Nuestro Sol se está despertando, y podría tener consecuencias devastadoras para Internet, particularmente en América del Norte, si ocurre un “evento de cisne negro” como una supertormenta solar. Según lo informado por SpaceWeather.com, un "tsunami solar" ocurrió en la superficie del Sol el jueves pasado.
Sabemos que el Sol se está volviendo más activo a medida que ingresa a un nuevo ciclo solar y algunos predicen que podría ser el más fuerte desde que comenzaron los registros. La Tierra se las arreglará esta vez, pero ¿qué pasa con el 1,6% al 12% de probabilidad de que se produzca una gran supertormenta solar? ¿Y nosotros, y nuestro Internet, nos preparamos para tal evento?
Es el tema de una nueva investigación publicada esta semana y presentada en la conferencia de comunicación de datos SIGCOMM 2021. No facilita la lectura. El informe califica a América del Norte como una de las regiones más vulnerables donde una interrupción de Internet podría durar meses.
Dado que se estima que las interrupciones de Internet cuestan alrededor de US$ 7,2 mil millones por día para la economía de los EE.UU., seguramente vale la pena prepararse para eso y mitigarlo.
Erupciones solares frente a eyecciones de masa coronal
Cuando las erupciones solares se acercan a nosotros, la magnetosfera de la Tierra acelera las partículas cargadas por sus líneas de campo hasta los polos. El resultado, por supuesto, es un resplandor conocido como la aurora: la aurora boreal y la aurora boreal.
Las eyecciones de masa coronal (CME) son diferentes. Erupciones enormes más raras en el Sol causadas por tormentas magnéticas, crean enormes nubes de plasma que podrían dañar las redes eléctricas si se desvían en nuestro camino.
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Sin embargo, las redes eléctricas están diseñadas para mitigar el efecto de las CME. Internet no. “La comunidad de redes pasó por alto en gran medida este riesgo durante el diseño de la topología de la red y los sistemas distribuidos geográficamente como DNS y centros de datos”, se lee en el documento, que predice cortes de Internet a gran escala que cubren todo el mundo y duran varios meses.
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El problema de los cables submarinos
El problema, dicen los autores, son los cables submarinos, que son la columna vertebral invisible de Internet. Si bien los cables de fibra óptica debajo de países y ciudades no sufrirían, en gran parte porque son más cortos y están conectados a tierra, la gran cantidad de enlaces submarinos entre continentes son más vulnerables.
"[CME] producen corrientes inducidas geomagnéticamente (GIC) en la superficie de la Tierra a través de inducción electromagnética", se lee en el documento. "Basado en la fortaleza de la CME, en casos extremos, GIC tiene el potencial de ingresar y dañar cables de larga distancia que constituyen la columna vertebral de Internet".
Los cables de larga distancia tienen repetidores para aumentar las señales ópticas espaciadas a intervalos de 30-93 millas / 50-150 km, que se alimentan mediante un conductor.
¿Sabemos si son resistentes a las supertormentas solares? No. Los últimos grandes eventos solares ocurrieron en 1859 y 1921, que dañaron la red de telégrafos. En cuanto a la Internet moderna, su resistencia no ha sido probada, dicen los autores.
Qué sucederá en América Latina
Dado que las partículas de alta energía de una supertormenta solar se canalizarían hacia los polos, las latitudes más altas serían las más expuestas. En EE.UU. es donde se encuentra la mayor parte de la infraestructura de Internet, incluidos los cables submarinos. Europa tiende a usar cables más cortos, América del Norte depende de cables más largos, dicen los autores. Por lo tanto, América del Norte podría sufrir apagones de Internet más prolongados.
De cualquier manera, Europa y América podrían desconectarse, mientras que el centro ecuatorial de Singapur de Asia probablemente se vería menos afectado. El documento también dice que los centros de datos de Google tienen mejor resistencia que los de Facebook.
¿Y los satélites?
Los satélites en órbita también están en peligro de sufrir daños, dice el periódico. Eso es potencialmente un problema aún mayor en el futuro si sistemas como la constelación SpaceX Starlink de Elon Musk logran llevar banda ancha de baja pérdida a gran parte del mundo que aún no puede acceder a Internet.
Peor aún, los autores piensan que las redes de satélites estilo Starlink podrían ser especialmente vulnerables, escribiendo: “Los satélites de comunicaciones y GPS que están directamente expuestos a tormentas solares sufrirán pérdida de conectividad durante el evento, daño potencial a componentes electrónicos y, en el peor de los casos, caso, decaimiento orbital y reingreso a la Tierra (particularmente en satélites de órbita terrestre baja como StarLink".
Por qué la amenaza ahora se está volviendo real
Todo esto se produce a medida que nuestro Sol avanza hacia el "máximo solar" en 2024. El Sol tiene un ciclo que dura entre nueve y 14 años, por lo general 11 años, en promedio. En el pico de ese ciclo, llamado máximo solar, el Sol produce más electrones y protones como erupciones solares y CME.
"Durante los máximos solares, hay un aumento en la frecuencia de dos fenómenos solares, las erupciones solares y las CME), ambos causados ??por contorsiones en los campos magnéticos del sol", se lee en el documento.
Se cree que el Sol alcanzará el máximo solar a mediados de la década de 2020, aunque nadie sabe exactamente cuándo alcanzará su punto máximo la frecuencia de las manchas solares. Es algo que generalmente solo se puede describir en retrospectiva. El último máximo solar fue en 2013/2014, pero se ubicó entre los más débiles registrados. El próximo podría ser el más fuerte.
Una forma de medir lo que está sucediendo visualmente es contando las manchas solares, y la otra es mirando la poderosa corona del Sol durante un eclipse solar total. El próximo es el 4 de diciembre de 2021 en la Antártida.
De cualquier manera, las redes eléctricas están algo protegidas contra las supertormentas solares. Si creemos que Internet también es una infraestructura crítica, y por supuesto que lo es, necesita protección contra otro tipo de emergencia de corona.
Con información de Forbes US.
