Si hay alguien que encarna el espíritu de SoCal, es Paige Mycoskie. De ojos azules, bronceada y con un desordenado cabello rubio ondulado, la fundadora de Aviator Nation parece que acaba de bajar de una tabla de surf. “Estar en el agua es fabuloso para mí, soy Piscis”, dice Mycoskie, llegando a un puesto avanzado de Aviator Nation en Austin, Texas, donde también tiene una casa.
Puede que esté a más de mil kilómetros del Pacífico, pero lleva una camisa hawaiana medio abotonada, jeans rotos y un par de lentes oscuros de aviador (natch). Clavados en las paredes a su alrededor hay tablas de surf, esquís acuáticos y carteles de Jimi Hendrix; todo lo que colecciona.
Pero no dejes que su aspecto relajado y su charla alegre te engañen. La mujer de 42 años se abrió camino desde coser camisetas en la mesa de la cocina de Venice Beach hace 16 años hasta dirigir una de las marcas de moda más populares del país, que es especialmente popular en TikTok. Conocido por sus costosos pantalones de jogging con caritas sonrientes ( US$ 160) y sus remeras con cremallera y rayas de arcoíris de aspecto retro ( US$ 190), Aviator Nation despegó durante la pandemia cuando los adolescentes y veinteañeros confinados en sus hogares cambiaron al diseñador por remeras suaves.
La compañía aumentó sus ventas de US$ 70 millones en 2020 a US$ 110 millones en 2021 y proyecta al menos duplicar esa cifra para 2023; sus márgenes de utilidad bruta se estiman en más del 70%. Aviator Nation, que todavía tiene su sede en Los Ángeles, lo hizo tan bien que Mycoskie, que posee el 100 %, se pagó un dividendo de US$ 47,5 millones el año pasado.
Forbes estima que Paige Mycoskie vale US$ 350 millones. Acaba de comprar su novena propiedad, una casa junto al lago de US$ 15 millones en Austin, que se suma a una cartera que incluye casas en Malibu y Venice Beach, dos almohadillas de playa en Marina del Rey y un chalet de esquí en Aspen.
Su clave para el éxito
Gran parte de su éxito financiero proviene de no aceptar inversiones externas, sino de depender de la expansión de las líneas de crédito de varios bancos, incluidos Wells Fargo y Citi National (8.000 dólares en 2006, 35.000 dólares en 2007, 100.000 dólares en 2009) para hacer crecer el negocio desde el principio. “Si iba a tomar dinero de alguien, tendría que deberle algo a alguien, y no estaría bajo mi control. No sentiría la libertad que siento para diseñar lo que diseño”, dice Mycoskie. “Para tener la creatividad, no puedes tener la presión”.
Mycoskie esboza cada pieza de ropa de Aviator Nation y está hecha a mano por personas, no por máquinas, a quienes se les paga un mínimo de US$ 17 por hora en la fábrica de Huntington Park de la compañía (las seis franjas distintivas están cosidas una por una). “He contratado a asistentes de diseño antes, pero nunca me ha gustado”, dice. Mantener la producción local también permitió a Aviator Nation aislarse casi por completo de la crisis de la cadena de suministro que afectó a muchos competidores.
Pero al triplicar lo que cuesta comprar un par de pantalones deportivos Adidas, los precios de Aviator Nation sorprenden. Alixandra Barasch, profesora asociada de marketing en la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York, dice que la marca está teniendo éxito en parte debido a los precios extravagantes.
“Desde la perspectiva de aquellas personas que pueden permitírselo, les permite señalar bien la riqueza, pero también señalar estos otros valores como 'soy relajada'”, dice ella. Los pocos modelos que aparecen en su sitio web, predominantemente blancos, larguiruchos y muy en forma, cuentan con su mismo estilo de surfista atlético y discreto.
Por su parte, Mycoskie defiende sus precios como producto de telas de alta calidad, la complejidad de los diseños cosidos a mano (la mayoría de las empresas de ropa utilizan gráficos generados por computadora) y la prima de hacer todo en EE.UU.
