La NASA busca soluciones innovadoras para un desafío que impacta tanto a las misiones espaciales como a la vida en la Tierra: el manejo de los desechos. Con un premio de US$ 3 millones, la organización apuesta por el ingenio global para desarrollar tecnologías que permitan reciclar basura en el espacio, un aspecto fundamental para garantizar la sostenibilidad de futuras colonias en la Luna y otros cuerpos celestes.
Este problema no es menor. Tal como en la Tierra, los desechos generados en las misiones espaciales no pueden ser simplemente descartados. Por el contrario, es imperativo encontrar formas de convertir estos residuos en recursos útiles. El concurso, denominado LunaRecycle Challenge, tiene como objetivo abordar esta necesidad urgente.
¿Por qué es tan importante?
La iniciativa se enmarca en los planes del programa Artemis, que busca establecer una presencia humana sostenida en la Luna como base para futuras exploraciones a Marte. Las misiones de larga duración exigen soluciones eficientes para manejar los residuos inorgánicos que los astronautas generen, como envases, textiles y materiales de experimentos científicos.
De acuerdo con la NASA, la sustentabilidad es una prioridad. Según Amy Kaminski, ejecutiva del programa de premios y desafíos de la agencia: "Operar de manera sustentable es una consideración importante para la NASA a medida que hacemos descubrimientos y llevamos a cabo investigaciones tanto fuera de casa como en la Tierra".
¿Cómo se llevará a cabo el desafío?
El LunaRecycle Challenge está diseñado en dos fases que permiten a los participantes explorar tanto conceptos teóricos como desarrollos prácticos.
Primera fase:
- En la categoría Gemelo Digital, los equipos deberán crear simulaciones virtuales de sistemas capaces de reciclar desechos sólidos en la superficie lunar.
- En la modalidad de Construcción de prototipos, los participantes desarrollarán componentes físicos que puedan procesar residuos espaciales. Esta etapa ofrece US$ 1 millón en premios y finalizará en marzo de 2025. Los ganadores serán anunciados en mayo del mismo año.
Segunda fase:
Los proyectos seleccionados en la primera etapa avanzarán al desarrollo de prototipos funcionales, con un premio total de US$ 2 millones. El objetivo es garantizar que las propuestas sean viables y adaptables a misiones reales.
Impacto en la Tierra y el espacio
Más allá de su utilidad en el espacio, los avances logrados podrían ser aplicados para resolver problemas terrestres. La NASA sostiene que las tecnologías derivadas de este desafío tienen el potencial de revolucionar el manejo de residuos en comunidades globales, optimizando el reciclaje y reduciendo los desechos tóxicos.
Kim Krome, gerente interina del programa de Desafíos del Centenario, expresó su entusiasmo al respecto: "Estamos muy entusiasmados por ver qué soluciones generan nuestros competidores globales y estamos ansiosos por que este desafío sirva como un catalizador positivo para acercar a la agencia y a la humanidad a explorar mundos más allá del nuestro".
Además, el desafío contará con la colaboración de la Universidad de Alabama y AI SpaceFactory, una empresa que previamente ganó otro desafío de la NASA. Este esfuerzo conjunto busca aprovechar la experiencia académica e industrial para maximizar los resultados.
