Justo antes de la puesta del sol en un frío día de primavera de 2019, agentes especiales alemanes armados derribaron la puerta de la casa de Fráncfort, un hacker de 22 años que el gobierno solo identificó como Coder420: el desarrollador de un intercambio web oscuro llamado Wall Street Market.
En su apogeo, la empresa fue la más grande de su tipo, realizando alrededor de 50 millones de euros en ventas entre octubre de 2016 y abril de 2019, vendiendo de todo, desde cocaína hasta credenciales. En el momento del arresto de Coder420, tenía aproximadamente 1000 bitcoins, que entonces valían US$ 5,5 millones.
La operación fue un gran éxito. El estado alemán de Hesse, sede de la capital financiera de Alemania, Frankfurt, incautó 2200 bitcoins y otras criptomonedas de Coder420 y dos colaboradores. “Fue un derribo clásico de un mercado de la red oscura”, dice Jana Ringwald, de 41 años, fiscal principal del fiscal general de Frankfurt. Hasta el día de hoy, es el tesoro de criptomonedas más grande jamás incautado por un organismo gubernamental alemán y desencadenó una serie de eventos que dieron como resultado que el estado y un pequeño banco alemán, con solo 40 millones de dólares en activos, superaran un gran obstáculo para sacar criptografía contaminada de las sombras.
Aunque menos del uno por ciento de las transacciones de criptomonedas el año pasado se consideraron ilícitas, según la firma de datos de cadenas de bloques Chainalysis, eso fue un récord de US$ 20 mil millones, la mayoría de los cuales están marcados como sucios por una industria artesanal de nuevas empresas de datos de cadenas de bloques que administran listas negras independientes y no oficiales.
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Generar un negocio de “las criptomonedas sucias”
Las criptomonedas que se encuentran en una lista negra son difíciles de usar y muchos intercambios de criptomonedas como Coinbase y Kraken se niegan a aceptarlas. En lugar de vender esos activos en una subasta como lo ha hecho el Departamento de Justicia de EE.UU. por 185,000 bitcoins que ha incautado en los últimos nueve años, la abogada Ringwald se asoció con Bankhaus Scheich, con sede en Frankfurt, que tiene un negocio secundario incipiente en la limpieza de las criptomonedas incluidas en la lista negra. Hasta ahora, ha limpiado y vendido unos 150 millones de euros en activos digitales sucios para el estado de Hesse.
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Ayer, en asociación con el FBI y la policía federal alemana, el estado de Hesse confiscó otros 46 millones de euros en bitcoins y otras criptomonedas de dos servidores que creen que son responsables del lavado de 700 millones de dólares para Corea del Norte y una cantidad no revelada para ayudar al ejército ruso.
Durante el último mes, otros dos estados firmaron acuerdos similares al de Hesse, según el director gerente de activos digitales de Bankhaus Scheich, Nils von Schoenaich-Carolath, de 34 años, y otros estados alemanes están explorando actualmente servicios similares. Dado que los bancos estadounidenses con exposición a las criptomonedas se enfrentan a una amenaza existencial a raíz de los efectos dominó que rodean la quiebra del gigante de intercambio de criptomonedas FTX, el director ejecutivo y cofundador de Bankhaus Scheich, Wolfgang Beck, ve el trabajo de su empresa como un modelo de cuán claras e innovadoras son las regulaciones. Las prácticas bancarias pueden mejorar la infraestructura financiera al mismo tiempo que protegen a los usuarios.
“Este nuevo negocio de activos digitales es algo extraño para muchas personas, que no entienden”, dice Beck, de 64 años, quien es el único accionista del banco. Y agrega: “Así que estoy tratando de darles la sensación de que una casa antigua para el comercio de valores ahora está haciendo lo mismo con un activo digital. Queremos llevar a todas estas personas, a todas estas instituciones, a encontrar una solución para sus clientes en los nuevos mercados. Por lo tanto, tienen que cruzar el puente, conectarse e incorporarse a nuestra plataforma para activos digitales”.
