Salude a "16 Psyche". Escuchará mucho más sobre este asteroide de 226 kilómetros de ancho en los próximos meses a medida que la NASA se acerque al lanzamiento de una misión del mismo nombre, en agosto de 2022, para estudiar de qué está hecho.
¿Hierro? ¿Níquel? ¿Oro? Las observaciones hechas hasta ahora sugieren uno de esos que, según predicen, haría que este asteroide valiera técnicamente alrededor de US$ 10.000 billones. Eso es mucho más que la economía global, que valía alrededor de US$ 84,5 billones en 2020 según Statista (unos pocos billones menos que en 2019).
Cualquiera que sea su valor percibido, el '16 Psyche', rico en metales, es una rareza celestial. Existe dentro del cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. Está tres veces más lejos del Sol que la Tierra y fue descubierto por primera vez en 1852.
Es un dieciseisavo del diámetro de nuestra Luna, pero podría decirse que es más intrigante. Se cree que la psique es el núcleo expuesto de hierro, níquel y oro metálico de un protoplaneta. La mayoría de los asteroides son rocosos o helados.
"Si resulta ser parte de un núcleo de metal, sería parte de la primera generación de núcleos tempranos en nuestro Sistema Solar", dijo Lindy Elkins-Tanton de la Universidad Estatal de Arizona, quien como investigadora principal dirige la misión Psyche. “Pero realmente no lo sabemos, y no sabremos nada con certeza hasta que lleguemos ahí. Estamos llenos de preguntas y no muchas respuestas. Esta es una verdadera exploración".
Estudiar el asteroide desde lejos es una misión imposible. El telescopio espacial Hubble tampoco puede discernir muchos detalles. Sin embargo, a partir de datos de radar, los científicos saben que tiene forma de papa. Y que gira de lado.
La misión de la NASA hará que un orbitador pase al menos 21 meses mapeando y estudiando las propiedades del asteroide desde 700 kilómetros sobre la superficie del asteroide. A bordo habrá una suite de carga útil que incluirá un magnetómetro para medir cualquier campo magnético, así como lectores de imágenes para fotografiar y mapear la superficie.
Mientras tanto, los espectrómetros indicarán de qué está hecha la superficie midiendo los rayos gamma y los neutrones emitidos por ella.
La misión Psyche de la NASA es parte de su programa Discovery de misiones espaciales robóticas de bajo costo. El orbitador Psyche se lanzará en agosto de 2022, pasará por Marte nueve meses después para una asistencia de gravedad y finalmente llegará al asteroide en enero de 2026.
“No sabemos qué vamos a encontrar”, dijo Elkins-Tanton. "Espero que nos sorprendamos por completo".
*Con información de Forbes US.