Dirigida por el antiguo CEO de DataRobot, Dan Wright, Armada, fundada hace un año, está aprovechando una "estrecha colaboración" con SpaceX, de Elon Musk, para ofrecer edge computing a plataformas petrolíferas, minas y campos de batalla lejanos. Recaudó 55 millones de dólares con una valoración cercana a los 250 millones.
En las plataformas petrolíferas y las minas remotas -por no hablar de las bases militares avanzadas, los puestos avanzados de prevención de incendios o incluso las competiciones de surf de élite- hay un problema básico que frena el fácil uso de nuevos y emocionantes modelos de inteligencia artificial: los datos. Los sensores remotos, las cámaras y los drones los generan por terabytes. Luego suelen quedarse ahí.
"No se hace nada con esos datos, y me pareció una locura", explica a Forbes Dan Wright, CEO de la startup Armada. "Una vez que me metí en el problema de salvar esa brecha digital, no pude evitarlo; simplemente no podía parar".
Armada pasó el último año construyendo lo que cree que es la solución: una plataforma tecnológica completa que aporta capacidades informáticas de grado AI a los dispositivos industriales que podrían beneficiarse de ellas. Para ello, se apoyó en SpaceX, de Elon Musk. Mientras que otras empresas emergentes aprovecharon SpaceX en sus estrategias de minería o fabricación en el espacio, Armada cree que es la primera en construirse sobre Starlink, la red de satélites proveedores de Internet de SpaceX. Su paquete de software, Commander, incluye herramientas para gestionar y conectar Starlinks y otros activos de Internet para garantizar la conectividad en zonas remotas.
Armada también ofrece una tienda de aplicaciones propias y de terceros para trabajar con datos generados in situ (por ejemplo, sensores que avisan de la necesidad de mantenimiento o de visitantes inesperados en una mina remota). Luego está el hardware: un centro de datos celular climatizado en una caja llamada Galeón que cabe en la parte trasera de un camión de plataforma y que puede albergar racks de GPU, o unidades de procesamiento gráfico, cruciales para ejecutar modelos de IA.
Mientras que startups como OpenAI y Anthropic recaudaron miles de millones de dólares en una carrera por construir modelos de IA más grandes y potentes, Armada es una de las más prometedoras de otra oleada de startups que buscan liberar sus capacidades para usos empresariales lejos de Silicon Valley o de un centro de datos de Amazon Web Services. Cofundada con Jon Runyan el pasado mes de diciembre, Armada ya emplea a 60 personas en la zona de la bahía y Seattle, donde está contratando al personal de Amazon y Microsoft, dos pesos pesados de la nube y la IA.
“Necesitamos más empresas que intenten resolver problemas en los que, si la tecnología funciona y la empresa tiene éxito, el mundo será un lugar mejor”, Dan Wright, CEO de Armada
Armada no tiene clientes más allá de una prueba de concepto, lo que significa que sus ingresos siguen siendo cero hasta ahora. Pero los inversores son optimistas sobre sus oportunidades en energía, fabricación y minería, así como en defensa. En enero, las empresas de capital riesgo Founders Fund, Lux Capital y Shield Capital lideraron una ronda de capital semilla de 15 millones de dólares en Armada que valoró la empresa en más de 50 millones de dólares. El mes pasado, Armada recaudó otros 40 millones de dólares en una ronda de financiación de serie A dirigida por el inversor de retorno 8090 Industries, en la que participaron esos fondos y nuevos inversores como Felicis, Contrary Capital, Marlinspike Partners, Valor y Koch Industries.
La valoración de Armada se acerca ya a los 250 millones de dólares tras la financiación, según dijo a Forbes una fuente conocedora de la situación. Armada desestimó hacer comentarios sobre su valoración.
Y con la ambición de conseguir contratos con los mayores actores industriales del mundo y el Departamento de Defensa de EE.UU., Armada representa un nuevo acto de alta dificultad y alto riesgo para Wright, que fue visto por última vez en el ojo público dimitiendo de su anterior cargo como CEO del unicornio de software de IA DataRobot en julio de 2022 en medio de despidos y un escándalo de tráfico de información privilegiada. Wright descartó hacer comentarios sobre esa situación más allá de una declaración escrita. Pero con Armada, cree que está de vuelta con una tecnología que puede ser un importante proveedor de picos y palas para obtener resultados reales del auge de la IA.
"Necesitamos más empresas que intenten resolver problemas en los que, si la tecnología funciona y la empresa tiene éxito, el mundo será un lugar mejor", afirma Wright. "Esperemos que la gente vea Armada y diga: 'Oye, eso era algo que el mundo necesitaba'".
