Con un recipiente que se asemeja a una taza de café alta, Nisa Leung no se inyectó su vacuna de refuerzo Covid-19, sino que la inhaló. La inversionista se convirtió en uno de los primeros pacientes del mundo en recibir la primera vacuna gaseosa contra el covid-19, presentada en septiembre pasado por CanSino Biologics, con sede en Shanghái, una de sus compañías de cartera.
“¿Quién sabe si van a salir o no otros tipos de Covid?” dice Leung, socia gerente de Qiming Venture Partners, en una entrevista de la conferencia de CEO global de Forbes. Leung respaldó a CanSino en 2015, poco después de que la compañía biofarmacéutica construyera su primera planta de fabricación de vacunas. Lo que la atrajo fue el desarrollo de la compañía de vacunas contra la meningitis meningocócica para chicos, que en ese momento no estaban disponibles en China.
Desde entonces, CanSino se convirtió en una de las empresas de biotecnología más grandes del país, con una capitalización de mercado de 3800 millones de dólares.
La intrepidez y el ojo de Leung para la innovación en el cuidado de la salud probablemente sean fundamentales para su éxito. Presentado en la lista Forbes 50 Over 50 de este año , Leung, de 52 años, es un habitual en la lista Forbes Midas de los mejores inversores del mundo. En 2022, ocupó el segundo lugar entre las mujeres inversoras en China después de Anna Fang, socia y directora ejecutiva de ZhenFund. Además de CanSino, su cartera incluye al mayor fabricante de insulina de China, Gan and Lee, cofundado por el multimillonario Zhongru Gan.
Fundada en 2006 y con sede en Beijing, Qiming Venture Partners fue uno de los primeros patrocinadores de gigantes tecnológicos como Meituan del multimillonario Wang Xing y Xiaomi del multimillonario Lei Jun. La firma de inversión recaudó un total de US$ 9,4 mil millones en capital a través de 11 fondos, con un enfoque particular en las industrias de tecnología de consumo y atención médica; desde 2020, las 480 empresas de la cartera de Qiming abarcaron 34 OPI, 25 de las cuales son en atención médica.
En diciembre pasado, las autoridades chinas anunciaron la relajación de las estrictas medidas de control de Covid-19 en ciudades de China, lo que provocó repuntes en los mercados mientras los inversores apostaban a que la segunda economía más grande del mundo finalmente se abriera de nuevo al resto del mundo. Los acuerdo de negocios se desplomó un 45 % en China, durante el 2020, el nivel más bajo desde 2008, según datos de Refinitiv.
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El rol de China
“Creo que China tiene una posición única para jugar en la cadena de valor global”, dice Leung. Ella sigue siendo "muy optimista" en el futuro a corto y mediano plazo de la inversión en atención médica en China, aunque dice que el sector estaba sobresuscrito debido a la pandemia.
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Su confianza está inspirada en la resiliencia de los fundadores con los que trabajó. Durante el cierre de toda la ciudad de Shanghái en 2020, varias de las empresas de la cartera de Qiming trabajaron en la oficina durante 2 o 3 meses, dice ella. Sin poder salir del edificio, siguieron adelante.
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"Es realmente esa perseverancia, que creo que es tan importante", dice ella. Adaptarse a las severas "dificultades" del encierro requirió que los equipos tuvieran una fe tremenda, aceptando salarios bajos o inexistentes hasta que pudieran reanudar sus horarios normales. “Es por eso que siempre digo 'no apuestes contra los empresarios chinos, porque trabajan muy, muy duro'”, agrega.
Criado en Hong Kong, Leung se graduó de la Universidad de Cornell con una licenciatura en administración y de la Stanford Graduate School of Business con un MBA. El socio gerente cita la batalla de su tío contra el cáncer de hígado como el comienzo de su viaje hacia la inversión en atención médica. Mientras su familia buscaba tratamiento para el tío en Guangzhou, Leung se dio cuenta de las deficiencias de la terapéutica china.
“Cada vez que veo a pacientes con cáncer de hígado pidiendo públicamente un hígado en las redes sociales, siempre siento lástima”, escribió Leung en una publicación de blog de 2019 para Qiming. “Si la resección [de un tumor hepático] se puede realizar de manera temprana, la tasa de supervivencia de los pacientes es bastante alta; sin embargo, el cáncer de hígado sigue siendo la tercera causa de muerte por cáncer en Hong Kong”.
