Este año, más de 10.000 atletas compitieron en los Juegos Olímpicos. Pero muy pocos se fueron de París con medallas. Aún menos se convirtieron en nombres reconocidos como Simone Biles y Usain Bolt, quienes ganaron más de 10 millones y 30 millones de dólares, respectivamente, en contratos de patrocinio.

Por eso, más atletas compitieron para ganar seguidores en las redes sociales con la esperanza de crear una nueva fuente de ingresos, especialmente considerando que muchos apenas logran subsistir. Ese es el caso de Megan Kalmoe, una remera que ganó una medalla de bronce y que trabaja en varios empleos para llegar a fin de mes. Lo mismo le pasa a Sarah Robles, una levantadora de pesas que dependía de los cupones de alimentos mientras entrenaba.

Pero este año hubo un cambio. En 2024, TikTok e Instagram cambiaron la manera en que los atletas afrontan los Juegos Olímpicos como nunca antes. Eso, sumado a las recientes actualizaciones en las reglas oficiales del COI, ayudó a que aún más atletas pudieran monetizar sus momentos bajo los reflectores mundiales.

La economía de ser un atleta olímpico

El Comité Olímpico Internacional (COI) no brinda compensación monetaria a los atletas olímpicos, ni siquiera a los medallistas de oro. Esto plantea la pregunta: ¿cómo hacen los atletas olímpicos para ganar dinero? La respuesta se encuentra en una historia compleja, profundamente arraigada en la evolución de los deportes modernos.

Para entender las dificultades financieras de los atletas de hoy, es necesario mirar hacia atrás en la historia de los Juegos Olímpicos y sus premios. Los atletas griegos antiguos competían no por dinero, sino por honor y la admiración de los dioses, simbolizados por una corona de olivo. Aunque algunos patrocinadores adinerados a veces recompensaban a los ganadores con premios en efectivo, entradas y estatuas, el costo de participar en los Juegos Olímpicos era alto, lo que limitaba la competencia a los hijos de terratenientes y comerciantes adinerados en esa época.

Cuando Pierre de Coubertin fundó los Juegos Olímpicos modernos a finales del siglo XIX, la tradición de otorgar premios no monetarios continuó. Al principio, los ganadores recibían medallas de plata y los segundos lugares medallas de cobre, sin premio para el tercer lugar. No fue hasta 1906 que se introdujo el sistema de ahora de medallas de oro, plata y bronce. Sin embargo, los atletas seguían sin recibir compensación económica.

El impacto de la "Regla del Amateurismo"

Una de las contribuciones más duraderas de Coubertin a los Juegos Olímpicos fue la estricta regla del amateurismo, que prohibía a los atletas aceptar patrocinios o recompensas monetarias al competir. Esta regla, destinada a preservar la "pureza" de los juegos, tuvo profundas consecuencias para atletas como Jim Thorpe, quien ganó la medalla de oro en el decatlón y el pentatlón en los Juegos de Estocolmo de 1912. Después de que se revelara que Thorpe había jugado previamente béisbol semiprofesional (ganando apenas 5 dólares por partido), fue despojado de sus medallas por violar la regla del amateurismo.

Esta regla fue diseñada para mantener la exclusividad de los juegos para las clases altas, siguiendo el modelo del espíritu deportivo de la élite inglesa. A medida que el movimiento olímpico creció, las estrictas reglas de amateurismo persistieron, incluso cuando los tradicionales atletas europeos adinerados fueron reemplazados por competidores de orígenes más diversos. A pesar de que marcas como Adidas ofrecían equipamiento gratuito a los atletas, los patrocinios directos y acuerdos con marcas seguían estando prohibidos.

Nuevas vías para generar ingresos

Mientras que atletas como Usain Bolt ganaron más de 20 millones de dólares en 2012, principalmente a través de acuerdos de patrocinio, los deportistas de disciplinas menos destacadas enfrentaron grandes dificultades económicas. Megan Kalmoe, medallista de bronce en remo, compartía una casa de 1.000 dólares al mes con otra atleta y tuvo que encontrar un mecánico que aceptara pagos mensuales cuando su camioneta se descompuso. A pesar de su éxito olímpico, no recibió ningún estipendio del Comité Olímpico de Estados Unidos tras regresar de Londres, y tuvo que trabajar a medio tiempo en una oficina para mantenerse.

