Hay una epidemia global que se ha estado gestando silenciosamente durante las últimas décadas. Esta epidemia hace referencia nada menos que al crecimiento exponencial de los problemas de salud mental en todo el mundo, que ahora está atrayendo una atención significativa debido a sus catastróficas consecuencias.
La Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMHSA) del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos publicó un informe innovador en 2020, destacando los efectos devastadores de los trastornos mentales y por uso de sustancias (M/SUD). El análisis de SAMHSA encontró que "se espera que el gasto en tratamiento M/SUD de todas las fuentes públicas y privadas ascienda a un total de US$ 280.500 millones en 2020, lo que representa un aumento de US$ 171.700 millones en 2009".
Más importante aún, los problemas de salud mental suponen una carga importante para los propios pacientes, crean desafíos incalculables para las familias y las estructuras de atención y, lamentablemente, provocan la pérdida de numerosas vidas debido a enfermedades irreconciliables. De hecho, ninguna cantidad de dinero o análisis económico puede cuantificar el costo físico y emocional que conllevan las enfermedades de salud mental.
A principios de este mes, el Cirujano General de EE.UU., Vivek Murthy, publicó un informe de asesoramiento titulado "Nuestra epidemia de soledad y aislamiento", destacando las importantes preocupaciones de salud pública causadas por problemas de salud mental. Aborda específicamente la soledad y la falta de conexión social entre las principales preocupaciones y analiza su viaje para reconocerlos como problemas.
“La soledad es mucho más que un mal sentimiento: daña la salud tanto individual como social. Se asocia con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, demencia, accidente cerebrovascular, depresión, ansiedad y muerte prematura. El impacto en la mortalidad de estar desconectado socialmente es similar al causado por fumar hasta 15 cigarrillos al día e incluso mayor que el asociado con la obesidad y la inactividad física”, destaca Murthy. Y agrega: “Y las consecuencias dañinas de una sociedad que carece de conexión social se pueden sentir en nuestras escuelas, lugares de trabajo y organizaciones cívicas, donde el desempeño”.
El uso de inteligencia artificial en la salud mental
Afortunadamente, una mayor conciencia sobre la salud mental ha introducido una innovación e inversión significativas en nuevos remedios y modalidades de tratamiento. Uno de esos conceptos novedosos es el uso de la inteligencia artificial en el espacio de la salud mental.
Con el advenimiento de la IA generativa, la IA conversacional y el procesamiento del lenguaje natural, la idea de utilizar sistemas de inteligencia artificial para brindar compañía humana se ha convertido en algo común.
Google Cloud, que está a la vanguardia del desarrollo de soluciones escalables de IA, proporciona un análisis en profundidad de lo que es la IA conversacional: “La IA conversacional funciona mediante el uso de una combinación de procesamiento de lenguaje natural (NLP) y aprendizaje automático (ML). Los sistemas de IA conversacional están entrenados en grandes cantidades de datos, como texto y voz. Estos datos se utilizan para enseñar al sistema cómo comprender y procesar el lenguaje humano. Luego, el sistema utiliza este conocimiento para interactuar con los humanos de forma natural. Está aprendiendo constantemente de sus interacciones y mejorando la calidad de su respuesta con el tiempo”.
Esto significa que con suficientes datos, capacitación e interacciones, está dentro del alcance de la realidad plausible que estos sistemas no solo puedan replicar el lenguaje humano, sino que eventualmente puedan utilizar miles de millones de puntos de datos y pautas basadas en evidencia para brindar potencialmente asesoramiento médico y terapia.
Sin duda, compañías como Google, Amazon y Microsoft están invirtiendo miles de millones de dólares en esta misma tecnología, al darse cuenta de que están a solo pasos de replicar el lenguaje y la conversación humanos. Una vez que estas empresas puedan perfeccionar esto, el potencial es ilimitado: todo, desde el servicio al cliente hasta el compañerismo y las relaciones humanas, puede convertirse en impulsado por la IA.
De hecho, ya hay sistemas de prueba que existen. Tomemos por ejemplo Pi, un sistema de inteligencia artificial personal desarrollado por la empresa Inflection AI. “Pi fue creado para brindar a las personas una nueva forma de expresarse, compartir sus curiosidades, explorar nuevas ideas y experimentar una IA personal confiable", destaca Mustafa Suleyman, CEO y cofundador de Inflection AI. Y explica: “Pi es un nuevo tipo de IA, que no solo es inteligente sino que también tiene un buen ecualizador. Pensamos en Pi como un compañero digital disponible siempre que desee aprender algo nuevo, cuando necesite una caja de resonancia para hablar sobre un momento difícil en su día, o simplemente pasar el tiempo con una contraparte curiosa y amable”.
Junto a Suleyman, el otro cofundador de Inflection AI es Reid Hoffman, quien también cofundó la empresa de redes profesionales, LinkedIn. Inflection AI ha recaudado cientos de millones de dólares en fondos iniciales para respaldar su tecnología.
Sin embargo, esta increíble tecnología trae consigo muchas preocupaciones potenciales. Si bien la inteligencia artificial ciertamente tiene la capacidad de resolver posibles inequidades de acceso, brindar servicios de atención médica de manera conveniente e incluso brindar compañía a quienes más lo necesitan, debe desarrollarse con medidas de seguridad por numerosas razones.
Por un lado, en un ámbito tan sensible como la salud mental, la privacidad del paciente y la seguridad de los datos deben ser de suma importancia. El uso de la tecnología de inteligencia artificial en esta capacidad significa que también se recopilará una cantidad significativa de información confidencial del paciente. Los desarrolladores deben asegurarse de que estos datos nunca se vean comprometidos y que la privacidad del paciente sea siempre la máxima prioridad, especialmente en medio de un panorama de crecientes amenazas de ciberseguridad.
Además, quizás la preocupación más importante sea existencial: ¿hasta dónde debería llegar la humanidad con esto? Si bien los beneficios de la IA son ciertamente numerosos, los innovadores deben tener cuidado con las limitaciones de estos sistemas. En particular, los sistemas son tan buenos como los modelos y los conjuntos de datos de los que pueden aprender, lo que significa que, en las manos equivocadas, estos sistemas podrían proporcionar recomendaciones incorrectas o peligrosas a las poblaciones vulnerables. Por lo tanto, las corporaciones deben hacer cumplir prácticas estrictas en torno al desarrollo responsable .
Finalmente, como comentario social general, combatir los problemas de salud mental y una epidemia de soledad mediante el uso de sistemas de inteligencia artificial sienta un peligroso precedente. Ningún sistema puede (todavía) replicar las complejidades de la naturaleza humana, la interacción, la emoción y el sentimiento. Los líderes, reguladores e innovadores de la atención de la salud deben recordar este principio subyacente y deben priorizar medidas viables y sostenibles para resolver la crisis de salud mental, como capacitar a más profesionales de la salud mental y aumentar el acceso de los pacientes a la atención.
En última instancia, cualquiera que sea la solución, el momento de actuar es ahora, antes de que esta epidemia se vuelva demasiado catastrófica para manejar.
*Con información de Forbes Estados Unidos.