No hubo evidencia de planetas gigantes alrededor de Vega, una de las estrellas más brillantes, famosas e importantes del cielo nocturno, según una nueva investigación. Utilizando los telescopios espaciales Hubble y James Webb, un equipo de astrónomos de la Universidad de Arizona, en Tucson, estudió un disco de escombros de unos 100 mil millones de millas de diámetro alrededor de esta estrella icónica. Descubrieron un círculo perfecto, sin perturbaciones, lo cual indicó la ausencia de planetas. Para los astrónomos, esto resultó sumamente desconcertante.
A solo 25 años luz del sistema solar, Vega tenía 455 millones de años, un décimo de la edad de nuestro Sol, pero brillaba 40 veces más. Su disco perfectamente circular hizo que Vega fuera única —y desconcertante.
"El disco de Vega es suave, ridículamente suave", comentó Andras Gáspár, miembro del equipo de investigación de la Universidad de Arizona. "Es un sistema misterioso porque no se parece a otros discos circumestelares que observamos", continúa. Los discos circumestelares solo aparecen alrededor de estrellas jóvenes y también se conocen como discos protoplanetarios, ya que contienen el polvo y los escombros que conducen a la formación de planetas.
Vega fue objeto de numerosos estudios. En 1850, se convirtió en la primera estrella, aparte del Sol, en ser fotografiada, y 22 años después fue el objetivo de la primera imagen espectrográfica. En 2021, los investigadores publicaron evidencia convincente de un exoplaneta tipo "Neptuno caliente" alrededor de Vega tras un estudio de 10 años, pero esta nueva investigación con el telescopio Webb cambió esa perspectiva.
Cómo se forman los planetas
Vega fue la fuente de la señal alienígena en la película Contacto. También es la estrella contra la cual se mide el brillo de todos los demás objetos celestes; su magnitud —o brillo aparente en el cielo nocturno— se clasifica tradicionalmente como cero.
Sin embargo, la suavidad del disco de Vega resultó desconcertante para los astrónomos, ya que indicó que la composición de su sistema es diferente al sistema solar. "Nos está haciendo repensar la variedad de sistemas exoplanetarios", explicó Kate Su, autora principal de un artículo sobre los hallazgos del telescopio Webb, publicado en The Astrophysical Journal. Su formó parte de un equipo que, en 2013, descubrió lo que parecía ser un gran cinturón de asteroides alrededor de Vega, lo que insinuaba la presencia de planetas.
Vega Vs. Fomalhaut
Una estrella similar a Vega, llamada Fomalhaut —también a 25 años luz de distancia, con el doble de masa que el Sol y unos 440 millones de años de edad— poseía tres cinturones de escombros y probablemente muchos planetas. Los científicos planetarios no encontraron diferencias entre Vega y Fomalhaut.
"Lo desconcertante es que la misma física opera en ambas", señaló Schuyler Wolff, de la Universidad de Arizona, autor principal de un artículo sobre los hallazgos del Hubble, publicado en The Astrophysical Journal. "¿Creó el entorno circumestelar, o la estrella misma, esa diferencia?", se pregunta.
*Con información de Forbes US.
