Todavía no sabemos dónde comenzó el Covid-19, aunque estamos bastante seguros de que comenzó en o cerca de la ciudad de Wuhan, China. Las principales teorías son que comenzó en el Mercado Mayorista de Mariscos de Huanan (en Wuhan), un mercado de alimentos para animales vivos, o en el Instituto de Virología de Wuhan, un gran centro de investigación de virus en otra parte de la ciudad.
Es posible que nunca lo sepamos, porque necesitaríamos acceso a todos los virus que se están estudiando en WIV a fines de 2019, y es posible que esos virus ya no existan.
He estado indeciso sobre esta pregunta desde que comenzó la pandemia, en parte porque simplemente no tenemos suficientes datos. Sin embargo, ahora empiezo a inclinarme más fuertemente hacia la hipótesis de que el virus Covid-19 comenzó en el Instituto de Virología de Wuhan. Acabo de escuchar la entrevista que Sam Harris hizo con el periodista científico Matt Ridley y la viróloga Alina Chan, quienes juntos escribieron un libro completo sobre los orígenes del Covid-19 , y la evidencia que recopilaron es convincente.
Veamos algunos puntos clave
En primer lugar, el virus en sí mismo, el SARS-CoV-2, casi con seguridad se originó en los murciélagos, y esos murciélagos casi con seguridad procedían de cuevas en el sur de China, a más de 1000 kilómetros de Wuhan. Los murciélagos no llegaron solos a Wuhan.
Entonces, alguien transportó murciélagos al mercado de mariscos de Huanan o transportaron virus de los murciélagos a WIV. Estas son nuestras elecciones.
En segundo lugar, WIV estuvo investigando sobre coronavirus durante años. Sus científicos viajaron regularmente a cuevas en el sur de China para encontrar nuevos virus y reconocieron que los laboratorios de WIV tenían virus de murciélago, incluidos virus relacionados con el SARS-CoV-2, antes de que comenzara la pandemia.
En tercer lugar, y este punto es objeto de controversia, muchos científicos han argumentado que el virus se produjo de forma natural . Sin embargo, esto no hace que sea más probable que el virus se haya originado en el mercado de mariscos. Es igualmente probable que un científico o técnico que trabaja en WIV se haya infectado accidentalmente y luego se haya ido a casa (quizás pasando por el mercado de mariscos en el camino) y haya comenzado una pandemia mundial.
Cuarto, es difícil creer que es simplemente una coincidencia que uno de los mejores laboratorios de virología en China esté ubicado en la ciudad donde comenzó la pandemia. WIV no solo era el laboratorio más importante en China que trabajaba con virus similares al SARS, sino que también afirmaron anteriormente que tenían la intención de hacer un trabajo de ganancia de función para hacer que estos virus fueran más patógenos .
Este hecho sorprendente surgió cuando una propuesta de subvención de 2018 de EcoHealth Alliance , una organización sin fines de lucro con sede en EE. UU. que trabajaba con WIV, se filtró a la prensa en 2021. Aunque esa propuesta nunca fue financiada, el texto describe cómo EcoHealth modificaría genéticamente nuevos virus tomando la proteína espiga de un coronavirus de murciélago e insertándola en otro diferente, y luego infectando ratones para ver qué sucedía.
Pero espera, algunos dirán: ahora tenemos estudios revisados por pares que señalan al mercado de productos del mar como el epicentro de la pandemia. (Escribí sobre esos estudios en marzo de 2022 ). Sin embargo, como explicaron Alina Chan y Matt Ridley a Sam Harris (y en su libro), las autoridades chinas a principios de 2020 centraron toda su atención en el mercado de productos del mar, con exclusión de cualquier otro lugar.
Recolectaron muchas muestras de personas que habían estado en el mercado o cerca de él, y muy pocas de cualquier otro lugar. Por lo tanto, parece que tenemos un caso clásico de sesgo de confirmación: cuando solo miras el lugar donde estás convencido de que se originó el virus y encuentras alguna evidencia, entonces dejas de buscar. Simplemente no sabemos si el virus estaba en otro lugar.
Ahora, el tema principal de hoy: el error científico utilizado para justificar la investigación de ganancia de función en virus peligrosos, el error que podría haber llevado a la pandemia de Covid-19. Dejame explicar.
¿Por qué, uno podría preguntarse, los científicos del Instituto de Virología de Wuhan salieron a la naturaleza, a lugares donde los humanos no irían de otra manera, y trajeron virus mortales?
