En agosto de 2023, semanas después de terminar su segundo año de universidad en Georgetown y Harvard, Brendan Foody se reunió con sus amigos Adarsh Hiremath y Surya Midha para convencerlos de que abandonaran sus estudios. Ese enero, los antiguos compañeros de colegio habían puesto en marcha un negocio paralelo llamado Mercor para poner en contacto a ingenieros de la India con empresas emergentes que necesitaban ayuda de programación autónoma. En tan solo unos meses, habían alcanzado una tasa de ingresos de un millón de dólares, recaudando 80.000 dólares de beneficios sin ningún apoyo financiero externo.

Una vez que Foody terminó su presentación, Midha se dirigió a Hiremath, su compañero con el que ganó un campeonato nacional de debate de políticas dos años atrás, y le hizo una pregunta más: "Amigo, ¿qué tan difícil puede ser esto realmente?".

Para los fundadores de Mercor, hasta ahora la respuesta parece ser "no mucho". Su software, que utiliza inteligencia artificial para evaluar y entrevistar candidatos a empleos, y luego emparejarlos con roles abiertos, realizó más de 100.000 entrevistas, evaluando a 300.000 personas en menos de dos años. Con solo 21 años, Foody, Hiremath y Midha, quienes abandonaron la universidad y se convirtieron en becarios de Thiel, ahora gestionan un negocio que sigue siendo rentable, con una tasa de crecimiento del 50% mes a mes y una proyección de ingresos por decenas de millones.

Su startup, que tiene apenas 20 meses, ya está valorada en US$ 250 millones, tras una Serie A de US$ 32 millones liderada por Benchmark y su nuevo socio, Victor Lazarte, quien se sumó a la junta directiva de Mercor. El inversionista multimillonario Peter Thiel, el cofundador de Twitter Jack Dorsey y dos directores de OpenAI, Adam D'Angelo (CEO de Quora) y el exsecretario del Tesoro Larry Summers, también invirtieron personalmente.

"Nos fascinaba el mercado laboral y como personas brillantes en todo el mundo no tienen oportunidades", explicó Foody, CEO de Mercor. Además, agregó: "Al aplicar modelos de lenguaje avanzados y automatizar los procesos asociados a la evaluación de talento, podemos resolver esta ineficiencia".

Inicialmente, un servicio manual para ubicar y contratar talento temporal, el marketplace de Mercor ahora depende de su propio modelo de lenguaje avanzado, construido sobre las opciones disponibles de empresas como OpenAI, pero afinado con datos propios sobre su proceso de búsqueda de empleo.

Los postulantes participan cargando su currículum y realizando una entrevista en video de 20 minutos con la inteligencia artificial de Mercor; aproximadamente la mitad del tiempo se dedica a discutir la experiencia del candidato, y la otra mitad, a responder un estudio de caso relevante. Con esa información, la solicitud del candidato se compara con todas las vacantes disponibles en el marketplace; para roles más especializados, puede realizarse una segunda entrevista más ajustada por IA.

Para los empleadores, este software promete conectar rápidamente a candidatos calificados que puedan adaptarse a compromisos por hora, a tiempo parcial o tiempo completo. El mayor grupo de talento disponible sigue estando en India, aunque Estados Unidos le sigue de cerca. Los roles varían, desde ingeniería y desarrollo de productos, hasta diseño, operaciones y contenido. 

Algunos de los principales laboratorios de IA, que Foody no pudo nombrar, utilizaron a Mercor para contratar redactores y videógrafos que generen más datos. Otros empleadores incluyen empresas de consultoría, ingeniería, finanzas y derecho, según comentó el CEO. Incluso la misma compañía dependió exclusivamente de esta IA hasta febrero de este año, aunque ahora cuenta con 15 empleados.

La capacidad de Mercor para predecir el desempeño de los candidatos está entrenada con evaluaciones desarrolladas por expertos en contratación y ya supera a los reclutadores humanos en las pruebas de la startup, según Foody, quien anunció que la empresa publicará su metodología en un artículo en noviembre. Eventualmente, la empresa espera predecir y automatizar también las evaluaciones de desempeño a largo plazo, ayudando a los empleadores a seguir y desarrollar el talento a lo largo del tiempo. "Ya hay un valor económico inmenso en predecir la capacidad humana mejor que un humano... pero agregar el resto es donde creemos que estará la defensa a largo plazo y el mayor valor económico", dijo el CEO.