Qué es Bankhaus Scheich
Bankhaus Scheich se fundó en 1985 como Scheich & Partner Börsenmaklermarket, un comerciante OTC de productos de renta fija como bonos. En los últimos ocho años, la empresa se ha expandido de varias maneras, sentando las bases para sus incursiones en las criptomonedas. En 2015, el regulador de servicios financieros de Alemania lo autorizó como banco de negociación de valores y ahora realiza transacciones por valor de cientos de millones de euros al día en activos tradicionales de renta fija y volumen OTC que cotizan en la Bolsa de Valores de Fráncfort, incluidos valores de Bayer, Lufthansa y volkswagen
En 2018, Bankhaus Scheich se expandió a los mercados de capitales. Reconociendo la necesidad tradicional de las empresas de prefinanciar inversiones millonarias a través de corredores regulados, la empresa comenzó a crear un conjunto de criptoservicios institucionales, llamados Tradias, que permite a las empresas de servicios financieros realizar operaciones OTC, crear mercados y crear tokens de valores en el mercado. Cadenas de bloques Ethereum y Polygon. Periódicamente, las transacciones de criptomonedas se compensan internamente, y el banco compra y vende activos digitales en los intercambios, incluidos Kraken, Binance y anteriormente en el ahora desaparecido FTX.
Aproximadamente al mismo tiempo que Bankhaus Scheich ingresó a los mercados de capitales, Ringwald, la fiscal de Hessen, comenzó su trabajo con el Ministerio de Justicia del estado para averiguar cómo liquidar 100 bitcoins (entonces por valor de unos 200.000 euros) que habían sido incautados en 2014 y que estaban simplemente tumbados. En ausencia de un proceso formal para subastar los activos, como lo hacen los gobiernos locales todo el tiempo para los Lamborghinis del narcotraficante incautados, por ejemplo, Ringwald tuvo que armar personalmente, minuciosamente, un proceso mediante el cual su equipo pudiera vender el bitcoin. Dos años más tarde, la llamaron nuevamente cuando su equipo se hizo con el botín mucho más grande de 2200 bitcoins del Wall Street Market.
Desde su primera venta altamente manual de bitcoin, la regulación de activos digitales había avanzado, dice, “y se podía ver paso a paso que las monedas se estaban convirtiendo cada vez más en instrumentos financieros reales. No son autos”, dice ella. “Así que presioné a mi jefe y le dije: 'Necesito un socio profesional'”. A pesar de la creciente claridad regulatoria en Alemania, Ringwald tuvo problemas para encontrar instituciones que realmente tuvieran todas las licencias requeridas para tratar directamente con criptomonedas. Entonces, en el transcurso de más de un año, reunió a un equipo que incluía a dos abogados para encontrar un corredor calificado.
Ingrese al pequeño Bankhaus Scheich, que había decidido que adoptar activos digitales podría darle una ventaja estratégica después de que los reguladores alemanes actualizaran reglas para permitir la creación de fondos rastreados en "registros de valores criptográficos". En enero de 2021, la Autoridad Federal de Supervisión Financiera, conocida como BaFin, aprobó dicho prospecto, lo que permitió a Bankhaus Scheich convertir fondos de inversión de la Unión Europea en activos emitidos en una cadena de bloques a través de un proceso llamado tokenización que permite que los activos se liquiden las 24 horas del día.
En proyectos piloto, el banco hasta ahora ha tokenizado bienes raíces, capital privado y un bono convertible. Nueve meses después, Bankhaus Scheich firmó un acuerdo con Universal Investment, con sede en Fráncfort, que brinda servicios de administración y gestión de riesgos que permiten a su subsidiaria de criptomonedas comercializar criptomonedas y tokenizar valores para bancos, administradores de activos y custodios en Alemania, Luxemburgo y Francia.
La conversión e inmersión criptográfica de Bankhaus Scheich no ha estado exenta de contratiempos. Recientemente, un piloto de tokenización de ocho millones de euros de un fondo de fondos fracasó después de que el socio neobanco alemán Nuri se declarara insolvente tras el colapso de FTX.