Armada comenzó su andadura en una conferencia privada organizada por uno de los principales inversores de SpaceX, 137 Ventures, en Park City (Utah) en noviembre de 2022. Uno de los socios de la empresa estuvo dándole vueltas a los posibles usos comerciales de Starlink, incluso registrando varias patentes. Pero SpaceX, cuyo valor en el mercado privado se estima en 175.000 millones de dólares, tenía otras prioridades que construir una pila de software sobre sus satélites o introducirse en una nueva línea de productos de hardware. Con el beneplácito de los ejecutivos de la empresa, ésta se puso en contacto con Wright, un agente libre tras la polémica de DataRobot unos meses antes.
Abogado de formación -trabajó con el cofundador Runyan en un bufete de abogados de la zona de la bahía al servicio de startups hace más de una década-, Wright era consejero general del gestor de rendimiento de aplicaciones AppDynamics cuando, dos días antes de que saliera a bolsa en enero de 2017, fue adquirida de forma sorpresiva por Cisco por 3.700 millones de dólares. Wright ascendió a director de operaciones antes de marcharse a DataRobot en 2020, donde se convirtió en CEO en marzo siguiente. Runyan, por su parte, salía de una larga etapa como consejero general del gestor de acceso Okta, incluso durante su OPI de 2017.
Según los inversores, Wright y Runyan parecían los fundadores ideales para lo que podría resultar ser un negocio complicado y con un uso intensivo de capital, con múltiples productos y clientes objetivo de gran tamaño que no están acostumbrados a trabajar con startups, ya que sus redes compensaban con creces la falta de conocimientos profundos en investigación de IA o de experiencia directa en hardware. Como líderes técnicos, rápidamente incorporaron al director de tecnología Pradeep Nair, ex vicepresidente de ingeniería de VMware y de la división de nube Azure de Microsoft, y al director de IA Prag Mishra, que dirigió la IA y el aprendizaje automático de la unidad de salud de Amazon y anteriormente había sido jefe de investigación en Microsoft.
"Parecía el momento y el equipo adecuados", afirma Trae Stephens, socio de Founders Fund. "Muchas veces estos problemas tecnológicos realmente complicados acaban sobrevalorándose, y el lado empresarial de la ecuación se infravalora. Armada tiene una gran competencia en ambos".
Y los inversores no se inmutaron por la salida de Wright de DataRobot, donde él y otros ejecutivos dimitieron tras un informe sobre ventas de acciones con información privilegiada hechas por los ejecutivos, incluido Wright, que no se habían puesto a disposición del personal de base.
"Las personas implicadas manifestaron su deseo de volver a trabajar con Dan, lo que para mí fue una señal muy positiva", declaró Shahin Farshchi, socio general de Lux. "No hay nada en esa experiencia que me haga confiar menos en la capacidad de Dan para sacar esto adelante, en su ética y en su brújula moral al hacerlo", añadió Trae Stephens, socio de Founders Fund.
Wright desestimó responder a preguntas concretas de Forbes sobre su mandato en DataRobot. "Mi historial de ayudar a construir empresas tecnológicas de éxito habla por sí mismo", dijo en una declaración escrita. "Espero seguir apoyando al liderazgo actual de DataRobot [de] cualquier manera que pueda y aplicar las lecciones que aprendí allí y en AppDynamics hacia la construcción de una empresa generacional en Armada con nuestro increíble equipo."
Fabricado con varias capas de revestimiento interior y una carcasa exterior reforzada de acero de grueso calibre de calidad militar, un Galeón puede caber en la parte trasera de un camión o un vagón de ferrocarril para su viaje a un lugar lejano; allí, sobre un remolque o en terreno llano, puede estar en funcionamiento en 48 horas. Sin embargo, lo realmente valioso es su interior: en el Galeón estándar de 40 pies (12,5 m), hay seis bastidores de material. estándar, seis bastidores de unidades de procesamiento informático (CPU o GPU); en la versión de 6 metros, tres.
Armada tiene un Galeón subido y funcionando en sus oficinas de Seattle, donde ejecuta una serie de aplicaciones de IA en demostraciones, pero por ahora no está claro cuántos están activos en la naturaleza. Cuando se le pidió que pusiera en contacto a Forbes con sus clientes, Armada presentó a Nexa Resources, una empresa minera que cotiza en bolsa y que está llevando a cabo una prueba de concepto, según explicó por correo electrónico Marcelo Alves Santos, Director de Información. Según Santos, instalar centros de datos remotos en las minas podría llevar hasta ocho meses. "Colaborar con Armada ofrece la perspectiva de operaciones más eficientes, rápidas y adaptables, lo que supone un importante paso adelante con respecto a nuestras capacidades actuales", afirmó. Pero Armada aclaró más tarde que Nexa no está operando actualmente ningún Galeón sobre el terreno.