Mercor no es el primer emprendimiento de Foody y Hiremath. Años antes de abandonar Georgetown, el actual CEO de la compañia gestionaba un pequeño negocio de creación de sitios web para startups mientras asistía a Bellarmine College Preparatory en San José. Por su lado, su socio, quien estaba destinado a Harvard y se conocían por competir en el equipo de debate de la escuela, lo ayudaba con la codificación; Midha, es amigo de Hiremath desde hacía años, también se volvió cercano a Foody y se convirtió en su compañero de cuarto en Georgetown.

Para sus competencias de debate, los fundadores pasaban meses investigando posiciones antes de argumentar ambos lados. Charlas similares sobre el mercado laboral, particularmente injusto en el mundo en desarrollo, según Midha y Hiremath, ambos hijos de inmigrantes indios, los llevaron a lanzar Mercor con la ayuda de un contratista de ingeniería que contrataron de forma remota en India. 

"Nos parecía profundamente erróneo que los procesos de contratación y reclutamiento descartaran arbitrariamente a la mitad de los postulantes basándose en el currículum, o por no tener experiencia laboral prestigiosa, o por ciertos tipos de historial educativo", comentó Midha. "Construir una manera más meritocrática de contratar es la mayor palanca sobre la calidad de vida de las personas", agregó.

Después de pasar un mes en Nueva York, los fundadores de Mercor se mudaron a San Francisco para trabajar a tiempo completo en la startup el otoño pasado. Como CEO, Foody se enfocó en el producto y las ventas; Midha, como COO, en las operaciones y los contratos empresariales; y Hiremath, como CTO, en la ingeniería y las funciones de aprendizaje automático. En enero, anunciaron una ronda seed de US$3,6 millones liderada por General Catalyst. En marzo, los tres fueron nombrados becarios de Thiel, lo que les otorgó US$100.000 y acceso a una red de otros fundadores y ejecutivos tecnológicos como amigos y posibles clientes.

Los márgenes de ganancia de Mercor se ampliaban, por lo que no tenían un interés real en buscar financiación cuando Lazarte, de Benchmark, conoció a Foody más tarde en 2024. Su experiencia creando de forma independiente la startup de videojuegos Wildlife Studios llevó al CEO a tener una reunión; la oferta de un paseo en helicóptero pilotado por el inversionista Peter Fenton le consiguió a Benchmark otra oportunidad. Bill Gurley, exinversionista de Uber, también se reunió con esta empresa. (No antes de que sus fundadores, apoyándose en su experiencia de debate, se retiraran al menos una vez por la valoración propuesta por los capitalistas de riesgo.)

"En el mundo del venture capital, tenemos muchas reuniones, pero de vez en cuando hay una que te hace pensar: 'Guau, esto es realmente impresionante'", dijo Lazarte. "Sabía que este chico era realmente especial. Y la visión de la empresa de ayudar a las personas a encontrar el mejor trabajo me parece noble."

Ese sentimiento será más difícil de defender si las empresas utilizan Mercor para reducir su personal y confiar más en contratistas externos, o para ayudar a los laboratorios de investigación de IA a entrenar modelos que puedan dejar a otros especialistas sin trabajo. Benchmark apuesta a que esta empresa ayudará a crear mejores empleos para las personas, no a acelerar el proceso de reemplazo por IA, argumentó Lazarte. Además, añadió que también resolverán el desafío de emparejar a los trabajadores con empleos de tiempo completo con salario.

Mercor enfrenta competencia de otros jugadores bien financiados en el mercado de talento, como la startup unicornio Andela, que recientemente contrató a un ejecutivo de Uber como su nuevo CEO; las empresas tradicionales de outsourcing también podrían recurrir a herramientas de IA para competir. Otro desafío es mantener el interés fresco en ambos lados. La startup realizó campañas dirigidas en LinkedIn para ciertos anuncios de trabajo, reconoció Foody, pero insistió en que la mayoría de los nuevos usuarios llegan de manera orgánica, utilizando recursos como comentarios sobre currículums y prácticas de entrevistas disponibles en su sitio.

El éxito para Mercor, según Foody, significa "construir un mercado laboral global unificado", uno que pueda aprender cuál es el trabajo ideal para cada persona y luego proporcionárselo. Midha lo expresó de manera más simple: "Conseguir empleos para mil millones de personas, eso me haría realmente feliz".

*Con información de Forbes US.