A principios del año que viene, un cohete de SpaceX va a lanzar un taladro a la superficie de la Luna como parte de su programa Artemis. En ese cohete va a viajar una nave espacial más pequeña, con un destino mucho más lejano: un asteroide que tardará unos nueve meses en alcanzar. Esta nave, llamada Brokkr-2, está siendo construida por Astroforge, con sede en California, como parte de su viaje para comercializar la minería en el espacio.

El mes pasado, la empresa probó con éxito el disparo de los cohetes que permitirán a la nave espacial hacer el trayecto hasta el lejano objeto, un último paso crucial antes de que la nave se integre con el cohete en el que se lanzará el año que viene. Si tiene éxito, sería la primera vez que una empresa privada envía una misión al espacio más allá de la Tierra y la Luna.

El cofundador y CEO de Astroforge, Matt Gialich, declaró a Forbes que esta prueba era el último gran hito que la empresa necesitaba alcanzar antes de enviar su nave al espacio. “El hecho de que todo saliera bien y no tuviéramos que mostrar una imagen de una bola de fuego significa que superamos esa prueba. Estamos en muy buena posición para hacer el intento de la primera misión comercial al espacio profundo”.

Explotar asteroides suena a ciencia ficción, pero tiene un trasfondo muy práctico: a medida que el mundo abandone los combustibles fósiles y empiece a depender aún más de la electricidad, necesitará más metales. Pero los recursos de la Tierra son limitados y muchos de los mejores lugares para extraer metales importantes ya están siendo explotados.

El precio de los metales, en la mira

El lunes, un análisis publicado en Proceedings of the National Academy of Science descubrió que los metales necesarios para las baterías y la infraestructura de energías renovables podrían empezar a subir de precio, "retrasando potencialmente la transición hacia energías limpias". 

El análisis prosigue sugiriendo que la demanda de metales obligará a las empresas mineras a excavar en lugares donde dichos metales no están tan fácilmente disponibles, lo que conlleva importantes costes económicos y medioambientales.

Sin embargo, muchos de los asteroides de nuestro sistema solar están repletos de los metales necesarios para las industrias del futuro, como el cobalto, el níquel y los metales del grupo del platino. Además, esos metales se encuentran en mayores concentraciones que en la Tierra, lo que significa que se pueden extraer cantidades más pequeñas de material para producir más metales.

El análisis sugiere que, con el tiempo, sería posible prescindir de la minería en la Tierra en su mayor parte y recurrir a los recursos espaciales para abastecer las necesidades del planeta. Ese es exactamente el mercado que Astroforge espera explotar.

Pero no es la primera empresa que prueba suerte en la minería espacial. A principios de la década de 2010, dos empresas importantes - Deep Space Industries y Planetary Resources - se lanzaron a bombo y platillo y atrajeron colectivamente más de 60 millones de dólares en capital riesgo de empresas de inversión como OS Fund de Bryan Johnson. 

Pero ambas empresas cerraron sus puertas antes de que acabara la década. Gialich y Acain son muy conscientes de esta historia y dicen que mantuvieron muchas conversaciones con antiguos empleados de esas dos empresas para aprender de sus experiencias. 

Pero una gran diferencia entre entonces y ahora, dicen, es el hecho de que SpaceX y otras empresas redujeron radicalmente los costos de hacer negocios en el espacio. Un ejemplo que cita el cofundador José Acain es que hace una década, una misión en el espacio profundo habría requerido reservar un cohete con un coste de cientos de millones. 

Pero hoy en día, las naves espaciales más pequeñas comparten espacio con naves más grandes en un solo cohete, lo que reduce drásticamente los costos. La empresa calcula que el costo total de su misión Brokkr-2 será inferior a 10 millones de dólares.

Con sólo 13 millones de dólares de financiación inicial, Astroforge está poniendo desde luego a prueba la cuestión de los costes. Pero otra ventaja del mercado actual es el hecho de que, a diferencia de hace 10 años, ahora existe un próspero ecosistema de empresas espaciales que ofrecen componentes listos para usar, lo que significa que la empresa no tiene que diseñar sus sistemas desde cero. 

Los proyectos de Astroforge

Astroforge ya lanzó una nave espacial a principios de este año, que actualmente está en órbita probando la tecnología de refinado de minerales de la empresa.

Chris Quilty, analista de la industria espacial, declaró a Forbes por correo electrónico que "desde luego, no es descartable" que la reducción de los costes de lanzamiento haga aumentar las posibilidades de éxito de Astroforge. Aunque no estudió el modelo económico concreto de la empresa, afirma que el hecho de que los costes de lanzamiento se hayan "reducido en un orden de magnitud" abre "todo un universo" de oportunidades para los negocios en el espacio.

Tanto Gialich, de 37 años, como su cofundador José Acain, de 39, tienen experiencia en ingeniería espacial. Acain hizo prácticas en el Centro de Investigación Ames de la NASA antes de pasar cuatro años en SpaceX, donde trabajó tanto en el cohete Falcon 9 como en la nave espacial Dragon, y Gialich dirigió equipos de desarrollo de software para naves espaciales en Virgin Galactic y Virgin Orbit.

Pero no se conocieron hasta que ambos abandonaron la industria espacial, mientras trabajaban juntos en la empresa de e-scooters Bird. Según Gialich, ambos fueron contratados para trabajar en misiones de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro. Los dos dijeron que, aunque la perspectiva de realizar misiones en el espacio profundo era emocionante, la idea de proyectos largos y de varios años envueltos en tediosas cuestiones burocráticas no lo era. En su lugar, decidieron lanzar Astroforge.

Para su primera misión al espacio profundo, la empresa se fijó como objetivo un asteroide que cree que tiene una mayor concentración de metales que la Tierra, conocido como asteroide de tipo M. Pero en su primera misión no se extraerá nada, sino que la nave pasará cerca del asteroide y analizará con sus cámaras los cráteres y otras estructuras geológicas para confirmarlo. 

Será la primera vez que una nave espacial humana inspeccione de cerca un asteroide de este tipo: la misión Psyche de la NASA, lanzada el viernes, se dirige a analizar otro asteroide de tipo M, pero no alcanzará su destino hasta 2029. Astroforge espera que los datos recogidos en la misión Brokkr-2 puedan utilizarse para planificar futuras misiones mineras.

Si esa misión tiene éxito, la empresa desarrollará otras misiones para caracterizar asteroides, desarrollar sus tecnologías mineras y planificar misiones de retorno a la Tierra. En última instancia, el objetivo de la empresa es extraer de una a dos toneladas de material y devolverlo a la Tierra para venderlo en los mercados al contado. 

En el caso de metales como el platino, la empresa cree que puede llevar a cabo misiones de extracción con márgenes superiores al 80%. (El platino se cotiza actualmente a unos 25 millones de dólares la tonelada). Los fundadores de Astroforge reconocen que cada paso es una apuesta arriesgada, pero confían en que pueda dar sus frutos.

"Somos una empresa de todo o nada", afirma Gialich. "Todas nuestras fichas están en el centro de la mesa cada seis meses. Eso es lo que lo hace divertido y emocionante para nosotros, y esta es la forma en que seguiremos operando la empresa hasta que extraigamos un asteroide o entremos en bancarrota."

*Con información de Forbes US