La prueba más avanzada se está llevando a cabo en una conocida empresa de medios de comunicación, cuyo ejecutivo responsable pidió permanecer en el anonimato porque no estaba autorizado a hablar en calidad oficial. Allí, el paquete de software Commander de Armada, y en concreto su software Connect para gestionar el uso del satélite Starlink, está demostrando la diferencia entre los satélites de SpaceX que sirven como fuente principal de conectividad a Internet para retransmitir eventos en directo. Al unir hasta siete terminales Starlink (receptores en tierra que trabajan con los satélites) como uno solo, la empresa de medios de comunicación puede garantizar una línea de base de gran ancho de banda que no podría conseguir trabajando sólo con SpaceX, explicó la persona.
"Si estamos en la punta de África, son muchos datos para enviar a un centro de datos de Amazon en la costa este", explica. "Podemos obtener un contenido más rico en una huella más baja".
SpaceX no respondió a la solicitud de comentarios. Armada calificó su relación con SpaceX de "estrecha colaboración", pero desplomó responder a preguntas concretas.
"Esta fue la pesadilla de nuestra existencia: desplegamos un montón de grandes activos, pero ahora no hay suficiente ancho de banda para hacer las cosas".Vicealmirante David Dunaway (USN, retirado)
Esta empresa de medios de comunicación también está analizando el uso de otro software de Armada, concretamente un grupo de aplicaciones de IA llamado EdgeAI. Entre los productos del paquete EdgeAI se incluye una herramienta capaz de detectar y analizar automáticamente el movimiento en la transmisión de video; otra puede procesar narraciones automatizadas en tiempo real. La gestión de estas tareas en su origen podría permitir a un transmisor de eventos realizar cálculos más locales, como medir el tamaño de una ola o la distancia de un lanzamiento, y ayudar a identificar los mejores ángulos de cámara para enviar de vuelta.
Otras aplicaciones de Armada y de sus socios pueden tener un valor más industrial, como rellenar formularios de información exigidos por los organismos reguladores o hacer sugerencias de mantenimiento antes de que se produzca una emergencia, explica la empresa. Al menos una empresa ferroviaria, cuyo nombre Armada no quiso citar, está probando el uso de sus aplicaciones para escanear y clasificar contenedores en un centro de tránsito; Armada también prevé usos en la prevención de incendios forestales y otros usos de seguridad donde los datos de los sensores a menudo sólo se analizan después de una emergencia, dijo Runyan.
David Dunaway, vicealmirante retirado y antiguo comandante del Mando de Sistemas Aéreos Navales, afirmó estar interesado en cómo la tecnología de Armada puede ayudar a los militares a procesar el streaming de video para hacer más rápidas y mejores decisiones, como saber si es seguro disparar en una misión aérea de combate. Dunaway está asesorando activamente a Armada en su aproximación al Departamento de Defensa, donde la startup está trabajando para optar a los contratos iniciales. "Esto fue la pesadilla de nuestra existencia: desplegamos un montón de grandes activos, pero ahora no hay suficiente ancho de banda para hacer las cosas", dijo Dunaway. "Nadie más está poniendo en marcha este tipo de sistemas informáticos", añadió, refiriéndose a las áreas operativas más cercanas a las zonas de combate.
Por supuesto, estos contratos podrían tardar años en conseguirse. Stephens, también cofundador de Anduril, una empresa emergente centrada en la defensa que, según se informó en octubre, buscaba una valoración de 10.000 millones de dólares, señaló que Anduril tiene su propia capacidad de cálculo dentro de sus vehículos aéreos autónomos. Y otra inversión anterior del Founders Fund, Palantir, que cotiza en bolsa, ya trabaja con clientes de la Administración estadounidense y de la industria pesada para proporcionar software de inteligencia artificial. Al menos un inversor de SpaceX, que pidió permanecer en el anonimato por temor a represalias, declaró que había desestimado invertir en Armada por temor a que su tecnología pudiera ser fácilmente igualada por sus rivales con el tiempo.
Razón de más para que Armada y sus fundadores se anunciaran -y pregonaran sus credenciales de grandes empresas- antes de que se produjera una apropiación competitiva del terreno. "No se puede salir de Stanford y dirigir este tipo de empresa", afirma Runyan. "Dan y yo llevamos 20 años creando redes en Silicon Valley".
