“En el 2020, cuando todavía estábamos en la secundaria, vimos como amigos de familiares perdieron sus casas por incendios ocurridos en el país. Toda la situación nos impactó mucho y quisimos hacer algo al respecto”, cuenta Franco Rodriguez Viau a Forbes. En ese momento tenía 16 años, al igual que sus amigos y socios Joaquín Chamo y Ulises López Pacholczak, y ese deseo de ayudar se materializó en una startup que tres años más tarde ya supera a la NASA. 

Satellites on Fire combina tecnología satelital, cámaras terrestres e inteligencia artificial para detectar tempranamente incendios forestales, con el objetivo de reducir las pérdidas de biodiversidad del mundo. “Los incendios son uno de los problemas más importantes del mundo hoy en día y que está siendo difícil de resolver”, explica Rodríguez Viau, quien hoy tiene 19 años. Y agrega: “El cambio climático genera incendios más frecuentes y más rápidos, lo cual genera, a su vez, más cambio climático, porque se emite más dióxido de carbono en la atmósfera, se reduce la biodiversidad por los incendios, lo cual genera un círculo vicioso”. 

Según los datos que aporta el fundador de Satellites on Fire, alrededor de 300.000 personas mueren por año solamente por el humo, compuesto por gases nocivos, que se genera de los incendios forestales. Además, por mencionar un ejemplo, en 2020 se quemaron 15 millones de hectáreas solo en un año y solo en Australia. “Y se murieron 48 millones de animales solo en un estado de Australia ese año”, remata. 

La Argentina no es una excepción a estas situaciones y, de hecho, esta semana la provincia de Chubut se ve afectada por incendios que provocaron la pérdida de 2.000 hectáreas del Parque Nacional Los Alerces. Por otro lado, en Río Negro se encuentran en alerta constante porque las altas temperaturas aumentan las posibilidad de sufrir incendios forestales. 

“Habría que ver qué sistemas utilizan en Chubut o Río Negro, pero podemos ayudarlos al enviarles alertas por Whatsapp o por mail de los últimos incendios que tengan en sus territorios. Esto aplica a todos los predios, tanto Parques Nacionales o también a privados. A todos los ayudamos a atacar los incendios a tiempo y reduciendo las pérdidas”, señala Rodríguez Viau.

Cómo trabaja Satellites on Fire 

El fundador de la startup comenta que luego de hablar con cientos de personas que trabajan en la detección y mitigación de incendios comprendieron que la clave para poder reducir las pérdidas es detectarlos a tiempo. “Las organizaciones se están enterando demasiado tarde. Se pierden 17.000 dólares por cada hectárea de bosque implantado quemada y pueden tardar hasta 20 años en recuperar su productividad. También vimos que la mayor cantidad de centrales de bomberos del país no tienen un sistema de detección de incendios, sino que se enteran por llamadas de vecinos”, comenta Rodríguez Viau. Y remata: “En zonas donde no hay personas, nadie se llega a enterar directamente”.

Por otro lado, algunas zonas usan un sistema de la NASA, que es el más usado de Latinoamérica, en el cuatro satélites dan información cuatro veces por día. “Lo que provoca esto es que se generen espacios temporales donde se puede propagar un incendio. Entonces lo que hacemos nosotros es combinar seis satélites donde algunos nos proveen información cada 10 minutos, con cámaras en territorio y de esta forma damos una alerta más temprana y permitimos monitoreo del incendio”, profundiza el fundador de la startup. 

- ¿Utilizan otras tecnologías?

- Utilizamos inteligencia artificial, a partir de algoritmos que estamos desarrollando, para detectar incendios con las cámaras y columnas de humo. La estamos utilizando para mejorar la resolución de las imágenes satelitales y de esa forma detectar incendios todavía más chicos. También la estamos usando para poder predecir la evolución de los incendios.

- ¿Qué tan importante es la IA para combatir la crisis climática?

- Estamos en un momento donde hay una oportunidad gigante porque los sistemas que se vienen utilizando son generalmente determinísticos. Básicamente ves calor o no ves calor, como el sistema de NASA, pero nosotros estamos viendo una mejora muy importante al aplicar modelos de inteligencia artificial propios que se están desarrollando hoy en día. Un experto de la NASA que está en el equipo está detrás de esto para no sólo detectar incendios más tempranamente, sino también predecir su evolución y, en última instancia, que es algo que tenemos también en planes de desarrollo, poder predecir dónde va a ocurrir el próximo incendio. Para esto se requiere combinar muchos factores como la climatología, topografía, actividad humana e incendios históricos, entre otros. Entonces, todo esto se puede utilizar para atacar y prevenir los incendios de forma más inteligente, más rápida y reduciendo mejor las pérdidas.

Las cifras de Satellites on Fire 

En la actualidad son nueve las personas que trabajan en la startup que, en su corta historia, ya logró una inversión de US$ 400.000 dólares y una valoración de 3 millones de dólares. Por otro lado, el sistema de Satellites on Fire ya supera en rapidez de detección a la NASA y su tecnología está monitoreando 200 millones de hectáreas de usuarios, lo cual es el equivalente a 10 veces la superficie de Uruguay, a lo largo de 11 países. También firmaron un contrato con el Consejo Nacional de Bomberos Voluntarios Argentinos y están implementando el sistema en 70 jefes de operaciones de bomberos del país. Además, recibieron un premio de US$ 20.000 dólares por parte del MIT y del ITBA, y financiamiento de US$ 40.000 dólares por parte de START Fellowship, una aceleradora suiza presencial en la que Franco formó parte por 4 meses.

“Hace tres meses éramos tres y hoy en día recibimos una ronda de inversión de inversores de inversores globales como Draper Cygnus (inversor de Satellogic y del unicornio Auth0), premios del MIT y de Cornell University y somos parte de la segunda mejor aceleradora del mundo, situada en Tel Aviv”, dice Rodríguez Viau para mostrar el rápido crecimiento de la empresa. Y concluye: “Para adelante pensamos en mejorar el producto y por el lado de ventas seguir con la expansión. Ahí es importante para nosotros conseguir financiamiento para organizaciones que no pueden pagar por el sistema, como algunas comunidades indígenas que estamos protegiendo en la actualidad”.