Las criptodivisas nacieron para ser volátiles, dice Jihan Wu, pero su crecimiento a largo plazo superará con creces las fluctuaciones de precios. "Incluso si el 95% de las monedas de hoy pierden todo su valor y desaparecen, el 5% restante crecerá enormemente", dice.
El optimismo de Wu se basa en su experiencia. Descubrió Bitcoin y reconoció su promesa inicial hace más de una década, cuando vio que se usaba para comprar hardware informático y servicios de TI en foros en línea como Bitcointalk.org. Pero para salir de su nicho de mercado y obtener una aceptación más amplia, Bitcoin necesitaría mucha más infraestructura para respaldarlo. Entonces, Wu comenzó a trabajar en una solución que jugaría un papel vital en el desarrollo de Bitcoin.
En 2013, Wu se asoció con Micree Ketuan Zhan para lanzar Bitmain Technologies, un proveedor de hardware especializado en plataformas de minería que están diseñadas para la única tarea de agregar transacciones a la cadena de bloques de Bitcoin. Las personas que poseen el hardware ganan, o extraen, nuevos Bitcoins al poner su poder de procesamiento a disposición de la red.
A medida que el precio de Bitcoin subió a lo largo de los años, las plataformas mineras de Bitmain se convirtieron en un gran éxito y convirtió a Wu y Zhan en multimillonarios. Para 2018, Bitmain se había convertido en el mayor proveedor mundial de plataformas de minería de criptomonedas con una participación de mercado del 75%, según Frost & Sullivan. Y la compañía con sede en Beijing se estaba preparando para una cotización pública de miles de millones de dólares en Hong Kong, hasta que Bitcoin colapsó, perdiendo el 70% de su valor a fines de ese mismo año.
La OPI de Bitmain se convirtió en una víctima de la volatilidad de Bitcoin y supuso una gran presión para las finanzas de la empresa. Y los dos cofundadores se vieron rápidamente envueltos en una lucha por la supervivencia que luego se convirtió en una lucha por el control de la empresa.
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Hoy, Wu mira hacia atrás a los giros y vueltas de Bitcoin como hitos en su viaje empresarial hacia la construcción de uno de los imperios comerciales de cifrado más grandes del mundo. Desde entonces, Bitmain ha vuelto a la rentabilidad y continúa dominando el mercado global de plataformas mineras a pesar de la reciente represión de China contra la minería y el comercio de criptomonedas. En respuesta a las nuevas restricciones, la compañía suspendió los envíos a sus clientes en China continental, aunque se dice que los clientes extranjeros no se ven afectados. Bitmain también está construyendo plataformas que usan menos energía para abordar las preocupaciones de los reguladores, pero no dio más detalles sobre las medidas adicionales que tiene la intención de adoptar.
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Wu se alejó de Bitmain a principios de año para centrarse en su papel como presidente de dos empresas derivadas ambas con sede en Singapur: Bitdeer Technologies, una plataforma de minería de criptomonedas que ya anunció planes para cotizar en el Nasdaq con una valoración de 4.000 millones de dólares, y Matrixport, una empresa de servicios financieros valorada en mil millones de dólares en su última ronda de financiación.
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El lanzamiento de Matrixport en febrero de 2019 fue otra demostración del optimismo a largo plazo de Wu para la industria de la criptografía. Bitcoin todavía estaba en un mercado bajista cuando él y su compañero cofundador John Ge Yuesheng establecieron su empresa.
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"Creíamos que la criptografía y la cadena de bloques juntas experimentarían un rápido crecimiento en el futuro a decenas de billones de dólares", dice Wu. "Y muchos de estos nuevos usuarios permanecerán en el mercado de cifrado para siempre, por lo que necesitarán productos avanzados y sofisticados para administrar la riqueza que acumulan en activos de cifrado".
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Su decisión de seguir adelante parece profética ahora. Desde que se lanzó Matrixport, la capitalización de mercado general de las criptomonedas se disparó a un máximo histórico de US$ 3 billones en noviembre, según datos de CoinGecko. Y el tamaño del mercado global de usuarios de criptografía se ha más que duplicado a 221 millones de personas en la primera mitad del año, según un informe de Crypto.com.
Las criptomonedas se han disparado este año debido a las señales de que los activos digitales se están volviendo más comunes. El Salvador se convirtió en el primer país del mundo en aceptar bitcoins como moneda de curso legal y un número creciente de empresas, incluidas AMC, AT&T, Mastercard, Microsoft y PayPal, ahora aceptan algunas criptomonedas como pagos.
Animado por la marea creciente del mercado de criptomonedas, Matrixport recaudó US$ 100 millones durante una ronda de financiación de la Serie C anunciada en agosto que fue dirigida por socios de DST Global de Yuri Milner, C Ventures de Adrian Cheng y K3 Ventures de Kuok Meng Xiong junto con otros participantes, incluido Qiming. Venture Partners y patrocinadores existentes como IDG Capital y Dragonfly Capital.
El historial de Wu de construir varias empresas multimillonarias es casi incomparable, dice Adam Goldberg, cofundador de Standard Crypto, un fondo de riesgo con sede en San Francisco. Goldberg, que anteriormente estaba en Lightspeed Venture Partners, se convirtió en inversionista en Bitmain alrededor de 2017 y luego se unió a la junta de Matrixport.
El nombre de Matrixport alude a su objetivo de convertirse en una puerta de entrada o portal para que los inversores ingresen a un nuevo reino digital, al igual que en la película favorita de Wu, The Matrix. La estrategia de la empresa implica ofrecer productos de inversión como los que se encuentran en Wall Street pero adaptados a los inversores criptográficos.