A pesar de que las ventas se disparan, Mycoskie sigue con su plan de negocios. Ella vio la alternativa. Su hermano mayor, Blake, de 45 años, fundó la empresa de calzado de pago por adelantado Toms en 2006, el mismo año en que lanzó Aviator Nation (en una curiosa coincidencia, incluso se les ocurrieron sus ideas comerciales el mismo día; Paige diseñó el logotipo de Toms).
Su modelo de donación “One for One”, en el que Toms regalaba un par de zapatos por cada uno que vendía, hizo que la empresa tuviera mucho éxito muy rápidamente. Bain Capital le pagó a Blake 300 millones de dólares por una participación del 50% en 2014, pero la novedad pronto se desvaneció y los esfuerzos por diversificar fracasaron. En 2019, los acreedores se hicieron cargo de Toms, incluida la participación de Blake. Salió ese mismo año. Su tienda insignia en la calle de Paige's en Abbot Kinney Boulevard de Venice Beach cerró en enero, pero la compañía todavía está en el negocio.
"Aunque comenzamos nuestros negocios al mismo tiempo y aunque somos hermanos, ella realmente hizo todo esto sola", dice Blake, quien ahora vive en Costa Rica, tomándose un descanso para centrarse en su familia. “Especialmente cuando su negocio se ha vuelto tan grande, todos le dicen, necesita contratar a estos ejecutivos, necesita atraer a todos estos inversores. Pero ella simplemente se mantiene fiel a lo que se siente bien para ella y sus instintos. Eso es algo que desearía haber hecho mejor en Toms”.
El detrás de la surfista millonaria
A pesar de la conspicua personalización de California, las raíces de Myscoskie están de hecho en Texas, donde creció en la ciudad de Arlington, adyacente a Dallas, como parte de una familia de atletas con una racha creativa. Su madre, ex instructora de aeróbicos, escribió libros de cocina para la salud; en la década de 1980 y principios de la de 1990, su padre era el médico del equipo de béisbol de los Texas Rangers.
No fue hasta que cumplió 22 años que Mycoskie finalmente llegó a California después de competir con Blake en la segunda temporada de The Amazing Race, un programa de telerrealidad de aventuras de CBS que consiste en viajar alrededor del mundo y competir en desafíos tontos: encontrar un árbol en Río de Janeiro llamado "Fat Maria" u operar una grúa de carga en Hong Kong, por un premio de US$ 1 millón.
El dúo hermano-hermana "totalmente estadounidense", como se les llamó, quedó en tercer lugar, lo que resultó en una gira de prensa en Los Ángeles.
Fue entonces cuando Mycoskie se enamoró. “Nunca olvidaré caminar por la playa y ver a la gente andar en patines, andar en bicicleta, jugar al frisbee, al voleibol y al surf, y pensé: 'Oh, Dios mío, este es mi sueño'”, recuerda. Abandonó la Universidad Estatal de Arizona un semestre antes de obtener un título en periodismo y se mudó a Hollywood, donde tomó un trabajo en CBS ayudando con el casting de Survivor, otro de los exitosos reality shows de la cadena.
Surfear antes del trabajo y cuidar casas para productores de cine ambulantes por la noche: la vida de Mycoskie parecía un campamento de fantasía para veinteañeros
Hacer surf antes del trabajo y cuidar casas para productores de películas itinerantes por la noche: la vida de Mycoskie parecía un campamento de fantasía para veinteañeros, pero se sintió frustrada por la desconexión de las pasiones creativas de su infancia. Así que renunció a su deslumbrante trabajo para concentrarse en la fotografía, complementando los conciertos de bodas y retratos con un trabajo de medio tiempo en una tienda de surf familiar en Venice Beach. Fue allí, ingresando pedidos en la computadora de la tienda, que descubrió que amaba el comercio minorista.
Con un regalo de cumpleaños de US$ 200 de sus abuelos y una serie de DVD instructivos, compró su primera máquina de coser y comenzó a desarmar camisas que compraba en tiendas de segunda mano, luego las volvió a armar e incorporó sus propios diseños cosidos a mano.