Aunque von Schoenaich-Carolath, quien también es la directora de ingresos de Tradias, se negó a compartir los ahorros de costos al eliminar depósitos de valores como Clearstream, con sede en Luxemburgo, su cliente Cashlink, que ayuda a Scheich a tokenizar productos y valores, calculó los ahorros en entre 35% y 65%.
Cómo se limpian los fondos incautados en criptomonedas
Antes de que la abogada de Hessen, Ringwald, se asociara con Bankhaus Schiech para limpiar sus activos digitales incautados, los llevó a un intercambio de criptomonedas para ver con sus propios ojos qué sucedería si los tokens se vendieran como estaban. “Las máquinas reaccionaron y dijeron, 'esto no está bien'”, relata, “y eso probó que habríamos tenido un gran problema”. El equipo de Ringwald identificó a Bankhaus Scheich en noviembre de 2021 como un proveedor de criptoservicios capaz de aceptar legalmente la cantidad y variedad de criptoactivos que Hesse había incautado. Un mes después, se firmó el contrato.
Para limpiar los fondos, Ringwald primero tuvo que asegurarse de que sus colegas y jefes en el gobierno estatal estuvieran de acuerdo con escribir una carta oficial en inglés para empresas internacionales con membrete del estado alemán, algo que normalmente está mal visto. En una carta modelo que envió a Scheich y luego a Chainalysis, CoinFirm, Elliptic y otros creadores de listas negras de criptomonedas, Ringwald confirmó que su centro de delitos cibernéticos tiene la autoridad legal para "cobrar el precio de compra respectivo" de las monedas digitales incautadas durante los procedimientos legales, según una copia de la carta proporcionada a Forbes confirma la relación contractual de la oficina con Bankhaus Scheich y da permiso para que los tokens se vendan al banco.
En lugar de tratar directamente con intercambios que podrían desaparecer de la noche a la mañana, el estado vende los activos directamente al banco con un descuento. “Solo tenemos contacto directo con Bankhaus Scheich”, dice Ringwald. “Nunca al mercado en sí”. Otros clientes que buscan comerciar con criptomonedas realizan pedidos directamente con el banco, que cumple con los pedidos de sus propias reservas de criptomonedas. Para mantener la criptografía total, se mantiene por debajo del límite de un millón de euros que estableció después de presenciar la desaparición del criptobanco Silvergate., el banco compensa periódicamente las transacciones con sus otras órdenes de compra y venta de criptomonedas, vendiéndolas a precios de mercado en 20 intercambios, grupos de liquidez y a través de corredores extrabursátiles (OTC) que utilizan las mismas empresas de seguridad para verificar el dinero en la lista negra. Después de que se compensan las operaciones de compra y venta, la posición se cierra en los intercambios de criptomonedas. “No queremos demorarnos”, dice von Schoenaich-Carolath. “No queremos quedarnos cortos”.
“Este proceso de inclusión en la lista blanca se realizó por primera vez en diciembre de 2021”, dice Ringwald. “Y luego tuvimos 100 millones de euros después de eso”. Irónicamente, gran parte del proceso de lavado de bitcoin contaminado y otros activos digitales sucios se realiza manualmente a través de correos electrónicos y llamadas telefónicas. Todo el proceso de limpieza de criptografía contaminada lleva unas dos semanas.
Desde su primer ciclo de criptolavado, la unidad de delitos informáticos del fiscal general ha limpiado 50 millones de euros adicionales en criptomonedas incautadas mediante el proceso Bankhaus Scheich. Ayer por la mañana en Frankfurt, el equipo de Ringwald y la Policía Criminal Federal Alemana (Bundeskriminalamt) actuaron subrepticiamente como administradores de dos servidores para incautar 1.909 bitcoin adicionales y otras criptomonedas junto con siete terabytes de datos sobre la operación. Alemania espera quedarse con las ganancias de la venta de los activos, lo que debería ocurrir en la próxima semana o dos. “El FBI tenía un gran interés en este servicio de mezclas”, dice Ringwald. “Como muchos lo hacen. Fue el más grande en la dark web hasta ayer”.