Los servicios de Matrixport incluyen custodia, negociación, préstamos y productos estructurados. Wu dijo que fueron los primeros en ofrecer productos criptográficos de doble moneda, que son inversiones que ofrecen rendimientos garantizados con los pagos liquidados en una de las dos posibles criptomonedas según los precios de mercado en ese momento. La firma dice que ahora tiene US$ 10 mil millones en activos bajo administración y custodia y tiene más de US$ 5 mil millones en volúmenes comerciales mensuales.
La otra empresa de Wu, Bitdeer, es una plataforma minera que actualmente opera cinco grupos en los EE. UU. Y Noruega con más de 100 mil unidades mineras bajo su administración.
Bitdeer y Matrixport se separaron de Bitmain como parte de un acuerdo alcanzado entre Wu y Zhan después de que los dos cofundadores se enfrentaran. Un acuerdo de no divulgación impide que Wu hable en detalle sobre los términos de ese acuerdo, pero pudo discutir las circunstancias que lo llevaron a Forbes Asia por primera vez.
“Fue un período difícil para nuestro negocio y para mí. Y, por supuesto, las presiones de dirigir un negocio de fabricación complejo se acumularon y finalmente llevaron a una pelea entre los dos cofundadores ”, recuerda Wu.
Bitmain había pasado rápidamente de generar US$ 2.5 mil millones en ingresos en 2017 y una ganancia de US$ 742 millones en la primera mitad de 2018, según su prospecto presentado en la bolsa de valores de Hong Kong, hasta el punto de que estaba perdiendo dinero y despidiendo franjas de personal.
La compañía se había aventurado en varias áreas diferentes durante el período de auge (inteligencia artificial, construcción de grupos de minería, un intercambio de cifrado descentralizado, capital de riesgo, etc.), pero muchas de esas iniciativas no lograron obtener ganancias durante el mercado bajista de 2018, que llegó a ser conocido como "invierno criptográfico", una profunda ola de ventas seguida de un largo período de negociación plana.
Los dos cofundadores de Bitmain, que anteriormente habían trabajado juntos como codirectores ejecutivos, no estuvieron de acuerdo sobre su dirección estratégica y se produjo una lucha de poder. La disputa se hizo pública en ocasiones hasta que finalmente se negoció un acuerdo a fines del año pasado que vio a Wu renunciar como presidente y CEO de Bitmain, aunque aún conserva una participación en la compañía. Zhan ahora está ejecutando la operación de fabricación de Bitmain y otro grupo de minería llamado Antpool.
“El acuerdo de conciliación marca el final de las dificultades. Bitmain no quebró, sino que ahora le está yendo muy bien ”, dice Wu. “Se espera que las ganancias netas acumuladas de Bitmain alcancen entre US$ 2 mil millones y US$ 4 mil millones. Es una empresa que genera ganancias muy altas ".
El camino de Wu hacia el emprendimiento criptográfico comenzó con su descubrimiento de bitcoin cuando trabajaba como analista de inversiones en Beijing. Habiendo estudiado economía y psicología en la Universidad de Pekín, instantáneamente se quedó absorto por la idea de Satoshi Nakamoto de una moneda digital descentralizada.
Wu dijo que abandonó inmediatamente sus estudios para convertirse en contador certificado y, en cambio, se centró en aprender y luego invertir en bitcoin. Después de comprar cientos de monedas él mismo en 2011, Wu invirtió en ASICMiner, una empresa minera de bitcoins fundada en 2012 por Jiang Xinyu, o Friedcat, como se le conocía en varios foros en línea. Las ganancias que Wu obtuvo de ese acuerdo se combinaron con el capital de un grupo de otros inversores para iniciar Bitmain en asociación con Zhan en 2013.
Zhan era un diseñador de chips que había dirigido su propio negocio de hacer decodificadores para televisores antes de asociarse con Wu. Los dos establecieron a Bitmain como uno de los primeros fabricantes de chips especializados utilizados para la minería de criptomonedas conocidas como circuitos integrados de aplicaciones específicas o ASIC.
El objetivo inicial de Wu era ser un inversor de capital de riesgo detrás de Bitmain, pero después de comprometer su capital, pronto se dio cuenta de que las grandes demandas de dirigir una startup tecnológica le obligaban a involucrarse en la gestión de la empresa.
En menos de cuatro años, Bitmain se convirtió en la empresa más influyente en la economía bitcoin. La integración vertical de Bitmain se extendió desde el diseño de los chips utilizados en sus plataformas de minería hasta el ensamblaje del hardware y su venta a clientes de todo el mundo. Al mismo tiempo, Bitmain operaba grupos de minería por contrato con los clientes, además de poseer varios de sus propios grupos. Los grupos de Bitmain contribuyeron con aproximadamente el 37% de la potencia de procesamiento agregada de la red de Bitcoin en 2018.
A pesar de la incertidumbre regulatoria que caracteriza a las criptomonedas en muchos de los mercados más grandes del mundo, Wu cree que la industria continuará desarrollando innovaciones únicas porque no está sujeta a las limitaciones del sistema financiero tradicional. “Las innovaciones como DeFi [finanzas descentralizadas] son ??impresionantes”, dice. “Las tecnologías como la criptografía y la cadena de bloques han creado un mundo nuevo, lo que permite a los emprendedores de tecnología financiera lograr grandes logros. Eventualmente, las instituciones financieras tradicionales y los reguladores adoptarán la tecnología blockchain".