Desde entonces, Leung supervisó la inversión en la escena de la atención médica de China, introduciendo empresas con sede en Estados Unidos en el mercado nacional y fomentando el talento local. Aprovechó campos florecientes como el descubrimiento de fármacos impulsado por IA, que utiliza algoritmos avanzados para predecir el movimiento de moléculas y encontrar aquellas que funcionan para enfermedades específicas. Una de sus inversiones notables en Qiming es Schrödinger, que crea un software de simulación de IA que ayuda a los científicos a descubrir compuestos efectivos.
“Casi todo el comité de inversiones estaba en contra”, dice Leung. “Pero dije, 'está bien, creo que esta sea la dirección correcta para invertir, y si esta inversión sale bien, entonces Qiming hace el retorno. Si no, lo sacaré de mi propio dinero'”. Su apuesta en 2019 valió la pena, ya que al año siguiente, Schrödinger debutó en el Nasdaq con una oferta pública de 220 millones de dólares, superando su precio inicial.
Otra inversión es Zai Lab, un gigante biofarmacéutico con una capitalización de mercado de 4100 millones de dólares. “Nadie estaba realmente prestando atención” al descubrimiento de fármacos en 2014, y en el caso del pequeño equipo de tres mujeres de Zai Lab, hubo dudas sobre la viabilidad futura de la operación. Para Leung, la evaluación de equipos pequeños se redujo a "mucha intuición" y cálculos para llenar los vacíos. Zai Lab debutó en Nasdaq en 2017 y completó una cotización secundaria en la bolsa de valores de Hong Kong en 2020.
“Siempre digo, 'no apuestes contra los empresarios chinos, porque trabajan muy, muy duro'”.
NISA LEUNG
Ahora que ingresa a su 17.° año en Qiming, Leung se destaca como una de las principales inversionistas en China. Además, aproximadamente el 37% de la cartera de atención médica de Qiming tiene mujeres fundadoras o ejecutivas C-suite, lo que Leung atribuye a la búsqueda de talento de la empresa. “Realmente no tratamos de identificar específicamente a las mujeres empresarias”, dice. “Siempre tratamos de buscar lo mejor”. En general, argumenta que las oportunidades de China para las mujeres en el ámbito de la salud son más amplias: “Pasé bastante tiempo en Silicon Valley. Debo decir que habría ido tan lejos si me hubiera quedado allí”.
El ojo crítico de la inversionista
Las enfermedades que afectan exclusivamente a las mujeres se pasan por alto críticamente, dice Leung, lo que las convierte en un terreno fértil para la investigación. Pocas empresas apuntan a afecciones como los fibromas, que son tumores benignos que aparecen alrededor del útero, y la endometriosis, una enfermedad en la que el crecimiento del tejido afecta los órganos reproductivos femeninos.
La falta de tratamiento desmiente los alcances de las enfermedades: los fibromas afectan hasta el 77 % de las mujeres en edad reproductiva en todo el mundo, mientras que la endometriosis afecta al 10 %, según el estudio de carga global de enfermedades financiado por la Fundación Bill y Melinda Gates .
“Queremos poder encontrar soluciones en muchas áreas diferentes para las que no tenemos cura en este momento”, dice Leung. En 2021, Qiming dirigió conjuntamente la ronda de financiación de la Serie B de US$ 56 millones de HopeMed, una empresa de biotecnología que aborda la endometriosis y otros trastornos causados por receptores hormonales defectuosos, incluida la calvicie en hombres y mujeres.
Para las afecciones del tejido pulmonar, Qiming también respaldó la plataforma de descubrimiento de fármacos de IA con sede en Hong Kong, Insilico Medicine, que anunció resultados positivos para sus ensayos iniciales de un fármaco descubierto por IA para tratar enfermedades pulmonares.
Otras condiciones que son idiopáticas, o sin causa conocida, son las siguientes en la lista. Leung pronostica que las nuevas empresas de atención médica adoptarán "nuevas modalidades", examinando áreas como las enfermedades neurodegenerativas, como el Parkinson y el Alzheimer. A su vez, las herramientas disponibles para los investigadores evolucionarán. Por ejemplo, los avances en la técnica de la biopsia líquida, una forma de detectar tumores cancerosos sin operaciones, podrían hacer del cáncer una “enfermedad crónica” en lugar de una terminal.
"Si podemos ayudar un poco al extender la edad promedio del mundo en cinco años, sería genial", dice ella. “Todavía hay mucho que podemos hacer, porque hay muchas enfermedades que deben curarse”.
*Con información de Forbes US.