Los fondos se entregarán al Ministerio de Finanzas del estado y se espera que se utilicen parcialmente para respaldar las oficinas judiciales del estado, según Ringwald. En parte como resultado de su trabajo, Ringwald fue nombrada presidenta de la oficina de criptomonedas de Hesse y está ayudando de manera informal a los otros 15 estados alemanes a explorar formas de lidiar con las criptomonedas sucias. “Lo que está sucediendo ahora en Alemania es que otros estados lo están adoptando”, dice Ringwald. Von Schoenaich-Carolath dice que dos estados ya firmaron un acuerdo con el banco, pero se negaron a nombrarlos.
Además de sus clientes estatales alemanes, Bankhaus Scheich está trabajando con más de 30 instituciones que ofrecen sus otros servicios de cadena de bloques, incluida la bolsa de valores tradicional Börse Stuttgart, el corredor Trade Republic y Deutsche Telekom. Si bien algunas iniciativas de criptografía, incluida una nota negociada en bolsa de bitcoin con Fidelity International, se ejecutan desde las oficinas bancarias principales, la mayoría se encuentra en la subsidiaria Tradias, que ha crecido a casi 100 empleados de solo 10 hace un año. El presidente ejecutivo Beck posee el 100% de Bankhaus Scheich y el 30% de Tradias, con otro 30% de la subsidiaria propiedad de su hijo Christopher, quien es su director ejecutivo, y el 40% propiedad del director de operaciones de Bankhaus Scheich, Boris Ziganke.
En febrero, el banco presentó su declaración anual para 2021, mostrando 14 millones de euros en ingresos por comercio de criptomonedas, lo que representa aproximadamente un tercio de los 47 millones de euros en ingresos comerciales totales ese año, en comparación con casi nada el año anterior. Eso tampoco cuenta los ingresos de Tradias, que no se divulgan.
La relación con FTX
Debido a la operación de comercio de criptomonedas de Bankhaus Scheich y al hecho de que vende la mayor parte de las criptomonedas que limpia a varios intercambios de criptomonedas en todo el mundo, mantiene cuentas en muchos de ellos. Uno de ellos resultó ser FTX recientemente cerrado. En noviembre, junto con la mayoría de los otros clientes de FTX, el intercambio congeló los fondos de Bankhaus Scheich, incluidos alrededor de 2 millones de euros en bitcoin, éter y monedas estables.
El banco alemán está demandando a FTX, pero el colapso del intercambio global puede terminar trayendo nuevos negocios a Bankhaus Scheich, ya que las principales empresas buscan a terceros para que los representen en sus esfuerzos de criptocomercio y tokenización. “Después de FTX, los clientes ahora entendieron que existe algo así como un riesgo de contraparte en el mercado”, dice von Schoenaich-Carolath, quien admite que ya ha contratado a tres nuevos clientes que anteriormente estaban considerando trabajar con FTX.
“Ponemos nuestro dinero en 20 canastas diferentes dentro de nuestros límites de riesgo”, dice. “Y cuando perdemos algo, no pasa nada”.
Es posible que el colapso de FTX pueda crear miles de millones más en criptomonedas que necesitan limpieza, dependiendo de qué firmas de análisis de activos incautados decidan incluir en la lista negra. Está claro que los reguladores de EE.UU. han priorizado la aplicación sobre el establecimiento de reglas regulatorias claras y es probable que eso resulte en más medidas enérgicas, incautaciones y criptografía no negociable.
De hecho, en enero, la Junta de la Reserva Federal de EE.UU., la Corporación Federal de Seguros de Depósitos y la Oficina del Contralor de la Moneda emitieron una rara declaración conjunta advirtiendo a los bancos sobre las "vulnerabilidades relacionadas con ataques cibernéticos, cortes, pérdida o atrapamiento". activos y finanzas ilícitas” y se espera que aumenten las incautaciones y decomisos a medida que los reguladores de todo el mundo tomen medidas enérgicas contra los usos ilegales de criptomonedas.
Todo esto podría ser una buena noticia para Bankhaus Scheich, su especialista interno en criptografía Tradias y su incipiente lavado de activos digitales.
*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.
