“Constantemente digo cosas que son irracionales y aparentemente locas”, dice Noubar Afeyan, presidente de Moderna y fundador de la firma de riesgo Flagship Pioneering.
Hace más de una década, también preguntó "¿Y si el ARN mensajero (ARNm) pudiera ser la base de tratamientos? “Yo dije: 'Estás loco, nunca va a funcionar'”, recordó Stéphane Bancel, ahora director ejecutivo de Moderna, en sus primeras conversaciones con Afeyan sobre el tema durante el 2011. “Sin embargo, el genio de Noubar me hizo pensar que podía cambiar el mundo y que valía la pena correr el riesgo”, señaló.
Gracias a su vacuna de ARNm para tratar la enfermedad Covid-19, Moderna ahora es un nombre familiar, con ingresos de los últimos 12 meses por encima de los US$ 11.000 millones y una capitalización de mercado cercana a los US$ 100,000 millones.
Afeyan, de 59 años, cuenta con una fortuna estimada en US$ 2.900 millones (Bancel es otro, con un valor de US$ 7,500 millones.
Por otro lado, Flagship es una firma de capital de riesgo con un total de US$ 17. 000 millones en activos que opera más como una incubadora. A través de él, Afeyan produce ideas científicas en biotecnología, ciencias de la vida y agricultura, con el objetivo de crear y nutrir media docena o más de empresas cada año.
La mayoría de esas compañías surgen de esas preguntas hipotéticas que le encantan a Afeyan. “Cada una de nuestras empresas nace para aspirar a lo que ha hecho Moderna”, declaró a Forbes durante una entrevista en las oficinas de Flagship con vista al río Charles. “¿Por qué no creés que realmente podés cambiar el mundo en el área particular en la que estás trabajando?”
Desde el lanzamiento de Flagship, Afeyan ha ayudado a iniciar unas 70 empresas. Cada uno comenzó su vida como poco más que una idea en un laboratorio. Si la idea resulta lo suficientemente prometedora, Flagship invierte y opera durante un tiempo como una subsidiaria de propiedad total. Las mejores de estas subsidiarias eventualmente contratarán inversionistas externos antes (con suerte) de cotizar en bolsa.
Hasta ahora, 30 de las empresas de Afeyan han completado todo el proceso. Si bien Moderna es, con mucho, el más grande, otros graduados que cotizan en bolsa incluyen Denali Therapeutics ( con una capitalización de mercado de US$ 6.300 millones), que está trabajando en tratamientos para enfermedades neurodegenerativas; Quanterix (con una capitalización de mercado de US$ 2.100 millones), que fabrica herramientas para medir proteínas para la detección y tratamiento de enfermedades; y Rubius (capitalización de mercado de US$ 1.300 millones), la cual usa glóbulos rojos como tratamientos para el cáncer y las enfermedades autoinmunes.
Entre 2000 y 2005, la empresa produjo un promedio de dos empresas al año. Para 2020, Flagship había más que duplicado el ritmo a un promedio de cinco nuevas empresas al año. “Es muy provocativo, desafiante y exigente”, declaró Simba Gill, director ejecutivo de Evelo Biosciences (una empresa emblemática centrada en el microbioma), que conoció a Afeyan hace más de dos décadas. “Es muy contradictorio en todas las cosas”.
Desde 2007, cuando Flagship adoptó su modelo actual, hasta la primera mitad de 2021, su tasa interna de retorno, o TIR, fue de casi el 40%, según una fuente cercana a Flagship. Moderna claramente ha superpotenciado esos retornos. Incluso después de su reciente retroceso, las acciones de Moderna se han multiplicado por ocho desde marzo de 2020.
“Tanto Moderna como Flagship han estado entre las inversiones de mayor rendimiento en la historia de (Massachusetts Pension Reserves Investment Management)”, según las minutas de la reunión del comité de inversiones del fondo de pensiones de mayo de 2021.
Ante esto, Afeyan está aprovechando ese éxito para recaudar grandes cantidades de dinero en efectivo. En junio, Flagship recaudó US$ 3.400 millones para un nuevo fondo. Con el nuevo capital, Flagship está aumentando sus inversiones en terapéutica, agricultura y nutrición. También construye una nueva división centrada en la medicina preventiva, más personalizada y predictiva, así como en la seguridad de la salud para prepararse mejor para futuras amenazas de enfermedades infecciosas. Sin la pandemia, dice Afeyan, poniéndose la mano en la cabeza, “probablemente no estaríamos tan empeñados en hacerlo como ahora”.
“Cada una de nuestras empresas nace para aspirar a lo que ha hecho Moderna. ¿Por qué no creer que realmente podemos cambiar el mundo? “
La entrada de efectivo también pondrá a prueba la capacidad de su modelo de emprendimiento paralelo para escalar aún más y más rápido de lo que lo ha hecho hasta la fecha. Flagship se basa en un puñado de equipos internos, como uno dirigido por el ejecutivo de biotecnología John Mendlein, para investigar ideas y lanzar empresas en áreas específicas.
Afeyan ha reclutado a un grupo de ejecutivos de alto poder para ayudar a socios de la empresa como a directores ejecutivos de las nuevas compañías emergentes. Sin embargo, todavía le gusta estar al tanto de todo; incluso hoy sigue siendo presidente de Moderna y forma parte del consejo de otras seis empresas del círculo insignia.
“Noubar tiene que encontrar la manera de dirigir una organización que es cada vez más grande, y mantenerse al día”, dice David Epstein, quien se unió a Flagship como socio ejecutivo en 2017 después de haber sido CEO de Novartis Pharmaceuticals. “Creo que no es natural para él, no es cómodo? El hombre está haciendo muchas cosas al mismo tiempo”.
