¿Qué sería hoy nuestra vida sin Google Maps? Me lo pregunté varias veces en el 2022 mientras me guiaba en el complejo y avasallante transporte público de Tokio con una facilidad inhumana, o incluso en mi vida cotidiana, cuando busco en Buenos Aires la mejor manera de llegar a un bar en el que me cito con amigas. Mi dependencia es tanta hoy en día que me asusta: no me acuerdo cómo era mi vida antes, con la Guía T, o incluso sin ella. Llegaba siempre a mi destino, pero, ¿cómo? Mi vida, como la de muchos, se volvió completamente dependiente de esta aplicación, siempre a mano en mi celular, incluso cuando estoy sin datos -si antes tuve la lucidez de al menos bajarme un mapa sin conexión, claro-.
Lo cierto es que esta app cambió la forma y la facilidad de movilizarse en todo el mundo; revolucionó la navegación al hacer que la orientación y la planificación de rutas fueran accesibles para millones de personas en tiempo real. Transformó los mapas físicos en herramientas digitales interactivas, ofreciendo direcciones paso a paso, tráfico en vivo y vistas satelitales detalladas. Esto no sólo mejoró la eficiencia en el transporte, sino que también impulsó cambios en sectores como el turismo, la logística y el comercio, permitiendo que usuarios y empresas optimizaran su movilidad y conectividad global con un nivel de precisión antes inimaginable.
Pero lo que pocos saben es que en 2008 Google Maps enfrentó uno de sus mayores desafíos: conquistar el mercado indio. Lo que podría haber sido una entrada sencilla a un mercado emergente con millones de usuarios potenciales se convirtió en un obstáculo significativo debido a una realidad cultural y logística que el equipo no había previsto: es que en la India, las calles no siempre tienen nombres, y, cuando los tienen, pocas personas los usan para navegar.
Elizabeth Laraki, quien lideró el diseño UX de Google Maps entre 2007 y 2009, compartió recientemente en Substack cómo su equipo superó este reto y transformó la aplicación en la herramienta de navegación dominante en el país.
India es un país de diversidad cultural y geográfica, lo que se traduce en una infraestructura compleja. En muchas ciudades, las direcciones se dan con puntos de referencia en lugar de nombres de calles. Por ejemplo, una dirección podría ser algo como: "Cerca del templo Shivaji, al lado del mercado grande". Este sistema es eficiente para los residentes locales, pero presentaba un desafío único para Google Maps.
"Nos dimos cuenta de que el enfoque occidental de mapas no funcionaría aquí", explicó Laraki. "Tuvimos que reimaginar completamente la forma en que estructurábamos y presentábamos la información".
Entonces, cuando Google Maps se lanzó por primera vez en India, la falta de datos confiables era una barrera importante. A diferencia de países como Estados Unidos, donde los datos de calles y negocios estaban ampliamente disponibles, en India estas bases de datos eran fragmentadas y a menudo imprecisas. Además, el rápido crecimiento de las ciudades significaba que los mapas necesitaban actualizarse constantemente para reflejar nuevos desarrollos.
"Empezamos con un enfoque que involucraba a la comunidad", recordó Laraki. "Permitimos que los usuarios agregaran información local, como nombres de calles o puntos de interés, y también habilitamos la corrección de datos erróneos". Este enfoque de contenido generado por los usuarios se convirtió en una parte esencial de la estrategia de Google Maps en India.
La solución: priorizar los puntos de referencia
Para abordar el problema de la navegación, Google Maps decidió centrarse en puntos de referencia en lugar de nombres de calles. Este cambio fue revolucionario y transformó la forma en que los indios interactuaban con la aplicación.
"Nos dimos cuenta de que las personas no buscaban direcciones en términos de calles, sino en términos de lugares familiares", dijo Laraki. "Si alguien quería llegar a una tienda, probablemente mencionara el cine cercano o una intersección importante".
Google también implementó una función que permitía a los usuarios arrastrar y soltar pines en el mapa para marcar ubicaciones exactas. Esto eliminó la necesidad de depender exclusivamente de las direcciones textuales y facilitó la navegación en un país donde las coordenadas geográficas resultaban más fiables que las descripciones escritas.
El equipo de Google Maps también tuvo que reconsiderar el diseño de la interfaz de usuario para acomodar las necesidades únicas del mercado indio. Laraki lideró un proceso de "deconstrucción" del producto, inventariando todas las características existentes y analizando cómo estas podrían adaptarse mejor al uso local.
"Entendimos que la búsqueda era la función más importante para los usuarios de Maps", reveló. "La gente quería buscar lugares, no necesariamente direcciones completas. Este cambio nos permitió priorizar una experiencia de búsqueda más intuitiva".
El resultado fue una interfaz simplificada con un único cuadro de búsqueda que permitía a los usuarios buscar cualquier cosa, desde nombres de negocios hasta puntos de referencia.
El factor local
Una de las claves del éxito de Google Maps en India fue su colaboración con socios locales. El equipo trabajó con empresas, gobiernos y comunidades para recopilar datos y validar la información del mapa.
"El contenido local generado por los usuarios fue una ventaja, pero también necesitábamos colaborar con entidades locales para garantizar la precisión", dijo Laraki. "Fue un esfuerzo conjunto que involucró a miles de personas".
La adaptación de Google Maps al mercado indio no terminó con la solución inicial. La aplicación continuó evolucionando para incluir características como mapas en hindi y otras lenguas locales, opciones de tráfico en tiempo real y recomendaciones personalizadas basadas en patrones de uso.
Hoy en día, es la aplicación de navegación líder en India, con millones de usuarios diarios que confían en la herramienta para desplazarse por ciudades bulliciosas y pueblos remotos por igual.
Con más de mil millones de usuarios activos a nivel global, para bien o para mal (mal para nuestra orientación personal, que sin esta muletilla hoy en día da vergüenza) ha cambiado la forma en la que nos movemos, exploramos y conectamos con nuestro entorno. Laraki lo expresó en pocas palabras: "Google Maps no sólo nos llevó a nuestro destino; nos ayudó a entender mejor el mundo y nuestra relación con él".