Insilico Medicine, con sede en Hong Kong y Nueva York, se sitúa a la cabeza de las empresas que compiten por descubrir el próximo fármaco de éxito mediante inteligencia artificial. "Hemos conseguido 17 candidatos preclínicos, algo que ninguna otra empresa ha logrado antes", afirma Alex Zhavoronkov, fundador y codirector ejecutivo de Insilico, que cuenta con el respaldo de inversores de primera fila como Warburg Pincus y Qiming Venture Partners.
"En toda nuestra cartera de proyectos, sólo en un caso fracasamos y luego reiniciamos el programa y conseguimos desarrollar un candidato preclínico", añade Zhavoronkov, doctor en Física y Matemáticas por la Universidad Estatal de Moscú. "Así que básicamente tenemos una probabilidad de éxito muy alta".
La cartera de candidatos a fármacos descubiertos por la IA de Insilico atrajo recientemente al Grupo Menarini, la farmacéutica privada italiana controlada por la multimillonaria Massimiliana Landini Aleotti y su familia. A principios de este mes, Insilico firmó un acuerdo que podría superar los 500 millones de dólares para conceder la licencia de un posible fármaco contra el cáncer de mama a Stemline Therapeutics, filial de Menarini.
En virtud del acuerdo, Stemline Therapeutics tendrá derechos mundiales exclusivos para desarrollar y vender una molécula novedosa que podría transformarse en un tratamiento contra el cáncer. La empresa hará un pago inicial de 12 millones de dólares a Insilico, y el resto se abonará en función de los hitos reguladores y comerciales.
Elcin Barker Ergun, CEO de Menarini, afirma que la plataforma de IA generativa de Insilico le parece "una de las más avanzadas" entre sus homólogas. "Desde luego, hay un flujo de entradas en el área de la IA generativa, pero las capacidades de Insilico incluyen una plataforma de IA de extremo a extremo con un potente motor de descubrimiento de dianas, diseño de moléculas generativas de IA, así como herramientas de optimización del desarrollo clínico, que esperamos utilizar", añade en una respuesta por escrito.
No cabe duda de que este posible fármaco contra el cáncer de mama, así como otros en fase de desarrollo de Insilico, quizá nunca lleguen a comercializarse debido al nacimiento de la tecnología de descubrimiento de fármacos impulsada por IA. Esta tecnología promete reducir el tiempo y los costos que conlleva el desarrollo de fármacos en sus primeras fases, pero aún no dio lugar a un medicamento eficaz. Varias empresas del sector, como las británicas Exscientia y BenevolentAI, se vieron obligadas a abandonar algunos de sus candidatos tras fracasar en los ensayos.
Dentro de Insilico
Zhavoronkov fundó Insilico en 2014 en el campus de la Universidad Johns Hopkins de Estados Unidos e instaló su sede a Hong Kong en 2019. El científico letón afirma que las plataformas de IA de Insilico pueden producir un candidato a fármaco listo para ensayos en humanos en unos 20 meses, al menos el doble de rápido que el enfoque tradicional.
Añade que el proceso es "significativamente más barato" que la forma convencional, pero no quiso compartir el costo promedio porque "varía mucho" entre diferentes objetivos farmacológicos.
La empresa trabaja actualmente en 31 candidatos a fármacos descubiertos por IA en áreas como el cáncer y la fibrosis. Su principal candidato, un posible fármaco contra la fibrosis pulmonar idiopática, una enfermedad pulmonar incurable, se encuentra en la fase intermedia de ensayos en humanos en Estados Unidos y China. En septiembre, Insilico vendió los derechos para desarrollar y comercializar un posible medicamento contra el cáncer a Exelixis, que cotiza en el Nasdaq, por un pago inicial de 80 millones de dólares.
Para mantener a Insilico en la carrera por desarrollar el primer fármaco descubierto por inteligencia artificial del mundo, la empresa solicitó en junio una oferta pública inicial en Hong Kong. La solicitud de OPI caducó en diciembre, pero Zhavoronkov afirma que no abandonó el plan de cotizar en bolsa. Zhavoronkov no quiso revelar el calendario de la salida a bolsa de la empresa, pero afirma que ahora no es un buen momento debido a la debilidad del mercado.
Según su folleto de OPI, los ingresos de Insilico se dispararon más de seis veces hasta los 30 millones de dólares en 2022, mientras que las pérdidas aumentaron hasta los 222 millones de dólares durante el mismo periodo desde los 130,5 millones de 2021. Además de Warburg Pincus y Qiming Venture Partners, entre sus inversores se encuentran el gigante farmacéutico del multimillonario chino Li Ge, WuXi AppTec, y Pavilion Capital, una unidad del fondo de inversión estatal de Singapur Temasek.
Los gigantes farmacéuticos, muchos de los cuales se enfrentan a la expiración de las patentes de sus tratamientos más rentables, podrían dar un gran impulso a sus ingresos. Las grandes farmacéuticas estadounidenses y europeas corren el riesgo de perder 390.000 millones de dólares en ventas anuales hasta 2030, a medida que productos clave pierdan su exclusividad y lleguen al mercado versiones genéricas baratas de sus fármacos, según afirmaron el año pasado analistas de Bloomberg.
"Las grandes farmacéuticas pueden invertir en I+D interna, que saben que va a ser lenta, o comprar activos existentes que, según nuestras previsiones, tienen una alta probabilidad de éxito", afirma Zhavoronkov. “Nuestra estrategia es convertirnos en una fábrica realmente eficaz de activos preclínicos y clínicos en fase inicial de alta calidad, y satisfacer la demanda de las grandes farmacéuticas que se enfrentan a la expiración de sus patentes”.
*Con información de Forbes US.