Un día, en el futuro, un paciente con riesgo de insuficiencia cardíaca puede encontrarse despertándose por la mañana, abriendo su smartphone y pronunciando estas palabras: "El gato se sentó en el barco. David es un gran chef. Jeff toca la guitarra".
Es un sencillo hábito diario que podría salvarles la vida, porque un día, tras repetir su estribillo diario, su médico podría recibir la notificación de que un paciente corre el riesgo de sufrir una insuficiencia cardiaca si no recibe atención inmediata.
Ese es el sueño de Tamir Tal, fundador de la startup de inteligencia artificial Cordio, con sede en Israel. Su aplicación, HearO, utiliza algoritmos de aprendizaje automático para detectar cambios en la voz de un paciente que sugieren que se está produciendo una acumulación de líquido en los pulmones antes incluso de que el paciente note ningún síntoma. Al detectarlo a tiempo, los médicos pueden intervenir con medicamentos y evitar que el estado del paciente se deteriore hasta el punto de tener que acudir al hospital.
“Esta situación se convirtió en el Santo Grial de la industria de la monitorización a distancia”, afirma Tal, de 50 años. "Encontrar una forma de identificar a los pacientes cuando se están acercando a la hospitalización porque el paciente no lo siente".
Millones de estadounidenses corren el riesgo de sufrir insuficiencia cardiaca congestiva, una enfermedad en la que el músculo cardiaco es demasiado débil para bombear toda la sangre que el cuerpo necesita. El resultado es que se acumulan líquidos en las extremidades y los pulmones que, si no se tratan, pueden provocar complicaciones graves que requieran hospitalización. Si se detecta a tiempo, los pacientes pueden evitar un viaje al hospital, pero a menudo es difícil de diagnosticar hasta que la insuficiencia cardiaca es grave.
"No cabe duda de que existen necesidades no cubiertas en materia de insuficiencia cardiaca", afirma William Abraham, cardiólogo del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio. "Y una de ellas es vigilar de cerca a nuestros pacientes con insuficiencia cardiaca a distancia y saber cuándo están acumulando líquidos en los pulmones y corren riesgo de hospitalización".
Hasta ahora, los estudios clínicos han demostrado que la aplicación puede predecir tales acontecimientos en los pacientes en un 80% de las ocasiones. Esos estudios, realizados en Israel, han conseguido que la app obtenga la autorización de comercialización de los organismos reguladores de Europa e Israel, afirma la empresa.
La compañía afirma que pretende obtener la autorización de comercialización de la FDA como dispositivo innovador una vez finalizado su actual ensayo clínico en EE.UU., que cuenta con una población más amplia y diversa.
Abraham, que dirige actualmente el ensayo de la empresa, afirma que si los resultados se confirman y la aplicación sale al mercado, ofrecerá una solución única para los pacientes con insuficiencia cardiaca. "Lo emocionante de ésta es su sencillez, su elegancia, y que está preparada para implantarse universalmente en nuestros pacientes con insuficiencia cardiaca", afirma. "No requiere ningún hardware ni dispositivo en el hogar: todo lo que se necesita es un teléfono inteligente".
Nacido en Israel, Tal comenzó su carrera como abogado centrado en transacciones financieras como fusiones y adquisiciones e inversiones de capital riesgo, y se incorporó a Peregrine Ventures como socio en 2005, cargo que aún ocupa. En 2007 empezó a trabajar como director de operaciones de Neovasc, que lanza dispositivos médicos para pacientes cardíacos. Ese puesto, dice, inspiró su fascinación por los dispositivos médicos.
En 2010, dejó su puesto en Neovasc cuando la empresa fue adquirida por Medical Venture Corp. En 2017, se incorporó a Cordio como director general. La empresa fue fundada en 2013 por Aviv Lotan, Sigal Kremer-Tal, Ze'ev Schlik, Chaim Lotan y Shelley Lotan y pasó por el programa Incentive Incubator, gestionado por el Gobierno israelí.
La inspiración para la aplicación Cordio, dice Tal, vino del cofundador Chaim Lotan, que es cardiólogo. Él y sus colegas se habían dado cuenta de que cuando un paciente tenía demasiado líquido en los pulmones, era realmente audible en su voz. Pero, por lo general, en ese momento ya era demasiado tarde para evitar un viaje al hospital. Así que la idea de la aplicación de Cordio es ver si un software podría detectar antes esos cambios vocales.
Una de las características clave del aspecto de aprendizaje automático de la app es que el paciente graba una línea de base de frases cuando se sabe que está libre de líquido, utilizando frases con una amplia gama de sonidos. Esa línea de base hace que los cambios sean más fáciles de detectar para los algoritmos, y se pronuncian por la mañana porque la acumulación de líquido es más fácil de detectar cuando el paciente lleva varias horas en posición horizontal durmiendo.
Tras asumir el cargo de director general, Tal contrató a Ilan Shallom como director de tecnología de la empresa. Shallom lleva investigando el reconocimiento del habla desde los años ochenta y fundó la empresa de reconocimiento del habla NSC en 1993, que posteriormente fue adquirida por AudioCodes en 2010. "Le cortejé durante mucho tiempo", dice Tal. "Más tiempo que a mi mujer: tardó cerca de un año".
Hasta ahora, la empresa ha recaudado unos 25 millones de dólares en capital de Peregrine Ventures, Ceros Financial Services y otros inversores. Tal afirma que es probable que la empresa realice otra ronda de recaudación de fondos este año para llevar a cabo el proceso de aprobación de la FDA y el inicio de la comercialización de su producto.
Para Mark Goldwasser, director general de Ceros Financial, la inversión de su empresa fue su clara visión de cómo aplicar su tecnología de una forma que no fuera sólo bombo publicitario. "Todo el mundo habla de inteligencia artificial, aprendizaje automático y diagnóstico a distancia y esta empresa lo tenía todo", afirma.
La empresa está ultimando el reclutamiento para su último ensayo clínico en EE.UU., que espera realizar en 30 centros de todo el país, lo que le dará la oportunidad de ver cómo funciona la aplicación con una gama diversa de pacientes. Suponiendo que esos ensayos arrojen buenos resultados, Tal afirma que su empresa aspira a obtener la autorización de la FDA para el segundo trimestre de 2024.
Una vez que la tecnología demuestre su eficacia en la insuficiencia cardiaca congestiva, la empresa tiene intención de ampliar su tecnología de reconocimiento de voz para aplicarla a otras enfermedades. Por ejemplo, está probando un software predictivo para pacientes con Covid y EPOC que podrían estar en riesgo de hospitalización para detectar posibles problemas antes de que requieran una visita. Pero ve cada uno de ellos como un reto independiente, no como algo que sea necesariamente otra línea de código en una aplicación, y está planificando la estrategia de su empresa en consecuencia.
"Creo que la mayor diferencia entre nosotros y otras empresas de salud digital es que estamos pensando como una empresa de dispositivos médicos", dice Tal. "Empezamos a trabajar con los médicos desde el principio para desarrollar el producto y entender lo que necesitan".