Esto no solo sucede en China. EE. UU. está financiando un gran esfuerzo para hacer exactamente lo mismo : a través de un programa llamado DEEP VZN ("visión profunda", ¿entendido?), USAID está financiando a científicos en EE. UU. y en África, Asia y América Latina para aventurarse en áreas despobladas de la selva, y para encontrar animales portadores de virus que puedan infectar a los humanos. Esperan (!) descubrir de 8000 a 12 000 nuevos virus, y están particularmente interesados en los virus que podrían causar la próxima pandemia.
¿Por qué alguien hace esto? Los cazadores de virus creen que a través de estos esfuerzos, pueden predecir cuáles de estos virus están destinados a convertirse en la próxima pandemia.
Además, según el argumento, a través de la investigación de ganancia de función, los virólogos podrán determinar exactamente cómo se verán las nuevas cepas pandémicas. Luego, armados con este conocimiento, pueden convencer a los gobiernos y empresas privadas para que diseñen, fabriquen y almacenen vacunas contra estos virus. De esta manera (sigue el argumento) cuando surja la pandemia, estaremos preparados.
En el centro de esta estrategia científica hay un error obvio sobre la evolución.
Tendré que ser un poco técnico para explicarlo aquí, así que tengan paciencia conmigo: el genoma del virus SARS-CoV-2 contiene alrededor de 30,000 bases de ARN. La proteína clave que le permite infectar células humanas se llama proteína Spike, que tiene una longitud de unos 1300 aminoácidos y está codificada por unas 3900 bases de ARN.
El ARN tiene un alfabeto de 4 letras (A, C, G y U), lo que significa que cada una de esas posiciones puede mutar en una de las otras 3 letras. Así que tenemos casi 12.000 posibles mutaciones que afectan a una sola base de la proteína Spike.
Pero 2 o más mutaciones pueden ocurrir a la vez, con bastante facilidad, y esto también podría hacer que el virus sea más infeccioso. ¿Cuántas combinaciones de 2 posiciones y 3 mutaciones son posibles? Bueno, unos 650.000.000.
Y estas no son las únicas mutaciones que podrían crear un virus pandémico. Así que se supone que debemos creer que:
Los experimentos de ganancia de función en el laboratorio crearán precisamente las mismas mutaciones que ocurrirían en la naturaleza, y los virólogos pueden entonces predecir, basándose en sus experimentos, que es probable que un virus cause una pandemia, y esta evidencia es tan convincente que los gobiernos fabricarán y lmacenarán vacunas basadas en estos experimentos, y que esto a su vez nos permitirá prevenir la próxima pandemia.
Sí claro. El error evolutivo está en el primer punto de arriba, por cierto.
Algo sucedió en Wuhan. Podría pensar que los virólogos, al enterarse de la investigación de ganancia de función en WIV, harían una pausa y pensarían, ¡oh no, esperamos que la investigación de nuestros colegas no haya causado la pandemia! Pero en cambio, cerraron filas y se duplicaron.
En caso de que piense que estoy exagerando, considere esto: hace solo un mes, 156 virólogos escribieron un artículo en el Journal of Virology que declaraba: “La investigación de preocupación de ganancia de función puede avanzar muy claramente en la preparación para una pandemia y el desarrollo de vacunas y antivirales. Estos beneficios tangibles a menudo superan con creces los riesgos teóricos que plantean los virus modificados”.
En caso de que no haya sido lo suficientemente claro, afirman dos veces más en el artículo que la investigación de la ganancia de función nos ayudará a prepararnos para las pandemias.
Los virólogos han estado defendiendo este argumento durante años y, sin embargo, sus experimentos no tuvieron ningún beneficio en absoluto (ninguno, cero, zip) cuando finalmente nos enfrentamos a una verdadera pandemia. ¿Por qué debemos creer esta afirmación ahora?
En cambio, es posible que la investigación de ganancia de función, junto con la búsqueda de nuevos virus en la naturaleza, haya causado accidentalmente la pandemia.
Permítanme concluir enfatizando que la gran mayoría de la investigación sobre virus y enfermedades infecciosas es increíblemente importante. Las vacunas, los antibióticos, los antivirales y otros tratamientos han salvado millones de vidas, y los científicos que realizan este trabajo deben ser aplaudidos.
Cerrar la investigación peligrosa de ganancia de función, me refiero a la investigación diseñada para tomar un virus o una bacteria y hacerlo más mortal en humanos o en otros animales, solo afectaría a un pequeño porcentaje de virólogos en todo el mundo. Digámosles que se detengan. Si no pueden encontrar algo mejor que hacer, otros científicos pueden hacerlo.