Reflejando su falta de entrenamiento formal, la ropa que hizo fue simple. Recortaba rayas o rayos de sol individuales y los cosía a la tela, una técnica conocida como aplicación, que todavía se usa para la mayoría de la ropa de Aviator Nation, incluidas las rayas características de la marca. Aunque sin complicaciones, la ropa provocó una fuerte respuesta cuando Mycoskie la usó en público. “Iba al supermercado y la gente decía: '¿Qué estás usando?' No me tomó más tiempo usar las cosas durante tal vez una semana cuando dije: 'Debería vender esto'. ”
Nada de esto sorprendió a sus padres. Paige, dicen, constantemente pensaba en actividades para ganar dinero cuando era niña, ya sea montando un puesto de limonada en su campo de golf local (ganaba cientos de dólares al día) o vendiendo brazaletes de amistad hechos en casa. “Realmente disfrutaba vendiendo cosas”, dice su madre, Pam Mycoskie.
El primer intento de la joven Paige de monetizar la recién formada Aviator Nation, el nombre inspirado en las gafas de sol "geniales" y "clásicas" que usaba Tom Cruise en Top Gun, fue un gran éxito. Después de meses de coser en su cocina y teñir prendas en la estufa, en septiembre de 2006, Mycoskie alquiló un puesto en una feria callejera de Venice Beach por 500 dólares. Vendió todo, ganando US$ 8.000 en un día. Inmediatamente renunció a su trabajo en la tienda de surf.
Mycoskie alquiló un puesto en una feria callejera de Venice Beach por 500 dólares. Vendió todo, ganando $8,000 en un día. Inmediatamente renunció a su trabajo.
Para 2009, con su ropa agotándose constantemente en las tiendas locales y en ferias comerciales, comenzó a buscar su primera tienda y encontró la ubicación perfecta en lo que ahora es la calle principal de Venice, Abbot Kinney Boulevard. Los propietarios del edificio, Wolter y Patti Mehring, casi habían firmado con otro inquilino cuando Mycoskie les suplicó que le dieran una oportunidad. Después de su presentación, Wolter recuerda que su esposa se dirigió a él para decirle: “'Hay algo realmente especial en esta chica'. Me convenció. Avanzamos con ella y nunca miramos hacia atrás”. La pareja vendió el edificio a Mycoskie este abril por US$ 5 millones. “Es una de esas verdaderas historias de éxito estadounidense”, dice Wolter.
Bendecido con un flujo de caja positivo masivo y sin deudas, Mycoskie ahora se enfoca en la expansión. Próximamente: zapatos, anteojos de sol y artículos para el hogar de Aviator Nation, incluidas toallas que llegarán a los estantes este verano, además de artículos de tenis y golf.
“Quiero que me vean más como una marca de estilo de vida que como una tienda de ropa”, dice Mycoskie. “Me encantaría que cuando alguien se vaya de vacaciones toda su bolsa sea Aviator Nation. Sus trajes de baño, sus zapatillas, su equipaje”.
La compañía también está experimentando con la expansión de las "experiencias" minoristas de Aviator Nation, cada una adaptada a las 17 ubicaciones físicas de la marca. La nueva tienda en Nashville, por ejemplo, funcionará como un lugar de música en vivo. Aviator Nation Dreamland, en el antiguo Malibu Inn, es una mezcla entre un espacio para conciertos y un bar. Este abril, Mycoskie inauguró el primer estudio de ejercicios de Aviator Nation, un gimnasio que combina ciclismo, boxeo y yoga, a poca distancia en automóvil de su buque insignia de Venice Beach.
Aunque Aviator Nation de repente está creciendo con bastante rapidez, Mycoskie insiste en que se mantiene fiel a la estrategia decidida de "crecimiento lento" que la llevó a este punto. “Tuve 15 años para resolverlo, y poco a poco aprendí cómo hacerlo bien, así que creo que en cierto modo somos un poco a prueba de balas”, dice.
*Con información de Forbes US.