Su historia
Como muchos armenios, la familia de Noubar Afeyan se mudó de un país a otro, tratando de encontrar un refugio seguro. Durante el genocidio armenio de 1915, en el que murieron hasta 1.2 millones de cristianos que vivían en el Imperio Otomano, el abuelo paterno y el tío abuelo de Afeyan fueron secuestrados dos veces.
La segunda vez, los oficiales alemanes que estaban llevando a cabo las deportaciones se dieron cuenta de que su abuelo tenía los ojos azules y hablaba alemán, y los ayudaron a sobrevivir. “Los alemanes se apiadaron de ellos”, dice. “A pesar de que era la política del gobierno llevar a cabo esto, los oficiales se rebelaron al ver que se llevaban trenes llenos de personas dirigidos a la muerte”.
Su abuelo escapó a Bulgaria, donde nació su padre. Años más tarde, cuando el régimen comunista se apoderó de Bulgaria, los Afeyan se mudaron nuevamente y escaparon a Grecia antes de establecerse en el Líbano a principios de la década de 1950.
Después de la universidad en la Universidad McGill, donde estudió ingeniería química, Afeyan completó un doctorado en ingeniería bioquímica en el MIT en 1987. En 1989, Afeyan fundó PerSeptive Biosystems, un fabricante de instrumentación con sede en Framingham, Massachusetts, utilizado por empresas de biotecnología. En ese entonces era un caso atípico, dice, como joven fundador y como inmigrante, en un momento en el que ninguno de los dos era una ventaja.
PerSeptive Biosystems
PerSeptive desarrolló tecnología de vanguardia en el análisis de proteínas y aumentó a US$ 100 millones en ingresos antes de que Afeyan lo vendiera al conglomerado de instrumentos científicos Perkin-Elmer por US$ 360 millones en 1998.
Muchos fundadores se convierten en emprendedores en serie, inician empresas y avanzan, a veces en rápida sucesión. Pero Afeyan se preguntó si podría crear una estructura para iniciar varias empresas a la vez, siempre teniendo múltiples ideas en las primeras etapas y posibles nuevas empresas filtrándose en los laboratorios. En 1999, Afeyan fundó la empresa predecesora de Flagship Pioneering y se instaló en un parque de oficinas en los suburbios de Cambridge. Su cofundador fue el capitalista de riesgo Ed Kania, quien había sido inversor en PerSeptive.
Afeyan, quien se convirtió en ciudadano estadounidense en 2008, reconoce ser un inmigrante por su disposición a correr riesgos e ir contra la corriente. “El coraje aparente que se necesitaría para hacer estas cosas se basa en no tener raíces”, dice. “Parte de ello es un consuelo innato con la incomodidad y no pensar que todo tiene que ser así”.
En el momento de la fundación de Flagship hace dos décadas, la biotecnología estaba en desgracia y las llamadas “empresas de plataforma”, que trabajaban en un concepto como el ARNm en lugar de un fármaco específico, eran las más impopulares. “Fue una época muy difícil para la biología".
En biotecnología y capital de riesgo, la gente decía, “la era de la biotecnología terminó, la era de esta plataforma terminó”. Hemos aprendido que nada de eso ha funcionado“, recuerda Doug Cole, un médico y socio gerente de Flagship que se unió a Afeyan como uno de los primeros empleados en 2001. Sin embargo a Afeyan no le importaba lo que pensaran los demás. “Noubar siempre ha creído fundamentalmente que se puede cambiar el mundo con la ciencia de las plataformas”, dice Gill de Evelo.
El método darwiniano de Afeyan
Con el tiempo, Afeyan estableció una estructura para intercambiar ideas sobre nuevas empresas. Empieza con esas preguntas hipotéticas, luego dibuja un círculo alrededor de lo que existe actualmente y después traza un círculo más grande alrededor de lo que está adyacente a eso. “Lo que hay afuera es donde la gente piensa que es imprudente trabajar”, recalca. Esa zona imprudente es el punto óptimo de Afeyan, porque ahí es donde ocurrirán los grandes avances. También existe una estructura en la que los investigadores de Flagship consideran docenas de ideas, aceptando algunas y rechazando otras.
Afeyan describe el proceso como “darwiniano” a medida que los investigadores de la empresa exploran ideas, cambiarán su enfoque, o incluso en lo que están trabajando, sin tener en cuenta cómo el mundo exterior podría ver esas aparentes chancletas. “Todo lo que estamos haciendo es ejecutar un proceso evolutivo”, dice.
Las ideas que sobreviven, como un total de 89, obtienen números en lugar de nombres para evitar que los fundadores se enamoren de un proyecto favorito que puede necesitar ser asesinado. La empresa presenta reclamos de propiedad intelectual (la mayoría de las ideas generan múltiples solicitudes de patente) para vigilar su territorio e invierte 1 millón de dólares o 2 como máximo.
Flagship presentó 341 solicitudes de patente en 2020, más del doble del número que había presentado dos años antes; en la primera mitad de este año, generó 379 solicitudes de patente. Si la idea se prueba en el laboratorio, Flagship les da un nombre a la nueva compañía y le compromete 20 millones de dólares o más como una subsidiaria de propiedad total. Hasta la fecha, se han formado 70 empresas a partir de esas 89 ideas.
A medida que las empresas crecen, Flagship atrae a inversores externos, que normalmente recaudan US$100 millones de dólares o más, con miras a finalmente cotizar en bolsa. Al incubar sus propias ideas y hacer toda la financiación inicial y de riesgo en la etapa inicial, Flagship generalmente todavía posee el 50% más o menos en el momento de las OPI de sus nuevas empresas.