Somos vos y yo, Kepler-442b.
¿Qué se necesita para que un exoplaneta alienígena albergue la vida tal como la conocemos? Mucho, como resulta.
A pesar de un artículo del año pasado que afirma que puede haber 300 millones de planetas en nuestra galaxia que son "potencialmente habitables", una nueva investigación publicada en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society confunde ese punto de vista.
Este nuevo análisis de exoplanetas conocidos, que sugiere que las condiciones similares a las de la Tierra en planetas potencialmente habitables pueden ser mucho más raras de lo que se pensaba, se centra en la fotosíntesis.
Hasta ahora, los astrónomos descubrieron 4.422 exoplanetas, pero solo unos pocos se consideran potencialmente habitables. La fotosíntesis es la forma en que las plantas utilizan la luz solar, el agua y el dióxido de carbono para crear oxígeno y energía.
Dado que la fotosíntesis fue fundamental para permitir biosferas complejas del tipo que se encuentra en la Tierra, para que un exoplaneta sea potencialmente habitable significa que desarrollaría una atmósfera basada en oxígeno.
El Telescopio Espacial James Webb (JWST), que se lanzará a finales de este año, podrá estudiar las atmósferas de los exoplanetas mientras transitan por sus estrellas. La luz que entra a través de su atmósfera revelará qué gases contienen.
Sin embargo, la fotosíntesis requiere agua líquida. Solo los exoplanetas que tienen la temperatura adecuada, ni demasiado calientes ni demasiado fríos, podrían albergar algo así en su superficie.
Entonces, ¿cuántos exoplanetas rocosos del tamaño de la Tierra hay en esta llamada "Zona de Ricitos de Oro"?
No muchos, sugiere esta investigación.
De hecho, incluso en el puñado de exoplanetas rocosos y potencialmente habitables conocidos, ninguno tiene las condiciones teóricas para sostener una biosfera similar a la Tierra impulsada por la fotosíntesis.
No todo son malas noticias.
El estudio, que analizó la cantidad de radiación (luz solar) que cada exoplaneta prometedor recibe de su estrella, revela un planeta que se acerca a recibir suficiente luz solar para sostener una gran biosfera que podría ser detectada por JWST: Kepler-442b.
Lo que sabemos sobre Kepler-442b
Kepler-442b, un planeta rocoso de aproximadamente el doble de la masa de la Tierra, orbita una estrella enana naranja moderadamente caliente a unos 1.120 años luz de distancia en la constelación de Lyra. Su existencia se anunció en 2015 habiendo sido descubierta por el Telescopio Espacial Kepler en tránsito por su estrella madre. El telescopio dejó de funcionar en 2018.
También llamado KOI-4742.01, este exoplaneta está aproximadamente a la mitad de la distancia de su estrella que la Tierra al Sol. Se necesitan 112 días para orbitar Kepler-442b. Sin embargo, es una "super-Tierra", que a pesar del nombre no es exactamente como la Tierra.
El estudio concluye que las estrellas que tienen la mitad de la temperatura de nuestro Sol no pueden sostener biosferas similares a la Tierra porque no proporcionan suficiente energía en el rango de longitud de onda correcto.
Eso no significa que la fotosíntesis sea imposible, pero no habría suficiente vida vegetal en el planeta para sostener una biosfera similar a la Tierra.
Es un golpe para la búsqueda de vida en la galaxia, ya que el 70% de las estrellas de la Vía Láctea son estrellas enanas rojas tenues (también llamadas enanas M), ninguna de las cuales, sugiere este estudio, les da a sus planetas suficiente luz solar para que la fotosíntesis pueda ocurrir.
Peor aún, las estrellas que son más calientes y brillantes que nuestro Sol podrían, en teoría, impulsar más la fotosíntesis, no existen durante el tiempo suficiente para que evolucione la vida compleja, sugiere el estudio.
"Dado que las enanas rojas son, con mucho, el tipo de estrella más común en nuestra galaxia, este resultado indica que las condiciones similares a las de la Tierra en otros planetas pueden ser mucho menos comunes de lo que podríamos esperar", dijo el autor principal, el profesor Giovanni Covone de la Universidad de Nápoles.
"Este estudio impone fuertes limitaciones al espacio de parámetros para la vida compleja, por lo que, lamentablemente, parece que el "punto óptimo" para albergar una rica biosfera similar a la Tierra no es tan amplio".
Con información de Forbes US.