su trabajo. “Casi todas las semanas, recibo mensajes sobre eso”, dijo Stewart. “Están sucediendo muchas cosas problemáticas”, dijo, señalando cuentas en las que la mayoría de las imágenes eran de menores con pocas prendas de vestir. “Lo están llevando al extremo por la forma en que son las poses y cosas así”.
Después de que algunas de las fotografías de Stewart se vincularan a una cuenta de Durtschi, dijo que estaba considerando dejar Instagram porque no quería verse implicado en ningún negocio turbio. “Ves cuánta enfermedad hay ahí fuera”, dijo.
En el caso de Jane, hubo un giro en la investigación: su madre se convirtió en sospechosa. Después de que Sarah le hubiera dado voluntariamente su teléfono al FBI para que lo registraran forensemente, los agentes descubrieron conversaciones de Telegram entre Sarah y Durtschi en las que el fotógrafo admitía ser un pedófilo, "su familia sabía que era un pedófilo, y el 99% de las personas en este industria [modelado adolescente] eran pedófilos”, decía la orden.
Si bien aparentemente incriminó a Durtschi, los investigadores comenzaron a sospechar que Sarah estaba involucrada en la producción de material de abuso sexual infantil potencial de su hija, con uno de sus mensajes que acompañaba a una foto que decía: "Finalmente está usando su trasero". Sarah había demandado a Durtschi por vender fotos de su hija sin su permiso. La madre no respondió a las solicitudes de comentarios. No ha sido acusada de ningún delito.
Jane puede querer olvidarse de sus experiencias con Durtschi. Pero los pedófilos que la espiaron por primera vez en Instagram siguen dando vueltas. En los últimos meses, según el relato del FBI, Sarah ha sido contactada repetidamente a través del sitio de Meta por hombres que todavía esperaban comprar imágenes de su hija directamente de su madre.
*Con información de Forbes US.