Frente a estos desafíos, algunos atletas encontraron en las redes sociales una forma de aumentar sus ingresos y construir su marca personal. Un ejemplo claro es Alica Schmidt, una velocista alemana que captó la atención durante los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, a pesar de ser suplente en su equipo y no competir oficialmente en la pista.

Aún así, Schmidt ganó más de 500.000 seguidores en esos Juegos al publicar videos detrás de escena, y hoy cuenta con más de 5 millones de seguidores, además de asociaciones con marcas como Puma, Hugo Boss, y otras. Ahora, Schmidt obtiene ingresos significativamente mayores gracias a su presencia en línea que a través de sus logros deportivos.

Otro ejemplo notable es el de Pita Taufatofua, el atleta tongano que se convirtió en una sensación viral después de aparecer sin camisa durante las ceremonias de apertura de los Juegos Olímpicos de Verano 2016 y los Juegos Olímpicos de Invierno 2018. Taufatofua aprovechó su nueva fama para construir una considerable base de seguidores en las redes sociales, donde promociona diversas marcas y causas, generando ingresos que le permiten continuar con su carrera deportiva.

Incluso los atletas en deportes menos tradicionales encontraron éxito en línea. Por ejemplo, Nastia Liukin, campeona olímpica de gimnasia en la categoría individual general en 2008, construyó una importante base de seguidores a través de su blog e Instagram, donde compartió consejos de fitness, moda y relatos personales. Su presencia en línea le permitió establecer asociaciones con marcas como Olay y Adidas, proporcionándole una fuente de ingresos constante más allá de su carrera deportiva.

De manera similar, Ilona Maher y Fred Richard aprovecharon sus plataformas en redes sociales para aumentar su visibilidad y estabilidad financiera. Ilona Maher, jugadora estadounidense de rugby, ganó popularidad por sus divertidos y atractivos videos en TikTok durante los Juegos Olímpicos de Tokio 2020. Desde entonces, utilizó su estatus viral en redes sociales para abogar por la positividad corporal y aumentar la visibilidad de los deportes femeninos. Para 2024, fue anunciada como embajadora de la marca Secret y cofundó una nueva marca de cuidado de la piel llamada Medalist. Como la jugadora de rugby más seguida del mundo en Instagram, su influencia siguió creciendo.

Fred Richard, un joven gimnasta, también aprovechó las redes sociales a su favor, compartiendo rutinas de entrenamiento de gimnasia y desafíos atléticos con sus 900.000 seguidores. Además, vende una línea de ropa bajo su nombre y trabajó con grandes marcas como Marriott International, Crocs, Celsius y Peloton.

Incluso los creadores de contenido están ayudando a aumentar la visibilidad de estos atletas más allá de las transmisiones televisivas. Un ejemplo es Brittany Broski, una popular personalidad de las redes sociales que cubrió activamente los Juegos Olímpicos en sus plataformas. Al compartir momentos destacados, escenas detrás de cámaras y entrevistar a atletas olímpicos como Ilona Maher, ayudó a amplificar su visibilidad, facilitando que conecten con una audiencia más amplia y potencialmente aseguren nuevos patrocinios y asociaciones.

El futuro de los atletas olímpicos como creadores de contenido

Los Juegos Olímpicos de hoy son muy diferentes de los de hace un siglo, con más atletas, más espectadores y más dinero. Sin embargo, las recompensas financieras para los atletas siguen siendo mínimas. Mientras el COI continúa ganando miles de millones en patrocinios, los atletas que hacen posible los juegos ven poco de esa riqueza. La mayoría de los olímpicos solo califican para unos Juegos en su vida, lo que hace crucial que aprovechen al máximo su breve momento en el centro de atención.

A medida que los Juegos Olímpicos evolucionan, también es momento de que el modelo financiero evolucione, garantizando que los atletas que inspiran a millones estén adecuadamente apoyados tanto dentro como fuera del campo. Hasta entonces, las redes sociales ayudaron a muchos atletas a ganar seguidores, fanáticos y patrocinadores, incluso si no ganan una medalla.

*Con información de Forbes US.